미국 테러사건 직후 국내 언론들은 “보안관련 IT제품 특수에 따른 선진국들의 잇따른 ‘러브콜’ 덕분에 한국 생체인식 업체들이 인기 상종가를 누린다”는 요지의 기사를 앞다퉈 보도했다. 과연 그럴까. 관련업계 관계자들은 “보도 내용만큼 ‘장밋빛 나날’이 이어진 건 아니다. 조금 과장된 측면이 있다”고 입을 모은다. 생체인식 관련 소프트웨어 및 완제품 구입문의가 다소 늘긴 했지만, 테러사건 이후 수출계약을 체결하는 등의 가시적 실적은 미미하다는 것. 그러나 지문인식 등 일부 분야에서 한국의 생체인식기술 수준이 세계적이란 데는 전문가들 사이에서도 이론의 여지가 없다.

국내에서 생체인식산업이 본격화한 시기는 지난 97~99년 전후. 지문인식의 경우 10년, 얼굴인식 등 타 분야는 불과 4~5년이나 짧게는 1~2년 전부터 기술연구를 시작했는데, 이 생체측정학(바이오메트릭스) 연구인력이 최근 몇 년 사이 벤처 붐을 타고 해당기업을 창업하면서부터다. 때문에 십수년 전부터 생체인식 연구에 발빠르게 매진해 온 미국 등 선진국과 비교할 때 그 연륜은 매우 일천하다.

업계와 정보통신부(이하 정통부)가 추산하는 국내 생체인식업체 수는 40개 안팎(전 세계 200여 개). 하지만 ‘온몸이 패스워드’인 시대의 도래가 곧 ‘온몸이 돈’이란 의미를 내포하고 있음을 방증이라도 하듯 국내 업체들의 ‘약진’은 두드러진다.

활동과 실적이 가장 돋보이는 분야는 생체인식기술의 ‘대표주자’로 국내 생체인식시장의 75%를 리드하는 지문인식. 지난 98년 설립해 이 분야 선도업체로 자리매김한 니트젠(대표 안준영ㆍwww.nitgen.com)은 지문인식 관련 하드웨어 설계 및 알고리즘 등 원천기술(생체 특징을 잡아내 이를 데이터화한 뒤 개인식별 수단으로 활용할 수 있도록 하는 기반기술)을 보유한 업체. PC 및 네트워크에 접속하기 위해 기존의 비밀번호를 입력하는 대신 이를 지문으로 대체한 세계 최초의 지문인식 마우스인 아이디(EyeD)옵티마우스를 비롯, 다양한 관련제품을 생산한다.

니트젠은 지난 9월 중국 지문인식업체인 통지 스마텍과 150만 달러의 지문인식 솔루션 수출계약을 체결했고, 실리콘밸리의 미국 현지법인인 시큐젠을 통해 중국의 인더스트리얼차이나와도 1500만 달러 규모의 수출계약을 맺었다. 니트젠의 지난해 매출은 164억 원. 올해는 320억 원을 목표로 늘려 잡았다. 김창연 마케팅본부장은 “지문인식은 가장 경제적인 개인 인증수단으로 상용화 영역이 커 전망이 매우 밝다”며 “앞으로 해외 현지법인을 통해 글로벌 마케팅에 주력할 방침”이라 밝힌다.



니트젠과 함께 국내 지문인식 분야의 ‘쌍두마차’인 휴노테크놀로지(대표 김상균ㆍwww.hunno.com)는 지문인식 모듈은 물론 PC보안용 지문인식기, 지문인식 마우스, 지문인식 출입통제 시스템 및 도어록 등 다양한 지문인식 제품군을 일괄 제공 가능한 것을 강점으로 내세운다. 이 업체의 PC보안용 지문인식기와 광마우스인 ‘매직시큐어’ 시리즈는 지난 7월 육ㆍ해ㆍ공군 정보화교육장과 공군 인터넷교육장에 1300여 대가 납품됐다. 2001년도 한국밀레니엄상품(KMP)에 선정된 지문인식 도어록 ‘매직패스 6500’도 국내 대형건설업체들과 납품계약을 맺었다. 또 지난 5월엔 한국통신과 조인트 벤처인 ‘이핑거사인’을 설립, 지문인식을 통한 전자상거래 사용자 인증 및 전자결제서비스 시스템을 개발해 내년 초 시범서비스를 개시할 예정. 박재능 홍보담당과장은 “올해 수출목표를 500만 달러로 잡았으나 최근 외국기업의 제품 구입문의가 잇따라 700만 달러 정도로 상향조정할 생각도 있다”고 귀띔했다.

