고주파 열 응고술로 갑상선 결절을 제거하는 이기문 원장(왼쪽).
최근에는 갑상선 결절로 고민하는 여성도 부쩍 늘었다. 갑상선질환에 대한 인식이 높아지고 갑상선 검진이 보편화됐기 때문. 실제로 갑상선 결절을 가진 사람이 전체 인구의 약 70%를 차지한다는 보고가 있을 정도다. 하지만 대부분의 여성은 수술을 할 경우 목에 보기 안 좋은 흉터가 생긴다며 치료를 미룬다. 결절은 대부분 시간이 지날수록 커지며 세포 검사상 양성일지라도 경과 관찰 도중 악성으로 판명되는 경우가 적지 않다. 따라서 조기에 치료하는 것이 좋다.
서울 종로구에 자리한 강북서울외과(원장 이기문)는 여성들의 삶의 질을 위협하는 유방질환과 갑상선질환을 대표적으로 치료하는 곳으로 잘 알려져 있다. 이 병원 이기문 원장은 “맘모톰(Mammotome)과 고주파 열 치료기를 통해 간단하게 유방 멍울과 갑상선 결절을 치료하는 것이 가능하다”고 강조했다.
맘모톰으로 유방암 검진, 혹 제거까지
우리나라 여성의 유방암 증가율이 높은 이유는 서구식 생활 형태가 급증했기 때문이다. 이른 초경과 늦은 폐경, 늦은 임신, 육류 위주의 식생활 등이 유방암 증가율을 키운 셈. 문제는 유방암이 여성의 삶의 질과 매우 큰 관련이 있다는 점이다. 유방암 환자의 절반 정도는 어쩔 수 없이 유방 한쪽이나 둘 다 잃으며 항암제 투여 부작용으로 불임이 될 수도 있다. 여성으로서의 매력을 잃는다는 생각에 우울증 등을 겪기도 한다.
따라서 유방암도 조기발견이 가장 중요하다. 조기에 발견할수록 치료효과가 좋고, 유방을 보존하면서 치료할 수도 있다. 문제는 유방암 증상의 대부분은 통증이 없는 유방 종괴(조직이나 장기의 일부에 생긴 경계가 분명한 종기)여서 조기 발견이 어렵다는 것. 심지어 전혀 증상이 없는 상태에서 검진을 통해 발견되는 경우도 많기 때문에 정기적인 검진은 유방암 조기 발견과 치료의 일등공신이다.
유방암 검사 방법에는 유방촬영술, 유방초음파검사 등의 영상검사가 있다. 일단 영상검사에서 이상이 발견되면 생검(병이 있는 부위의 조직을 약간 잘라내 눈이나 현미경으로 관찰하는 일)을 통한 유방 조직검사를 한다. 조직검사는 암을 확진하는 최종적인 방법이다.
과거에는 수술 후 종양을 절제한 다음에야 조직검사가 가능했지만 최근에는 수술 전에 조직을 확보할 수 있어 불필요한 수술을 막을 수 있다. 이처럼 조직검사가 간편해진 데는 맘모톰의 영향이 크게 작용했다. 맘모톰이란 8~11게이지 진공 흡인 생검 바늘을 이용해 조직을 대량으로 얻을 수 있는 최신 기기를 말한다. 바늘을 질환 부위에 넣고 진공 흡입시켜 바늘 안으로 조직을 끌어들인 뒤, 바늘 내부의 회전 칼을 작동시켜 자동으로 조직을 잘라 유방 밖으로 배출시킨다. 조직 채취 때마다 바늘을 뺄 필요 없이 바늘을 한 번 위치시킨 후 반복적으로 원하는 양의 조직을 채취할 수 있어 좀더 정확한 검사가 가능하다.
이기문 원장이 각종 혹이 여성에게 잘 생기는 이유를 설명하고 있다(왼쪽). 맘모톰을 이용해 유방 내 양성 혹을 제거하는 모습.
