‘얼짱’ 열풍이 전국을 뜨겁게 달구었던 지난해 ‘얼짱왕자’로 세상에 처음 알려졌던 대한제국 의친왕(義親王·고종의 둘째 아들)의 아들 이우(李) 공이 최근 다시 주목을 받고 있다.

이우 공의 사진과 33세 짧은 생애는 네이버와 다음 등 포털사이트의 토론방 및 블로그를 통해 확산 일로에 있다. 다음의 ‘아고라’에 오른 ‘얼짱왕자로 알려진 조선 비운의 왕자, 이우 왕자’는 6월5일 등록 보름 만에 조회 수가 8만3000건을 넘어섰다.

의친왕 차남, 박영효 손녀와 결혼

올해 들어 ‘대한제국이 존재한다면’이란 역사적 가정을 배경으로 한 드라마 ‘궁’과 시대극인 영화 ‘왕의 남자’ 및 ‘음란서생’이 성공하지 않았다면 대한제국의 ‘얼짱왕자’가 지난해에 이어 다시 누리꾼들의 주목을 받는 일은 없었을 것이다.

역사물의 성공은 사람들 사이에서 ‘멋진 왕’에 대한 동경을 불러일으켰다. 독도를 둘러싼 한-일 간의 해묵은 갈등도 몰락한 대한제국의 황손을 되살리는 데 일조했다. 최근엔 출처가 분명하지 않은 ‘세계 얼짱 왕족 서열 10위’가 나돌고 있는데, 이우 공은 1위 영국 윌리엄 왕자, 2위 모나코의 안드레아 왕자 등에 이어 6위에 랭크돼 있다.



애초에 이우 공에 대한 관심의 초점은 수려한 외모에 맞춰져 있었다. 하지만 최근 이우 공에 대한 인기와 관심은 지난해의 ‘얼짱 열풍’과는 분명 다르다. ‘얼짱 왕족 서열’ 역시 이미 사라진 대한제국의 황실을 실체로 인정하고 있다는 점에서 단순한 ‘얼짱 열풍’과는 구별된다.

대한제국 황실의 후손으로 관련 문헌을 수집, 연구하고 있는 한 인사는 “2005년 7월 영친왕의 아들이자 대한제국 마지막 황세손인 이구 씨가 일본에서 사망해 장례가 치러지고 ‘황사손(황실의 대를 잇는 후손)’이 결정되면서 대한제국 황실에 대한 관심이 커졌다”고 말했다. “어느 정도 경제적, 물질적 발전을 이루고 나니 ‘우리는 누구인가’를 되짚어보려는 생각이 드는 측면도 있을 것”이라는 게 그의 설명이다.

서울대 박물관에서 5월31일 시작된 ‘마지막 황실, 잊혀진 대한제국’전이 성황을 이루고 있는 것도 대한제국 ‘로열 패밀리’에 대한 대중의 관심이 부쩍 높아졌음을 증명한다. 전시를 기획한 선일 서울대 박물관 학예연구관은 “가족 단위 관람객이 많다는 것이 특징이다. 드라마 ‘궁’ 때문인지 ‘멋지다’거나 ‘왕실이 있으면 멋있겠다’는 등의 말을 하는 10대 관람객들이 꽤 있다”고 말했다.

‘마지막 황실, 잊혀진 대한제국’전에도 ‘얼짱왕자’ 이우의 사진이 한 장 전시돼 있다. 이토 히로부미에 의해 강제로 일본 도쿄 유학길에 올랐던 영친왕이 1918년 1월 고국을 방문해 경성유치원에 들렀을 때, 당시 유치원생이던 이우 공이 앞으로 나와 ‘매화와 꾀꼬리’라는 노래를 부르는 장면이다.