이 두 업체 외에도 바이오비전, 씨크롭, 패스21, 보고테크, 시큐아이티 등 상당수 업체가 지문인식 분야에 뛰어들었다. 한 지문인식업체 관계자는 “올 들어 국내 지문인식업체의 창업이 부쩍 늘었다”며 “이런 추세는 앞으로도 이어질 것”이라고 전망했다. 세계적으로 볼 때도 생체인식기술 분야의 점유율은 지문인식이 가장 높은 것으로 분석된다.

홍채인식 분야에선 세넥스테크놀로지(대표 남궁종ㆍwww.senextech.com)가 기술력을 인정받는다. 원천기술을 확보한 이 업체는 지난 8월 홍채인식기술을 이용, 별도의 서명절차 없이 사용자의 홍채 패턴만으로 신분을 확인해 신용카드 조회 및 결제가 가능하도록 한 신용카드단말기 ‘트루아이’를 선보여 주목받았다. 세넥스테크놀로지는 또 지난 9월 영국 보안업체인 비전시큐리티사에 자사의 홍채인식기술과 제품을 1350만 달러에 공급키로 양해각서를 체결하는 성과도 거뒀다. 국내의 다른 홍채인식업체로는 아이리텍과 알파엔지니어링을 꼽을 수 있다.

지난해 9월 창업한 비전인터렉티브(대표 강홍렬ㆍwww.vi21.co.kr)는 얼굴인식 분야의 선두업체. 이 업체의 제품 ‘비전게이트’는 얼굴인식 도어록이며, ‘비전헌터’는 군중 속에서 수배자나 출국금지자 등 특정인을 찾아내는 실시간 영상감시 시스템이다. 또 ‘비전리콘’은 수천만 장의 사진 데이터베이스에서 특정인을 가려내는 검색시스템으로 지난 9월 한국복지재단 산하 미아찾아주기센터에 공급됐다. 구입자가 새로운 얼굴인식 관련제품을 개발할 수 있는 개발자 환경을 제공하는 툴인 ‘비전SDK’도 삼성SDS, 오피소프트 등 다수 기업에 공급했다. 이정열 마케팅과장은 “세계적으로 얼굴인식 영역은 매년 20%씩 확장하는 추세”라며 “지난 4월 중국 베이징 란마텍사와 260만 달러어치의 ‘비전게이트’ 수출계약을 체결했으며 국가정보원, 인천공항, 강원랜드(카지노) 등과도 얼굴인식 시스템 납품을 상담하고 있다”고 말했다. 얼굴인식업체론 이 밖에도 프라임테크놀로지, 시큐어로직 등이 있다.

정맥인식업체 넥스턴(대표 김영훈ㆍwww.nextern. com)은 정맥인식 시스템을 자체 개발해 지난 97년 국내 특허를 획득하는 한편, 올 연말 미국 특허 획득을 앞두고 있다. 이를 바탕으로 개발한 정맥인식 출입보안 시스템 ‘BK300S’는 오인식률 0.0001%의 뛰어난 보안성을 인정받아 이미 국가정보원, 국방부, 하나로통신, 경찰청과 일선 구청 등 국내 250여 개 기관 및 기업에 설치했다. 이 업체 기획팀 김지영 대리는 “오는 10월 중순 일본지사인 ‘BK재팬’을 오픈한다”며 “최근 생산비 절감이 가능해 적극적 마케팅에 나선다”고 밝힌다. 손모양(장문ㆍ掌紋)인식업체인 핸디콤코리아(대표 송봉섭ㆍwww.handycomkorea.co.kr)가 생산하는 손모양인식 시스템 ‘핸디’는 시간대별 출입통제 관리와 전 출입문 동시제어 및 구역별 제어가 가능해 여러 기업들의 출입통제 및 직원 근태 관리용으로 쓰인다.

