중고 거래는 개인 사이에서만 이뤄지는 게 아니다. 고가 무기체계도 중고 거래가 빈번하다. 한국군은 창설 당시 소총부터 군함까지 미군이 쓰던 ‘중고’로 무장한 군대였다. 1980년대까지도 미군의 중고 전차·항공기·군함을 저렴한 값에 구매해 부족한 전력을 채웠다. 중고 무기 도입은 개발도상국만 하는 게 아니다. 나라 살림이 넉넉한 유럽 국가도 남이 쓰던 중고 항공기를 그대로 가져다 쓰거나 헐값에 구매한 뒤 개조해 사용한다. 미군 퇴역 항공기 약 4000대가 보관된 애리조나주 사막의 이른바 ‘아막’(AMARC: Aerospace Maintenance and Regeneration Center)은 쓸 만한 중고 항공기를 찾는 해외 정부 관계자들의 문의가 끊이지 않는다.

애리조나주 사막의 중고 항공기 4000대

한국 국방부는 무기 중고 거래를 극히 꺼리는 듯하다. 한국군 안팎에서 중고 무기 도입 필요성에 관한 논의는 적잖았다. 천안함 폭침 사건 후 해상초계 전력이 부족하다는 지적이 나왔다. 미 해군의 퇴역 S-3B 해상초계기를 염가로 구매해 개량한 후 사용하자는 대안도 제기됐다. 

2014년 전투기 노후화 및 수량 부족 문제가 대두하자 미군 F-16 퇴역 기체를 임대하는 방안도 검토됐다. 그럼에도 중고 무기 도입은 실제로 성사되지 않았다. S-3B 바이킹은 기체 상태가 좋지 않다고 평가받아 P-8A 포세이돈을 새로 도입하는 것으로 결정됐다. 중고 F-16 임대 계획은 국산 T/A-50 20대로 전력 공백을 메우는 것으로 대치됐다. 

중고 도입이 특히 매력적인 무기체계는 헬기다. 항공정비업계에 따르면 헬기는 정비만 잘하면 수명이 매우 길다. 미 육군 신형 CH-47F의 시리얼 넘버를 들여다보면 1970년대 만든 기체를 손본 재생 기체가 많다. 미 해병대 주력 공격헬기 AH-1Z 역시 대부분 AH-1W(1983년 초도 비행)를 개조한 재생 기체다. 미 해병대는 AH-1Z 도입 초기 단계부터 기체 재제조(remanufacturing)에 중점을 뒀다. 2010년 발주한 AH-1Z 226대 중 신조기는 58대뿐이었다. 나머지 168대는 AH-1W를 재제조한 기체였다. 이들 헬기가 노후된 기체 때문에 문제를 일으킨 경우도 거의 없었다.

주목할 만한 ‘중고매물’

한국군이 주목할 만한 ‘중고 매물’도 곧 나올 전망이다. 최근 미 해병대는 다량의 AH-1Z 헬기를 퇴역시키기로 결정했다. 지난해 해병대 전력 구조 개편 계획, 이른바 ‘포스 디자인 2030’ 구상으로 해병대 항공단 전력에 큰 변화가 생긴 것. 이로써 헬기 전력의 퇴역이 당초 = 일정보다 크게 앞당겨졌다. 미 해병대는 향후 중국을 겨냥한 ‘치고 빠지기’ 전력으로 대대적인 개편을 앞두고 있다. 전통 상륙 작전에 필요한 공격헬기·전차 등의 필요성이 낮아져 상당 물량을 조기 퇴역시키려는 것이다. 



미 해병대는 우선 하와이에 주둔하는 제367해병경공격헬기비행대(HMLA-367)를 해체한다고 밝혔다. HMLA-367은 AH-1Z 헬기 18대와 UH-1Y 9대를 운용하고 있다. 미 해병대는 해당 부대의 전력을 포함해 1차 퇴역 물량 AH-1Z 27대, UH-1Y 26대를 내년까지 스크랩 처리하기로 했다. 이 기체들은 지금도 해외 수출용으로 생산하는 AH-1Z와 같은 사양이다. 게다가 AH-64E 아파치 가디언을 제외하면 세계 최정상급 성능이다. 당초 2030년대에도 사용하려던 기체라 상태도 좋다. 공격헬기를 장만하려는 한국 해병대에겐 기막힌 기회다.

‘포스 디자인 2030’ 개편 앞둔 美 해병대

과거 한국군은 ‘가성비’ 좋은 무기 도입 기회를 놓친 바 있다. 2018년 1월 미국 연방정부 공개 입찰 사이트 ‘FBO(Federal Business Opportunities)’에 해병대가 운용하던 AH-1W 슈퍼코브라 중고 매물 100대가 올라왔다. 

당시 한국 해병대는 항공단 창설을 앞두고 공격헬기대대 설립을 추진 중이었다. 미군은 1986~1998년 해당 기체를 180대 도입했다. 주력 무장은 아파치와 같은 헬파이어 미사일이고 전방 감시 적외선 장비(FLIR)와 야간 조준 시스템(NTS)을 탑재해 야간·악천후에도 작전 수행이 가능하다. 걸프전과 이라크전에서 맹활약했다. 국내 일부 업체도 AH-1W를 구매 후 개조, 납품할 가능성을 타진했으나 정작 군은 회의적이었다. ‘중고 기피증’으로 우수한 무기를 저렴하게 도입할 수 있는 기회를 놓친 셈이다. 

중고 AH-1Z의 일부 핵심 부품을 교체해 해병대 항공단에 배치하면 공격헬기 도입 비용을 크게 줄일 수 있다. 동일 기종을 운용하는 미 해병대의 도움도 기대할 수 있다. 또한 한국 해병대는 이 헬기로 공격헬기 운용 인프라와 제반 교리를 정비할 수 있다. 미국은 2030년대 중반쯤 차세대 공격헬기를 개발할 전망이다. 한국군도 차세대 공격헬기 도입을 적극 검토할 필요가 있다. 그사이 징검다리로서 미 해병대 중고 헬기를 유용하게 쓸 수 있다. 군 당국은 이번에 퇴역하는 미 해병대의 ‘베테랑’ AH-1Z 헬기를 유심히 지켜봐야 한다.