주간동아 551

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나의 뇌, 검진해볼까

주간동아·한국뇌학회 공동기획

  • 권준수 서울대 의대 신경정신과 교수

    입력2006-09-04 13:44:00

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    나의 뇌, 검진해볼까

    양전자방출단층촬영(PET) 검사는 뇌의 기능적 이상을 알아볼 수 있다.

    숨을 4~5분만 쉬지 않아도 뇌는 죽는다. 뇌의 수명이 곧 인간의 수명이다. 따라서 뇌를 건강하게 유지하는 것이 건강한 삶을 살아가기 위한 필수요건이다.

    뇌의 기능엔 운동기능과 감각기능, 기억력, 언어능력, 판단력 등과 같은 고위 인지기능이 있다. 여기서는 고위 인지기능과 관련된 뇌 건강, 즉 정신건강의 검진에 대해 알아본다.

    정신건강이 정상인지 비정상인지 판단하려면 먼저 그 기준과 개념을 이해해야 한다. 그리고 정상이라고 판단할 때는 통계학적인 개념이 가장 보편적이다. 즉, 어떤 집단의 대다수 사람들이 공통적으로 하는 행동이나 생각을 말한다. 이는 물론 문화적 영향을 받는다. 서양에선 정상적으로 받아들이는 행동이나 생각이 동양에서는 이상하게 받아들여지는 식이다. 예를 들어 한국에선 여자친구끼리 팔짱을 끼고 다니는 일이 보통이지만, 서양에서는 동성애자로 오인받기 쉽다.

    이런 경우 비정상이라고 하는 것은 정상의 연장선에서 생각할 수 있다. 즉, 어떤 생각이나 행동이 정상-비정상으로 명확히 나뉘기보다는 개인의 행동이나 생각이 평균적 관점에서 좀 모자라거나 지나치는 경우다. 우울감이나 기쁜 느낌이 드는 것도 이 같은 차원이다. 부모가 사망했거나 사랑하는 사람과 이별하면 누구나 슬픔을 느낀다. 하지만 정상적인 것보다 슬픔이 지나쳐 자살을 기도하거나 혹은 오랫동안 우울감이 지속된다면 이는 분명 문제다.

    비정상이라고 판단할 때는, 정상인 경우에 나타나지 않아야 할 여러 증상이 나타날 수 있다. 예를 들어 주위에 사람이 없는데도 자신을 욕하는 소리가 들리는 것처럼 느껴지는 환청이나, 헛것이 계속해서 보이는 것처럼 느껴지는 환시가 그것이다. 또는 배우자가 성적으로 부정한 행동을 하여 자신이 피해를 입고 있다고 느끼는 부정망상이나, 현실 상태를 실제보다 턱없이 과장하여 그것을 사실인 것처럼 믿는 과대망상 등도 있다. 이 경우는 정상의 연장선에서 이해하기 어려운 것이다.



    따라서 우리가 정상이냐, 비정상이냐를 따질 때는 항상 이런 측면을 감안해서 자신의 정신건강에 대해 너무 불안해하거나 너무 무시하는 행태를 지양해야 한다.

    인지기능검사와 뇌영상술

    정신질환이나 정신기능은 최근까지도 실험실 검사보다는 환자들의 행동 관찰과 면담을 통해 판단했다. 하지만 뇌과학의 급속한 발달로 좀더 객관적인 방법들이 도입되고 있다. 특히 심리검사, 인지기능평가, 뇌영상술을 통해 정신기능을 평가하려는 시도가 한창이다. 정신기능의 밑바탕에는 인지기능의 장애가 있을 가능성이 있기 때문에 이를 평가하기 위해 신경인지기능검사를 해볼 수도 있다. 신경인지기능검사는 주의력, 기억력, 언어기능, 시·공간 능력 등 고위 인지기능을 평가하는 방법이다.

