고(故) 최종현 SK 회장이 1997년 외환위기 직전 산소호흡기를 단 채 청와대를 찾아간 일화는 한국 경제사에서 빼놓을 수 없는 장면 가운데 하나다. 당시 폐암 투병 중이던 최 회장은 산소호흡기를 꽂은 채 김영삼 대통령과 독대한 자리에서 “한국 경제는 비상사태를 선포해야 할 정도로 심각하다”며 “금리인하 등 조치가 시급하다”고 고언했다. 그러나 정부는 별다른 움직임을 보이지 않았다. 그리고 해가 바뀌기 전 한국이 국제통화기금(IMF)에 구제금융을 신청하는 궁박한 상황에 처했다. 손병두 전 전국경제인연합회(전경련) 상근부회장은 “나중에 김영삼 대통령을 만났는데, ‘금리를 낮추자는 최종현 회장의 얘기를 들었어야 했다’며 후회하더라”고 회상했다.
 
8월 26일은 최종현 전 회장이 타계한 지 20주기가 되는 날이다. 최태원 회장이 선대의 뜻을 이어받아 SK그룹을 이끈 지 20주년이 되는 때이기도 하다. SK그룹은 8월 24일 서울 광진구 그랜드 워커힐 서울에서 각계 인사 500여 명을 초대해 최종현 전 회장의 경영철학을 재조명하는 행사를 가졌다. 

1973년 선경(SK) 회장직에 오른 최종현 전 회장은 섬유회사를 세계 일류 에너지·화학회사로 탈바꿈시킨 장본인이다. 원유 정제는 물론 석유화학, 필름, 원사, 섬유 등 수직계열화를 성공시켰고, 해외 유전을 개발해 한국을 ‘무자원 산유국’ 반열에 올려놓았다. 또한 미래 먹거리로 이동통신사업을 내다보고 SK텔레콤의 기반을 다졌다.

“運으로만 큰 사업할 수 없다”

1973년 선경석유를 세운 최 전 회장은 사우디아라비아로부터 원유 공급을 약속받았으나 오일쇼크로 무산됐다. 이 쓰라린 경험을 발판 삼아 그는 중동국가의 왕실 등과 네트워크를 구축해나갔다. 이는 79년 2차 오일쇼크 때 한국이 에너지 위기를 벗어나는 데 큰 도움이 된다. 83년부터는 해외유전 개발에 나섰다. 거액을 들인 프로젝트에서 수차례 실패한 끝에 84년 북예멘 유전개발에 성공했다. “석유개발은 한두 해에 이뤄지는 것이 아니다. 몇 번 실패했다고 중단하면 아무 성과가 없다. 실패를 거론하지 말아야 한다”는 최 전 회장의 뚝심이 성공 밑거름이 됐다. 

1992년 SK는 제2이동통신사업자에 선정됐다. 2위와 압도적 차이였지만 특혜 시비가 일자 사업권을 자진 반납했다. 최 전 회장은 “준비한 기업에는 언제든 기회가 온다”며 그룹 내부를 설득했다고 한다. 최 전 회장 말대로 SK는 2년 후인 94년 한국이동통신 민영화에 참여해 이동통신사업에 진출했다. 당시 8만 원대이던 한국이동통신 주식을 33만5000원에 인수하자 내부에서 우려의 목소리가 높았다. 이에 대해 최 전 회장은 “이렇게 해야 나중에 특혜 시비에 휘말리지 않을 수 있다. 앞으로 회사 가치를 더 키워나가면 된다”고 말했다. 

최 전 회장의 경영철학은 ‘한솥밥 한 식구’란 표현으로 요약된다. 그는 항상 기업이란 인간을 위해, 인간에 의해 움직이는 유기체라며 “노사는 한솥밥을 먹는 한 식구”라고 강조했다. 전경련 회장 재임 중에는 중소기업협동중앙위원회와 함께 대·중소기업협력위원회를 구성해 납품대금 지급 준수 등 자율적 협력 사업을 추진했다. 그는 “대기업과 중소기업은 공존관계다. 중소기업 도움 없이는 대기업이 성장할 수 없다”는 지론을 폈다. 



최 전 회장은 인재 양성에도 남다른 열정을 쏟았다. 인재를 키우면 대한민국이 얼마든지 경제대국으로 성장할 수 있다는 확신에서다. 1974년 사재를 털어 한국고등교육재단을 설립했고, 한 해 전 2월에는 폐지 위기에 처한 MBC ‘장학퀴즈’의 단독 광고주로 나섰다. 그는 “돈 걱정 없어야 24시간 공부에 전념할 수 있다”며 해외 유학생들에게 장학금을 넉넉히 줬고, ‘장학퀴즈’ 후원에 대해서는 “청소년에게 유익한 프로그램이라면 열 사람 중 한 사람만 봐도 조건 없이 지원하겠다”고 했다

사회적 가치 철학으로 ‘진화’

한국고등교육재단은 44년간 3700여 명의 장학생을 지원해 740명에 달하는 해외 명문대 박사를 배출했다. 동양계 최초 예일대 학장 천명우(심리학과), 한국인 최초 하버드대 종신교수 박홍근(화학과) 등 한국고등교육재단이 도움을 준 세계적 석학이 적잖다. ‘장학퀴즈’는 7월 말까지 2200회 이상 방영된, 국내 최장수 TV 프로그램이다. 최 전 회장은 조동성 인천대 총장과 대담에서 “인간은 중요하고 무한한 가능성을 가진 자원”이라며 “석유는 한 번 쓰면 없어지지만, 인간의 능력은 사용할수록 향상되고 가치가 커진다”고 말했다. 

최 전 회장은 ‘돈 버는 것만이 기업의 목적은 아니다’라는 철학이 확고한 기업인이었다. 국가나 사회가 가진 고충을 해결해 함께 발전하는 것을 기업의 진정한 책무로 본 것이다. “우리는 사회에 빚을 지고 있다. 기업 이익은 처음부터 사회의 것이다”라는 그의 평소 언사에 이러한 철학이 잘 담겼다. 

선대 회장의 철학은 현재도 이어지고 있다. 울산에 약 363만6300㎡(110만 평) 규모의 울산대공원을 기부한 최 전 회장의 뜻을 이어 최태원 회장 역시 2006년 경기 수원에 ‘해비타트-SK행복마을’ 3개 동, 2009년 ‘SK청솔노인복지관’을 건립해 기부했다. 2011년에는 500여억 원을 들여 핸드볼전용경기장을, 그리고 화장(火葬)시설을 지어 사회에 기부하라는 최 전 회장의 유지에 따라 세종시 은하수공원에 화장시설을 조성해 기부했다. 

SK그룹은 최종현 회장 타계 20주기를 맞아 그의 업적과 경영철학을 기리고 있다. 구성원 기부금을 모아 숲 조성 사회적기업인 트리플래닛에 전달, 약 16만5000㎡(5만 평) 규모의 숲을 조성키로 했다. 주요 사업장에서는 최 전 회장의 업적과 그룹 성장사를 살펴볼 수 있는 20주기 사진전을 개최하고 있다.