이 밖에도 보이시안닷컴, 보이스웨어 등의 업체가 음성인식분야에, 패스싸인이 서명인식 분야 기술개발 및 제품생산을 진행하고 있다.

이처럼 국내 업체들의 생체인식기술 및 관련제품 개발은 활기를 띤다. 문제는 국제경쟁력의 기반이랄 수 있는 원천기술 개발이 지나치게 미흡하다는 점.

한국전자통신연구원 정용화 생체인식기술 연구팀장은 “선진국 업체의 경우 이미 지난 30년 간 500여 개의 생체인식 관련 원천기술을 축적해 국제특허로 등록했지만, 한국 업체가 보유한 국제특허 수는 전체의 10%에도 미치지 못한다. 또한 원천기술보다 응용기술 특허가 압도적으로 많다. 더욱이 국내 일부 업체들은 독자 기술은 전혀 없이 외국 기술에 의존해 제품을 ‘조립’하는 수준에 그치고 있다”고 지적한다. 국내 업체들의 응용기술은 아직 선진국에 뒤지지 않지만, 로열티를 지불해야 하는 원천기술의 경우 서둘러 독자 개발하지 않으면 기술차가 더욱 커져 기술력과 시장점유율 경쟁에서 뒤처지고, 이는 곧 마케팅 경쟁력의 저하로까지 이어질 것이란 우려다.

연구자원 확보 역시 시급하다는 지적이다. 연세대 전기전자공학과 김재희 교수는 “생체인식은 타 산업에의 의존도가 낮아 대기업보다 중소벤처에 적합한 분야로 국내 업체들은 충분히 경쟁력을 지녔다”면서도 “원천기술 개발과 끊임없는 기술 업그레이드를 위해선 우수 연구인력 확보가 무엇보다 선결과제다”고 강조한다. 때문에 현실적으로 양질의 인력을 지속적으로 충원하기 힘든 중소기업 여건을 감안해 지방대를 포함한 대학원 연구인력이 졸업 후 생체인식 업체로 바로 진출할 수 있도록 연구비 투자 등 정부 유인책을 대폭 강화해야 한다는 것이다.

국내 생체인식산업이 안고 있는 또 다른 문제는 생체인식 관련제품이 비교적 새로운 ‘실험적’ 상품인데다 마케팅 범위가 제한돼 있는 만큼 시장 선점을 둘러싼 업계의 ‘제 살 깎기’식 과당경쟁으로 낭비 요소가 많다는 점. 업계는 이 문제의 해결을 모색하기 위해 지난 8월 15개 업체 관계자들이 모여 ‘인지’(人知)라는 자체 모임을 결성했다. ‘인지’의 초대 회장인 세넥스테크놀로지 김영란 홍보과장은 “공동마케팅을 통한 시장규모 확대가 결성 목적”이라며 “현재 세 번 모임을 가졌고, 내년부터 전문세미나를 개최하는 등 본격적 활동을 시작할 것”이라 밝혔다.

‘종생불변 만인부동’(終生不變 萬人不同). 생체인식산업의 성패는 ‘누구도 훔칠 수 없는’ 이런 인체 특성에 근거해 얼마나 관련기술의 정확성과 신뢰성을 충실히 확보하는지에 달려 있다. 미국의 IT전문 조사기관인 가트너그룹은 생체인증 분야가 차세대 유망산업으로, 2002년까지 포천지 선정 1000대 기업의 15%가 이 분야의 기술을 활용할 것이란 전망을 지난 98년 일찌감치 내놓은 바 있다. 21세기 핵심산업으로 급성장한 생체인식산업의 선두자리를 타이틀로 내건 세계 각국의 ‘국경 없는 전면전’은 벌써 막을 올린 것이다.