맘모톰의 가장 큰 특징은 조직검사뿐 아니라 유방 내 양성 혹의 제거도 가능하다는 것. 유방암이 의심될 때 조직검사 목적으로 주로 이용하지만 혹을 큰 흉터 없이 완전히 제거할 수도 있다. 기존의 수술치료는 종괴의 크기만큼 상처가 생기지만 맘모톰은 3mm 내외의 상처만 생긴다. 또 수술은 상처 부위를 봉합사로 봉합하지만 맘모톰은 접착 테이프를 이용하기 때문에 흉터가 남지 않는다. 소요시간은 30분 내외로 입원도 필요 없다.
한편 갑상선질환도 유방질환만큼 흔하다. 갑상선이란 목 앞쪽에 튀어나온 물렁뼈(갑상연골) 바로 아래 자리한 기관으로 나비가 날개를 활짝 편 듯한 모양을 하고 있다. 무게 15~20g의 작은 장기지만 우리 몸의 신진대사 속도를 조절하는 갑상선 호르몬을 분비하는 매우 중요한 역할을 한다. 갑상선질환은 호르몬이 많이 분비돼 신진대사가 빨라지는 갑상선 기능항진증과, 반대로 호르몬 분비가 적어 신진대사가 느려지는 갑상선 기능저하증 등이 대표적. 하지만 가장 조심해야 할 질환은 갑상선암과 갑상선 결절(혹)이다.
그런데 갑상선암과 달리 결절은 생명에 지장이 없다는 이유로, 또는 수술 후의 흉터가 보기 안 좋다는 이유로 방치되는 경우가 많다. 하지만 환자의 약 95%가 속도의 차이는 있지만 종양이 커지며, 또 세포검사상 양성일지라도 경과 관찰 도중 악성으로 판명되는 경우가 적지 않다. 따라서 결절이 있다면 조기에 치료하는 게 만일의 경우를 대비한다는 측면에서 권해진다.
갑상선질환에 대한 일반적인 치료법은 세 가지로 약물요법, 수술요법, 비수술요법이 있다. 약물요법은 갑상선 기능이상에는 효과가 있지만 결절 치료에는 큰 효과가 없다. 반면 수술요법은 효과는 뛰어나도 전신마취 후 목 부위를 절개해야 하기 때문에 환자에게 부담이 크다.
하지만 비수술 요법인 고주파 열 응고술(RFA:Radio-Frequency Ablation)은 전신마취나 절개의 부담이 없으며 치료효과도 높아 환자들이 선호하는 편이다. 고주파 열 응고술은 고주파 열 치료기를 이용하는 것으로 초음파를 통해 혹의 위치를 파악하고 바늘을 삽입해 고주파로 혹을 태워 없애는 방법이다. 40~60W의 고주파가 사용되며 100℃의 열을 발생시키지만 냉각수가 순환하는 쿨팁(Cool Tip)이라는 냉각시스템 덕분에 다른 조직에 손상이 가지 않는다. 게다가 고주파 열 치료 전용 바늘은 1mm 정도 굵기로 매우 가늘기 때문에 흉터가 남지 않으며 국소마취만 하면 되므로 회복속도도 매우 빠르다.
고주파 열 응고술은 초음파를 통해 혹의 위치를 판단하기 때문에 시술효과를 높이기 위해서는 초음파 기기의 정밀함과 노하우가 반드시 필요하다. 절개를 통해 직접 눈으로 확인하는 치료법이 아니기 때문에 숙련된 전문의의 노하우와 높은 조영도의 초음파 기기가 수술 성공의 관건이다. 고주파 열 응고술은 현재 국내에 소개된 치료법 중 가장 최신의 비수술 요법으로 임상결과 또한 성공률이 매우 높아 의사나 환자들이 선호하는 치료법이다. 이 원장은 “갑상선 결절은 예방법이 없으며 아무리 양성일지라도 늘 악성 종양의 가능성을 염두에 둬야 하기 때문에 결절이 생겼다면 바로 치료하는 것이 바람직하다”고 말했다.