    최근 뇌를 직접 볼 수 있는 뇌영상술이 발달하여 뇌기능을 쉽게 파악할 수 있게 됐다. 구조적 이상을 볼 수 있는 자기공명영상(MRI)이나 확산텐서영상(DTI)뿐만 아니라 기능적인 이상을 알아볼 수 있는 양전자방출단층촬영(PET), 기능자기공명영상(fMRI), 뇌파 매핑 등이 활용된다. 그러나 현재까지는 이런 방법들을 통해 뇌기능을 평가해볼 수는 있지만, 이 결과를 바탕으로 진단을 내리는 수준엔 미치지 못하고 있다. 조만간 이런 방법을 통한 진단이나 치료의 판정까지도 가능해지리라 생각된다.

    나의 뇌, 검진해볼까

    공포에 떠는 사람의 눈(왼쪽)을 보여줬을 때 피험자(가운데)의 뇌를 fMRI로 촬영한 모습(오른쪽). 정서를 조절하는 편도체가 활성화돼 있다.

    현대인의 정신질환, 우울증의 검진

    우울증을 이야기하기 전에 먼저 ‘우울’이 어떤 뜻인지부터 알아야 한다. 우울은 슬픔과는 뜻이 조금 다르다. 슬픔은 어떤 대상을 상실했을 때 어느 기간 동안 서러움과 연민을 느끼는 상태로 사람의 정상적인 정서다. 하지만 우울은 현실의 객관적 상황과는 관계없이 일어나는 감정의 병리현상이다. 우울한 사람은 자기의 모든 생활이 우울한 기분으로 덮여 있고 정신운동의 저하, 자살 욕구, 자책감 그리고 절망에 사로잡혀 있다는 점에서 슬픔과 구별된다.

    따라서 우울증은 이 같은 정상적이지 못한 우울한 기분이 지속적으로 유지되면서 수면, 식사, 신체, 사고방식, 행동까지 영향을 미치고, 몇 달 또는 몇 년 동안 지속되기도 한다. 또 재발이 잘 되기 때문에 치료를 제대로 받지 못할 경우 우울 증상으로 장기간 고통받게 되며 심하면 자살에 이를 수도 있는 무서운 병이다.

    우울증은 매우 다양한 증상을 나타낸다. 우울한 기분이 들고 괜히 슬퍼지거나 불안해지고, 무슨 일을 해도 재미가 없고 이전과 달리 잘 웃지도 않게 된다. 자다가 자주 깨고 새벽에 일찍 깨어 잠을 다시 이루지 못한다. 입맛이 떨어지고 식사를 잘 하지 않아 체중이 줄고, 평소보다 말수가 적어지며, 만사가 귀찮아지기도 한다. 방금 했던 일도 잘 잊어버리고 집중력도 떨어진다. 알 수 없는 죄책감에 휩싸이기도 하고 죽고 싶다는 충동을 느끼거나 실제 자살을 감행하기도 한다.

    우울증은 다른 정신질환에 비해 경과가 좋은 것으로 알려져 있다. 적절한 치료를 받는다면 환자 5명 중 4명은 완전히 회복하고, 1명만이 만성적으로 진행된다. 질병의 증상은 치료를 받지 않는 경우 12개월 정도 유지되며, 적절한 치료를 받는 경우는 4개월 정도 유지되는 것으로 알려져 있다.

    또한 일단 좋아지면 발병 전의 상태로 회복이 가능하다. 그러나 안타깝게도 재발하기 쉽다는 점이 문제다. 치료를 받지 않는 경우 우울증은 첫 번째 발병일 때는 50%, 두 번째 발병은 100% 재발한다. 치료를 받다가 중단하는 경우엔 1년 안에 3명 중 1명이 재발한다. 특히 치료를 시작한 뒤 3개월 이전에 성급히 약을 끊었을 때는 더욱 재발하기 쉽다.

    결국 우울증의 경과를 좌우하는 것은 적절한 치료를 받았는지에 달려 있다. 적절한 치료만이 질병의 경과를 단축하고 재발을 방지하며 발병 전의 수준으로 돌아갈 수 있도록 하는 지름길이다.

