‘한 개의 항암제가 두 개 이상의 항암제 역할을 한다.’

2006년 미국임상암학회(ASCO)가 미국 애틀랜타에서 전 세계 2만5000여 명의 종양 전문가들이 참석한 가운데 6월2~7일 열렸다. 이번 ASCO의 최대 이슈는 한 개의 항암제가 두 곳 이상의 다양한 경로로 암세포를 공격하는 ‘다중표적 항암제’.

다중표적 항암제는 기존의 한 가지 경로로 암세포를 공격하는 표적 항암제보다 한층 업그레이드된 것이다. 특히 이번 ASCO에서는 그동안 제대로 된 치료제가 없었던 말기 신장암 환자를 대상으로 한 다중표적 항암제가 속속 등장해 눈길을 끌었다. 2006년 ASCO에서 발표된 연구성과 중 가장 인기가 높았던 항암제를 알아본다.

ASCO에서 부각된 다중표적 항암제로는 다국적 제약사인 화이자의 ‘수텐트’(한국 제품명 ‘수텐’)가 대표적이다. 이 회사에서 처음 개발한 항암제인 수텐트는 암세포의 영양 보급로인 혈관을 차단하는 동시에 암세포도 공격한다. 이 약은 1월 미국 식품의약국(FDA)으로부터 만성 골수성 백혈병 치료제인 글리벡에 실패한 위장관기저종양 환자와 그동안 효과적인 치료약이 없던 진행성 신세포암(일명 진행성 신장암) 치료에 사용되도록 허가를 받았다.

메모리얼 슬론-케터링 암센터의 로버트 모처 박사는 전 세계 750명의 진행성 신세포암 환자를 대상으로 시행한 3상 연구에서 수텐트가 이들 환자의 무진행 생존기간(병의 진행을 억제하는 기간)을 기존 치료제인 인터페론 알파의 6.2개월에서 11.8개월로 연장시킨 것으로 조사됐다고 발표했다. 게다가 인터페론 알파가 주사제인 반면, 수텐트는 먹는 항암제로, 복용이 편할 뿐 아니라 인터페론 알파보다 부작용도 훨씬 적은 것으로 알려져 있다.



한편 수텐트와 비슷한 기전의 약으로는 다국적 제약사인 바이엘의 ‘넥사바’와 와이어스의 ‘템시로리무스’가 있는데, 이 약들도 진행성 신세포암에 효과가 있는 것으로 발표됐다. 현재 넥사바는 6월1일부터 국내에서 말기 신장암 치료를 위한 희귀 의약품으로 지정돼 환자들에게 사용되고 있다.

서울대병원 종양내과 방영주 교수는 “신장암은 대부분 크기가 크고 전이된 말기 암이어서 제대로 된 치료제가 없었다”며 “이번 ASCO를 통해 이들 신약이 한꺼번에 발표돼 수많은 종양 전문가들의 관심을 끌고 있다”고 말했다.

특정 암 치료제 다른 암에도 적용

유방암 치료제인 글락소스미스클라인(GSK)의 ‘라파티닙’도 두 가지 경로로 암세포를 공격한다. 따라서 한 가지 경로로 공격하는 기존 항암제보다 효과가 뛰어나면서 부작용은 적은 것으로 알려져 있다. 라파티닙은 표피성장인자수용체(EGFR, ErbB1)와 기존의 유방암 표적 치료제인 ‘허셉틴’이 작용하는 인간표피성장인자수용체(HER2, ErbB2)의 타이로신키나제를 모두 차단하는 경구용 항암제다.

이번 ASCO에서는 특히 로슈의 젤로다와 라파티닙을 기존 치료제로 효과를 보지 못한 전이성 유방암 환자에게 병용 투여할 경우, 젤로다 단독요법에 비해 질병 진행시간이 두 배 이상 지연되는 것으로 발표됐다. 이외에도 머크의 대장암 치료제인 ‘얼비툭스’ 역시 두 가지 경로로 공격하는 다중표적 항암제다.

특정 암 치료에 쓰이던 기존 항암제들이 다른 암 치료에 적용될 수 있다는 발표가 나온 것도 이번 ASCO의 특징. 다국적 제약사들이 기존 항암제의 적응증을 넓히고 있는 이유는 암의 기전이 다른 암 부위에서도 동일하게 작용하기 때문이다. 앞서 언급한 수텐트나 넥사바, 템시로리무스 등은 암 조직 주변의 혈관 생성을 억제하기 때문에 이론적으로 신장암, 폐암, 간암 등 혈관이 풍부한 거의 모든 암에 효과를 나타낼 가능성이 있으며, 실제 다방면으로 연구가 진행되고 있다. 수텐트와 넥사바는 비소세포폐암에도 효과를 보이는 것으로 보고됐다. 라파티닙은 신세포암과 두경부암 치료에도 효과가 있는 것으로 발표됐다.

서울아산병원 종양내과 강윤구 교수는 기존에 사용되던 대장암 치료제인 젤로다가 위암 환자에게도 효과가 있다는 사실을 발표함으로써 위암 표준요법을 바꾸는 계기를 마련하기도 했다.

궁합을 맞춘 항암제도 선보였다. 항암제는 대부분 더 나은 효과와 부작용 경감을 위해 2개 이상의 약제로 복합처방한다. 그러나 효과가 좋은 약이라고 해서 무조건 같이 처방하는 것은 아니다. 항암제의 작용원리와 부작용을 고려하면서 입증된 연구결과를 토대로 함께 쓸 항암제를 선택한다. 예를 들어,작용원리가 같거나 부작용이 비슷한 약은 함께 쓰지 않는 것이 일반적이다. 각각의 약들이 어떤 기전을 갖는지, 어떤 부작용을 갖는지 이른바 궁합이 맞는 약을 찾는 것이 중요하다.

이번 ASCO에서는 화이자의 대장암 치료제 캠푸토를 로슈의 대장암 치료제 아바스틴과 함께 사용하면 기존 치료제보다 효과가 좋으며, 사노피 아벤티스의 탁소텔 역시 표준치료와 함께 사용할 경우 두경부암 환자의 생존을 개선한다는 연구결과가 발표됐다.

궁합 맞춘 항암제도 선보여

항암제가 주사제에서 먹는 약으로 변하고 있는 것도 최근의 트렌드다. 경구용 항암제는 주사제 못지않은 효과를 내면서도 복용과 휴대가 간편하기 때문. 항암제 치료를 받기 위해 입원할 필요가 없다는 것도 큰 장점이다. 환자의 삶의 질을 높이고 치료 비용도 줄일 수 있기 때문이다.

2006년 ASCO에서 발표된 대다수 항암제들이 먹는 항암제라는 점은 향후 개발될 항암제의 특성을 단적으로 말해준다.