인공지능(AI) 기술이 AI 에이전트(Agent)로 귀결되고 있다. AI 에이전트는 인간이 가진 고유한 자율성과 자기 완결성을 갖춘 소프트웨어 시스템이다. 기존 소프트웨어와 달리 인간의 직접적인 개입 없이 독립적으로 의사결정을 한다. 주어진 목표를 달성하고자 계획을 수립하고 다양한 외부 도구와 응용 프로그램을 이용해 행동을 수행한다. 여기서 말하는 행동이란 소프트웨어를 작동시키거나 이메일을 보내고 일정을 예약하는 등 사람이 하던 일들을 가리킨다. 한마디로 AI 에이전트는 지난 30년간 개인용 컴퓨터(PC)와 스마트폰 기반으로 인간이 인터넷을 사용하던 방식을 획기적으로 바꾸는 기술이다.

아이언맨 ‘자비스’ 현실로?

챗GPT가 잉태된 미국 실리콘밸리에서는 2023년부터 AI 에이전트에 대한 언급이 날로 증가했다. 2023년 3월 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자는 자신의 블로그 포스트에서 AI 에이전트가 향후 지식노동을 자동화하고 개인 비서처럼 작동할 것이라고 언급했다. 같은 해 7월에는 마크 저커버그 메타 최고경영자(CEO)가 메타 연례행사에서 “AI 에이전트가 메타버스에서 중요한 역할을 할 것”이라고 말했다. 이어 그해 8월에는 젠슨 황 엔비디아 CEO가 실적 발표회에서 “AI 에이전트가 차세대 컴퓨팅 플랫폼이 될 것”이라고 밝혔다.
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AI 에이전트의 실체는 생각보다 빠르게 공개됐다. 2023년 8월 말 미국 샌프란시스코에서 열린 구글 행사 ‘구글 클라우드 넥스트 2023’에서 ‘듀엣 AI’라는 이름의 기업용 AI 에이전트가 공개된 것이다. 같은 해 10월에는 아마존이 기업용 AI 에이전트인 ‘아마존Q’를 선보였다. 이어 11월에는 MS가 기업이 AI 에이전트를 맞춤형으로 만들 수 있는 플랫폼인 ‘코파일럿 스튜디오’를 공개했다. 이후 샘 올트먼 오픈AI CEO가 누구나 AI 에이전트를 쉽게 만들 수 있는 플랫폼인 ‘GPT 스토어’를 발표했다. 사람들은 이 플랫폼으로 AI 에이전트를 개발해 전 세계인을 대상으로 공개할 수 있게 됐다.
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AI 에이전트의 성능은 점차 고도화되고 있다. 2024년 7월 오픈AI는 AI 개발의 궁극적 목표인 ‘인공 일반 지능’(Artificial General Intelligence·AGI)으로 가는 5단계를 발표했다. 이 중 3단계를 AI 에이전트로 명명하고 AI가 인간을 대신해 며칠간 복잡한 작업을 수행할 수 있는 수준이라고 정의했다. 2024년 말 기준 오픈AI의 AI 언어모델 GPT4는 챗봇에 해당하는 1단계와 추론자에 해당하는 2단계의 중간 수준에 와 있다. 기반 기술이 일정 수준 이상 뒷받침돼 있어 영화 ‘아이언맨’에 나오는 AI 비서 ‘자비스’를 구현하는 데 한층 가까워지고 있다.
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AI 에이전트 사업을 전개하는 여러 기업에 대한 투자 역시 급증하는 추세다. 실리콘밸리에서 2023년에는 거대언어모델(Large Language Model·LLM)에, 2024년에는 AI 데이터센터에 투자가 집중됐다면 2025년에는 AI 에이전트에 대한 투자가 크게 늘어날 것으로 전망된다. 투자정보 전문업체 피치북에 따르면 2024년 10월까지 12개월 동안 AI 에이전트 관련 스타트업에 총 156건의 투자가 이뤄졌다. 투자금은 약 82억 달러(약 12조 원)로 전년 대비 80% 증가했다.

비즈니스 모델 격변할 것

최근 AI 시장에서 추론형 모델이 급부상하는 것도 AI 에이전트의 발전과 맞닿아 있다. AI 에이전트의 기술적 완성도를 결정하는 것이 바로 추론형 AI 모델이기 때문이다. 복잡한 문제를 정확하게 푸는 AI 에이전트는 기존 학습형 모델을 기반으로 해서는 한계가 있다. 추론형 모델은 질문에 즉각 답을 생성하지 않고 질문에 담긴 정보를 분석해 다양한 측면을 고려하는 ‘사고 과정’을 거친 뒤 신뢰할 수 있는 답변을 제공한다. 따라서 추론형 AI 모델이 발전할수록 AI 에이전트도 완성도를 높여갈 것이다.
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AI 에이전트가 상용화된 삶은 어떤 모습일까. 이를 가정해본다면 AI 에이전트가 사람을 도와 택시를 호출하고 배달 음식을 주문할 수 있다. 사람 대신 검색하고 메시지를 보내며 인간의 인터넷 사용 대부분에 관여한다. 업무 보고와 회의록 정리, 데이터 분석. 비즈니스 문제 진단 및 해결 등 업무를 돕기도 한다. 기획, 개발, 생산, 마케팅, 재무, 인사, 법무 등 다양한 부서에 AI 에이전트가 활용된다. 소셜네트워크서비스(SNS) 인플루언서들의 콘텐츠 제작과 마케팅, 영상 편집, 자막 처리 업무에도 기여할 것이 분명하다.
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AI 에이전트와 관련된 새로운 사업 기회도 늘어나게 된다. AI 에이전트를 개발하고 최적화하는 솔루션 사업은 물론, 다양한 AI를 상호 연결하는 사업에 대한 수요도 늘어날 것이다. AI 에이전트 간 상호작용 과정에서 수많은 데이터가 오가며 데이터 처리, 보안 등 새로운 시장 생태계가 만들어질 수 있다. AI 에이전트 생태계에서는 기존 플랫폼 사업자들이 중개 수수료와 광고, 거래 수익으로 사업을 영위하던 것과는 다른 새로운 비즈니스 모델이 각광받을 것이다.

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