그렇다면 ‘얼짱왕자’ 이우 공은 어떤 인물이었나. 인터넷에서 떠도는 흑백사진들과 국립고궁박물관 등에 남아 있는 사진을 보면 ‘얼짱’이라는 말이 결코 과장이 아님을 알 수 있다. ‘(이우 공이) 주지훈 필이 난다’ ‘원빈 닮았다’는 댓글도 있을 만큼 그는 유달리 현대적인 마스크를 가졌다.

잘생긴 데다, 후세에 알려진 그의 삶과 죽음이 드라마보다 더 극적이어서 누리꾼 사이에서는 ‘신빙성 없다’ ‘카더라 통신 아니냐’는 말과 함께 이우 공의 존재 자체에 대한 의구심이 제기되기도 했다. 마지막 황제 순종의 이복동생들인 이우 공의 아버지 의친왕과 영친왕, 덕혜옹주는 그동안 어떠한 학문적 조명에서도 벗어나 있었기 때문이다.

하지만 ‘마지막 황실’전에서 볼 수 있는 것처럼 이우 공은 실존했던 대한제국의 황손이다. 고종과 명성황후 사이에서 순종이 태어난 뒤(1874) 고종과 귀인 장씨 사이에서 의친왕이 태어났고(1877), 엄비가 1897년 영친왕을, 귀인 양씨가 고종의 고명딸 덕혜옹주를 1912년에 낳았다. 1907년 병약한 순종이 황제에 즉위하면서 영친왕이 황태제로 지명되자, 의친왕은 본격적으로 떠돌이 생활을 하게 된다. 서열상 의친왕이 스무 살이나 많은 이복형이지만, 영친왕의 어머니인 엄비의 견제와 성인인 의친왕보다 어린 영친왕을 만만하게 여긴 일본의 요구 때문이었다.

의친왕은 계속 해외에 머물며 반은 외교관으로, 반은 망명객으로 살았는데 그가 의병양성 계획을 세운 것과 중국 상하이로 탈출하려다 일제에 붙잡힌 사건 등이 최근에야 알려졌다. 이 의친왕의 기개를 물려받은 이가 13남 9녀 중 둘째였던 이우 공이었다고 한다. 의친왕은 일본 여성 마사코(이방자)와 결혼한 영친왕과 달리 한국 여성과 결혼했는데, 일본 귀족과 정략결혼하고 일본으로 귀화한 맏아들을 ‘아들로 치지 않은’ 반면 자신을 닮은 둘째 이우 공을 편애했다고 한다. 이우 공은 일본인과의 혼사를 끝내 거부하고 박영효의 손녀 박찬주와 결혼했다.

이우 공은 열 살 나이에 일본 유학을 떠나 일본 육군사관학교에 들어갔지만, 조선말을 쓰고 술자리에선 ‘황성옛터’를 불러 일제의 요주의 감시 대상에 올랐다고 한다. 그가 국내에 머물 때 전라도 농민들이 올라와 일본군이 호남평야에 군사도로를 내면서 아무런 보상도 해주지 않는다고 호소한 일이 있었다. 이우 공은 즉시 일본군 사령부에 달려가 공사를 취소하라고 요구했으나 거절당했다. 그러자 권총을 꺼내 들고 “공작인 나는 너를 죽여도 감옥에 가지 않는다”고 위협해 결국 목적을 달성했다고 한다. 일견 권력 남용처럼 보일 수도 있지만 이는 일제가 준 귀족 작위로 일본을 모욕하고 조선인의 분노를 시위하는 행동이었다.

이우 공은 육군사관학교 조선인 동기인 이형석에게 “일본 군복을 입고 있는 것이 부끄럽다. 우리 군복을 입고 당당히 살 때까지 기다리라”는 편지를 보내기도 했다. 그는 또 일본군 정보참모라는 직위를 이용해 고급 정보를 독립군에게 넘겨주고 후원자 역할을 했다고 하나, 구체적인 기록은 발견되지 않았다. 다만 일제가 그를 히로시마의 교직 참모로 발령낸 것으로 봐서 그의 독립군 관련설이 설득력 있게 받아들여질 뿐이다.

