8세기 ‘고독한 수도승’은 말한다

현존하는 우리나라 최초의 기행문이자 가장 오래된 책인 ‘왕오천축국전(往五天竺國傳)’의 정밀한 주해서 ‘혜초의 왕오천축국전’(학고재 펴냄)이 나왔다. 역주자는 1996년까지 ‘무하마드 깐수’로 불렸던 정수일 전 단국대 교수(70·사진). 최근 몇 년간 왕성한 연구욕으로 ‘이븐 바투타 여행기’ ‘씰크로드학’ ‘이슬람문명’ 등을 내놓았던 그가 이번 책으로 다시 한번 학계를 놀라게 하고 있다.

‘왕오천축국전’은 8세기 인도의 이름인 ‘천축’을 다녀온 기록이란 뜻이다. 신라 스님 혜초는 어린 나이인 16살에 당나라 밀교승 금강지의 문하에 들어갔다가 인도로 구법여행을 떠났는데, 당시 이 여행에서 보고 들은 바를 기록한 두루마리가 ‘왕오천축국전’이다.

프랑스 파리국립도서관에 소장된 원본은 1908년 프랑스의 동양학자 펠리오가 중국 돈황석굴에서 발견한 것으로, 8세기 후반 황마지에 쓰인 필사본이다. 이는 8세기 인도와 중앙아시아에 관한 세계에서 유일한 기록으로 당시 그 지역의 정치 문화 풍습 종교 등을 알려주고 있으며, 당시 인도와 중앙아시아의 불교 상황을 이해하는 데 중요한 자료이다.

그러나 이 책은 외국인이 먼저 발견했듯 연구도 외국에서 먼저 시작됐다. 1909년 중국학자 나진옥이 ‘돈황석실유서’에 수록한 뒤 일본 독일 등지의 학자들이 본격적인 연구를 시작했다. 86년에는 구와야마 쇼신 등 19명의 학자들로 구성된 공