탯줄 혈액(제대혈)에서 신체 각 장기로 분화 가능한 중간엽 줄기세포를 분리 배양하는 기술이 세계 최초로 국내 바이오 벤처 ㈜히스토스템(대표 한훈)에 의해 개발됐다. 개발팀의 좌장이자 가톨릭의대 교수(미생물학)인 이 회사 한훈 박사는 5월27일 “뼈, 연골, 지방, 신경, 근육세포 등으로 분화할 수 있는 중간엽 줄기세포를 탯줄 혈액에서 분리하는 데 완벽하게 성공했다”고 밝히며 “자체 개발한 신기술은 100종의 탯줄 혈액에서 중간엽 줄기세포를 모두 분리하는 데 유용했다”고 설명했다.

중간엽 줄기세포는 손상된 뇌, 간, 심장, 췌장 등을 원래 조직으로 복구할 수 있는 세포로 뇌졸중, 파킨슨병, 협심증, 루게릭 질환, 간경화, 당뇨병 등 각종 난치병의 새로운 치료제로 주목받고 있다. 하지만 현재까지 전 세계적으로 이 줄기세포의 완벽한 분리 및 배양에 성공한 사례는 없었다.

한박사는 “신기술 개발로 배아나 골수가 아닌 버려질 탯줄 혈액에서 중간엽 줄기세포를 얻는 데 성공함으로써 지루한 윤리적·종교적 논란을 종식할 수 있게 됐다”며 “특히 탯줄 혈액에서 뽑아낸 중간엽 줄기세포는 배아줄기에서 발생할 수 있는 종양 발생 가능성이나 유전자 발현의 불안전성을 제거할 수 있다”고 강조했다.

이번에 탯줄 혈액의 분리 및 배양 기술 개발에 성공한 ㈜히스토스템은 가톨릭의대에서 분가한 생명공학 벤처로 세포 치료제 개발 외에도 공여탯줄은행, 가족탯줄은행, 유전자검사기술 개발 등이 주사업 분야다.

한박사는 “신기술 개발로 난치병 치료의 임상학적 시도가 초읽기에 들어갔다”고 말했다.