2009년 7월. 때로는 상상보다 현실이 더 무서운 법이다. 무더위가 한창이지만 거리를 지나는 사람들은 저마다 바이러스 차단 마스크를 매만지기에 바쁘다. 행여 비둘기라도 갑자기 날아들세라 잔뜩 긴장한 모습. 영국 로이터 통신은 “지난 5월 한국의 오리농장에서 발생한 조류인플루엔자(AI)가 제주도를 제외한 전국으로 확산된 지 한 달여 만에 전북 김제에서 첫 AI 인체감염 환자(35·남)가 발생했고, 그로부터 2주 뒤 그의 가족 5명을 비롯해 직장동료 20여 명이 AI 감염자로 확진돼 보건당국에 비상이 걸렸다”고 보도했다. 치료제 품귀 … 1년 전에 구입 예약해야 7월1일 한국 보건당국은 위의 AI 감염환자 외에도 38℃ 이상의 고열과 인후통, 기침 증상을 호소해 병원을 찾은 AI 의심환자 1000여 명의 가검물에 대한 1차 검사 결과, 대유행을 일으키는 인플루엔자 바이러스 A형 가운데 고병원성으로 분류되는 ‘H5N1형’ 바이러스가 검출됐다고 발표했다. 다만 확진까지는 2~3주가 더 걸린다고 덧붙였다. 언론은 연일 “한국에서 AI의 대유행이 우려된다”고 흥분했다. 그러자 전국에서 AI와 유사한 증상을 호소하는 수십만명의 사람들이 내과, 이비인후과, 소아과, 보건소 등을 찾아 치료제를 달라며 곳곳에서 농성을 벌이기 시작했다. 7월15일 질병관리본부는 AI 의심환자 1000여 명 중 검사결과가 먼저 나온 100명 가운데 무려 70명이 고병원성 AI 바이러스인 H5N1형으로 확진됐다고 공식 발표했다. 정부는 곧장 그동안 비축해둔 AI 치료제인 ‘타미플루’ 가운데 먼저 125만명분을 각 지역에 인구비례로 지급하고, 의사 판단에 따라 고위험군 환자를 대상으로 타미플루를 처방할 것을 지시했다. 하지만 전국 병·의원과 보건소에 지급된 타미플루는 일주일 만에 동났고, 질병관리본부는 지난해 추가 구입한 125만명분을 2차로 부랴부랴 지급했다. 그러나 이 또한 나흘 만에 소진됐다. AI 증상을 호소하던 환자와 그 가족들은 “치료제 보급을 늘리라”며 대규모 시위대로 돌변했다. 8월15일, 타미플루 처방 시작 한 달 만에 경기도에서 첫 사망자가 나왔다. 이어 매일 한 명씩 사망자가 늘더니 어느 순간부터 사망자 수가 두 자릿수로 증가했다. 결국 정부는 미국 영국 프랑스 일본 등 한국보다 훨씬 많은 타미플루를 비축한 국가에 웃돈을 주고 구입 협상을 벌였지만, 이들은 자국의 상황 역시 급박하다며 공급을 꺼리고 있다. 타미플루 제조사인 스위스계 다국적 제약사 로슈도 1년 전에 구입을 예약해야 한다며 공급을 장담할 수 없다는 반응이다. 정부는 아쉬운 대로 지난해(2008년) 완공된 전남 화순의 녹십자 AI 백신공장의 본격 가동을 지시했지만, 2010년 AI 백신 출시를 목표로 준비해온 터라 원료가 턱없이 부족하다. 아직 독성시험과 임상시험을 거치지 않아 안전성을 장담할 수 없다는 제약사 측 답변에 무작정 방역활동만 강화할 뿐이다. 9월15일, 한국의 AI 관련 사망자가 1만명을 넘어가자 세계보건기구(WHO)와 국제사회의 압력을 받은 다국적 제약사들은 결국 타미플루 등 항(抗)바이러스 제제에 대한 특허권을 포기하고 사후 기술 이전비용 지급을 전제로 약품 생산기술과 원료물질을 한국 제약사에 제공했다. 그제야 미국 일본 등 다른 국가에서도 타미플루와 AI 예방백신을 평소보다 4배나 비싼 값에 공급하기로 결정했다. 11월1일, 대대적인 AI 치료제 투약과 백신 접종이 이어지면서 수만명의 사망자를 남긴 채 AI 첫 환자 발생 4개월 만에 한국 보건당국은 1차 전염 종식을 선언했다.

너무 떨지는 마시라. 이상은 가상 시나리오니까. 이처럼 섬뜩한 상황은 AI가 대변이를 일으켜 인체 면역체계를 붕괴시킨 뒤 사람을 숙주 삼아 사람과 사람, 대륙과 대륙 사이로 급속히 퍼져나가는 ‘판데믹(Pandemic)’, 즉 전염병의 대유행을 가정한 것이다.

판데믹은 그리스어에서 유래한 말로 ‘pan(모두)’과 ‘demic(사람)’의 합성어다. 한마디로, 막강한 전파력(전염성)을 무기로 한번 발생하면 모든 사람을 전염시킨다는 뜻이다. 1918년 전 세계에서 5000만명의 목숨을 앗아간 스페인 독감, 1968년 100만명이 사망한 홍콩 독감이 대표적 사례다.

최근 발생 한 달 만에 제주도를 제외한 전국을 강타한 AI가 주목받는 것도 바로 이 때문이다. 특히 이번 AI는 보통 겨울철에 발생해 봄에 소멸되던 패턴을 벗어나 고온의 날씨가 이어지는 5월 중순까지 계속되면서 장기전에 접어들었고, 발생 지역도 농촌에서 도시로 확산되는 양상을 보인다. 일각에서 베트남 등에서 발생하는 남방계 AI 바이러스가 한반도에 토착화 단계로 접어든 게 아니냐는 조심스러운 전망을 내놓는 것도 무리는 아니다.