    비교적 흔한 불안장애, 공황장애 검진

    갑작스럽고 극심한 염려감, 두려움, 공포감이 불규칙적으로 일어나면서 곧 죽을 것 같은 느낌을 동반하는 것이 공황장애다. 공황 발작이 있는 동안에는 숨이 가쁘고 심장이 빠르게 뛰며 가슴에 통증이나 답답함을 느낀다. 질식할 것 같은 느낌과 이러한 증상들로 인해 ‘이러다 내가 미치는 것이 아닌가’ 혹은 ‘이러다 죽는 게 아닌가’ 하는 두려움을 느끼고 자신을 조절할 수 없다는 사실에 커다란 공포감을 느끼기도 한다.

    공황장애는 전체 인구 가운데 약 5%에서 나타나며, 광장공포증이 동반하는 경우가 많다. 광장공포증은 공공장소에 혼자 있을 때 까닭 없이 두려움을 느끼는 것으로, 공황 발작과 비슷한 증상을 보인다. 특히 지하철 안처럼 공황 발작이 일어났을 때 빠져나오기 힘든 장소에서 많이 나타난다. 공황장애와 다른 점은, 광장공포증의 경우는 유사한 증상이 일어났을 때 도움을 받기 어려운 장소나 상황에 처해 있다는 것에 대한 극심한 공포를 동반한다. 광장공포증은 집 밖에서의 활동을 할 수 없게 되어 심한 기능상 장애를 초래한다.

    성격이 아닌 질병, 강박증의 검진

    자신의 의지와 상관없이 어떤 생각이나 행동을 반복해서 하게 되는 경우다. 그와 같은 생각이 이치에 맞지 않는다는 것을 알면서도 반복해 하지 않으면 불안해져서 자신도 모르게 그런 생각이나 행동을 다시 하게 된다. 오염(더러운 것, 병균, 화학물질, 방사선)이나 에이즈와 같은 심각한 병에 걸릴 것 같은 생각이 반복해서 들고, 따라서 과도한 씻기, 청결 행동, 손질 등을 하기도 한다. 또 물건(옷, 식료품, 도구)을 정렬하거나 순서대로 정리하는 데 지나치게 관심을 가지고, 죽음이나 무서운 사건에 대한 생각이 반복적으로 들기도 하며, 셈을 반복적으로 한다. 또는 쓸모없는 물건을 모으거나 쓰레기를 버리기 전에 다시 확인하기도 한다.

    최근엔 강박증 치료 약물이 많이 나와 있다. 또한 인지행동 치료를 하면 비교적 효과적인 치료가 가능하다.

    통계에 따르면 평생유병률(평생 병에 걸릴 가능성)이 우울증의 경우 10~20%, 불안장애는 20~25%다. 미국의 경우 15~44세 인구를 대상으로 한 연구에서 주요 우울장애가 전체 의료비의 1위를 차지하는 등 정신과적 질병에 대한 비용이 상당히 높은 것으로 알려져 있다. 그러나 이렇게 흔하고 많은 비용이 드는 질병임에도 정신질환은 잘 알려져 있지 않은 게 사실이다. 아마도 질병에 대한 사람들의 편견이나 부끄러움 등이 질병을 감추게 하거나, 상처·통증 같은 신체적 질환처럼 밖으로 드러나는 병이 아니기 때문에 관심의 대상에서 다소 멀어져서 그런 것 같다. 이를 달리 말하면, 질병이 잘 알려져 있지 않고 사람들이 알려고도 하지 않기 때문에 치료를 받아야 하는 적절한 시기에 병원을 찾지 못하는 경우가 생긴다는 의미다.

    정신과적 질병은 단순히 ‘미쳐서’ ‘제정신이 아니어서’ 생기는 질병이 아니다. 정신분열병이나 우울증 같은 주요 정신질환뿐만 아니라 신경증적 장애, 불안장애, 신체형 장애, 인격장애, 정신지체 등 인간의 정신 현상에서 생길 수 있는 여러 가지 질병들이 모두 정신과적 치료의 대상이다. 현대사회는 갈수록 복잡해지고 자극이 많아짐으로써 더욱 쉽게 스트레스 상황에 노출된다. 따라서 이런 주위 환경에 잘 적응하고 극복하기 위해서는 평소 정신건강에 더 많은 관심을 갖고, 뇌 건강을 지키는 일을 게을리해서는 안 된다.



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