몇 달간 전출을 거부하던 이우 공은 결국 1945년 히로시마로 향하고, 출근 첫날 미국이 투하한 원자폭탄에 피폭돼 도쿄로 옮겨진 뒤 사망했다. 그의 나이 33세 때였다. 명성황후 시해사건을 비롯해 순종이 아편이 든 ‘독차 사건’으로 지적 장애를 겪고, 망명을 극비리에 준비하던 고종이 급서하자마자 독살설이 퍼지는 등 대한제국 황실가의 명줄이 위태롭던 시절인지라 이우 공의 죽음에도 일제가 개입했다는 설이 있지만, 이 역시 확인되지는 않고 있다.

스러진 황실의 후손으로 태어나 짧은 삶을 타향에서 전전하며, 울분과 한을 품은 채 어이없이 사망한 이우 공의 일생에 대해 누리꾼들은 안타까움을 감추지 못한다. 특히 “노블리스 오블리제를 보여주었다”(ID : yubjon)거나 “제2차 세계대전의 원흉인 일본의 천황은 미국이 살려주어 지금까지 존재하는데, 한국인은 한국의 왕과 전통을 잊어버렸다”(ID : harrison), “친일파는 부끄러운 줄 알아야 한다”(ID : sukpa) 등 현재의 정치·사회적 관점에서 이우 공의 존재를 그리워하는 의견이 많다.

대한제국 황실의 몰락에 유감을 가진 것은 일반인만은 아니다. 이덕일 한가람역사문화연구소 소장(‘조선왕 독살사건’ 저자)은 “의친왕 상하이 망명 기도 사건이 중요하다. 만약 성공했다면 상하이 임시정부에 입헌군주 헌법안이 마련되는 등 한국의 지배층이 일본의 합방을 인정할 명분을 잃고 민족적 일체감을 모을 수도 있었을 것”이라고 말했다.

광복이 됐지만 스스로 왕가의 후손이라 생각한 이승만 초대 대통령의 견제로 영친왕과 의친왕은 사람들의 기억 속에서 잊혀진 채 눈을 감았다. 특히 의친왕은 1955년 사망 당시 심한 영양실조 상태였고, 사유지에 가매장되는 등 일국의 황손이라고 생각하기 어려운 죽음을 맞았다.

제국 황실에 대한 역사적 평가가 다시 이뤄지면서 일부에서는 ‘황실복원 운동’을 벌이기도 한다. 그러나 이에 대해서는 황손들 내부에서도 “쓸데없다”는 의견이 많다고 한다. 한 역사학자는 “황실이 대한제국 몰락의 모든 책임을 져야 한다는 주장은 당시 황실 권한의 한계나 정치 상황을 고려할 때 부당하다. 또한 일본으로부터 작위를 받아 친일로 호의호식하면서, ‘황실재산관리법’으로 곤궁해진 황손이 굶어죽는 것을 구경만 하던 친인척들이 지금 황실 복원을 운운할 자격이 있는가”라고 반문했다.

황손들은 대부분 자식과 주변 사람들에게조차 이를 숨긴 채 살고 있으며 경제적으로도 어려움을 겪고 있다고 한다. 한 황손은 “옛날엔 왕을 제외한 다른 형제는 죽임을 당했다. 그런 (숨어 사는) 본능이 피 속에 흐르는 것 같다”고 말했다. 그러나 그는 자식들을 키우면서 “양키들의 청바지를 한 번도 입힌 적이 없다는 자부심이 있다”고 했다.

‘얼짱왕자’ 이우 공은 죽기 전에 아들 청을 남겼다. 의친왕의 손자인 이청(67) 씨는 ‘조용히’ 살기를 원해 종친회 등에도 일절 간여하지 않는 것으로 알려졌다.