2003년 12월 이후 세계에서 382명 감염 241명 숨져

문제는 AI의 인체감염 가능성이다. 만약 이번 AI 바이러스가 남방계라면 인체감염 가능성을 배제할 수 없다. 2003년 12월 이후 현재까지 베트남 태국 인도네시아 캄보디아 유럽 아프리카 등지에서 AI 인체감염자가 발생해 2008년 4월 현재 총 382명이 감염되고 241명이 사망하는 높은 치사율(63.1%)을 보이고 있다.

고려대 의대 감염내과 김우주 교수는 “이런 양상을 ‘프리(pre) 판데믹’이라고 하는데, 가족 간 전염은 곧 대변이가 머지않았음을 경고하는 것”이라고 우려한 바 있다.

그렇다면 한국은 이 같은 상황을 견디고 헤쳐나갈 수 있는 AI 치료제와 백신을 얼마나 보유하고 있을까. 불행히도 한국의 AI 치료제 비축 창고는 전체 인구를 기준으로 하면 텅 비어 있는 것이나 마찬가지다. 전 국민 4900만명 가운데 겨우 2.5%(124만명)가 쓸 수 있는 양의 타미플루만 비축하고 있을 뿐이다. 이는 WHO가 권장하는 전체 인구의 20%보다 턱없이 낮은 수준. 결국 판데믹이 도래할 경우 군인, 경찰, 정부 고위관료 등 사회지도층 인사를 중심으로 ‘선착순’에 따라 타미플루를 공급받는 최악의 사태가 올 가능성이 높다.

더욱이 타미플루는 예방백신이 아니라 감염 후 48시간 내에 사용해야 효과를 볼 수 있는 사후 치료제다. 한국 창고에는 AI 백신이 하나도 없다. 미국이 590만명, 영국이 350만명분의 백신을 보유한 것과는 대조적이다.

AI 확산 추세가 심상치 않다고 느낀 정부도 서둘러 대책을 내놨다. 정부는 현재 전 국민의 2.5%에 해당하는 타미플루 비축량을 연말까지 5%(250만명분)까지 확대키로 하고 예산 확보에 주력하고 있다. 이명박 대통령이 5월10일 청와대에서 AI 긴급 관계장관 회의를 열고 “AI가 서울 도심까지 확산되고 있어 국민들이 염려하고 있다”며 “항바이러스 제제를 더 확보해야 한다”고 주문한 것에 대한 후속조치인 셈이다.

하지만 이마저도 쉽지 않을 전망이다. 타미플루 추가 구입량인 125만명분을 구입하는 데 드는 예산(약 250억원)은 예비비로 충당하면 되지만, 정작 이를 판매하는 로슈는 1년 전에 구입을 예약해야 하는 것으로 알려졌다. AI가 세계적 이슈로 떠오르면서 미국 영국 프랑스 일본 캐나다 등은 AI 유행에 대비해 타미플루를 앞다퉈 사들였지만 그동안 한국은 예산타령에 매번 미뤄오기만 했다. 이제야 독점공급 치료제인 타미플루의 ‘무기화’ 가능성에 눈떴을 정도다.

학계에서는 타미플루에 지나치게 의존하는 AI 치료제 정책에 회의적인 시각도 제기되고 있다. 영국 국립의학연구소는 5월15일 국제학술지 ‘네이처’에 발표한 연구에서 AI 인체감염 환자에게서 분리한 H5N1 바이러스의 표면단백질에서 타미플루(성분명 오셀타미비어)에 대한 내성을 갖게 만드는 변이를 발견했다고 밝혔다. 그러나 또 다른 AI 치료제인 ‘리렌자’(성분명 자나미비어)에 대해서는 내성이 생기지 않았다.

이는 알약 형태인 타미플루 외에도 흡입형인 리렌자를 함께 비축할 필요가 있다는 근거가 제시된 것이라고 볼 수 있다. AI 치료제를 100% 타미플루로만 비축하려는 한국 정부로서는 여간 찜찜한 연구결과가 아닌 셈이다.

녹십자 2010년 출시 목표로 백신 개발 중

AI 백신은 상대적으로 개발이 더딘 편이다. 스위스 미국 등이 구매한 다국적 제약사 GSK의 신형 AI 백신은 아직 유럽 허가가 나지 않은 상태에서도 선진국들이 이미 사들이기 시작했다. 원칙적으로 보건당국의 판매허가가 나야 구매할 수 있지만 AI 같은 응급용은 구매가 가능하기 때문이다.

한국에서도 정부 지원을 받은 녹십자가 2010년 출시를 목표로 AI 백신을 개발 중이다. 올해 6월 완공되는 전남 화순의 백신공장이 그 중심에 있다. 하지만 기존 약물의 효능을 무력화하는 AI 변종 바이러스의 지속적인 출현 앞에서 얼마나 효과적인 백신을 개발할지는 미지수다. 개발에 성공하더라도 상용화까지 2~3년이 걸리는 독성시험과 임상시험 등 까다롭고 지난한 식품의약품안전청의 허가절차를 밟아야 한다.

‘국민건강을 위한 수의사연대’ 홍하일 대표는 “당장은 AI 치료제와 백신을 확보하는 것도 중요하지만 장기적으로는 AI의 숙주 구실을 하는 닭과 오리의 품종 획일성을 벗어나야 한다”면서 “수익성이 높은 단일품종을 열악한 환경에서 키우는 공장형 축산방식은 면역력에 취약한 단일품종의 닭과 오리를 양산해 ‘판데믹’ 재앙을 앞당길 뿐”이라고 지적했다.