‘신기전’의 이야기는 어디까지가 사실일까? 영화를 보면서 계속 밀려드는 이 의문을 해소하기 위해 우리는 역사적 자료에 의지해야 한다. ‘조선왕조실록’에 따르면, 세종 30년 9월13일 세종은 ‘총통등록’을 각 도에 전달하면서 “화기를 개발하고 쏘는 연습을 하라”는 어명을 내렸다. ‘총통등록’은 고려 말 최무선이 화약을 개발한 이후 화기 ‘주화’로 시작된 신기전, 그리고 화기를 나르는 화차 개발법을 상세히 기록한 책이다. 특히 신기전은 세종 당시 압록강, 두만강 일대의 여진족과 싸우며 4군6진을 만들고 영토를 확장하는 데 결정적 구실을 한 것으로 평가된다. 신기전은 소·중·대 세 종류가 있는데, 화살 끝에 화약이 장착돼 있으며 대신기전의 경우 화차에서 발사되면 2km 이상을 날아갔다고 한다. 이는 서양의 로켓 개발보다 300여 년 앞선 과학적 쾌거였다.
신기전은 임진왜란을 거쳐 영조 4년(1728) 안성에서 반군을 제압하는 데 사용됐다는 문헌을 끝으로 역사 속에서 실종된다. 이 같은 신기전의 존재가 다시 세상에 나타난 것은 1975년 한국항공우주연구원 채연석 박사에 의해서다. 채 박사가 발견한 신기전 설계도는 현존하는 가장 오래된 로켓 설계도로 세계우주항공학회의 인정을 받았다. 그런데 왜 조선 역사에서 신기전의 존재는 실종된 것일까? 중국 일본 등 신기전 개발을 달가워하지 않던 강대국의 눈치를 보느라 부국강병의 꿈을 잃어버렸기 때문은 아닐까?
영화 ‘신기전’은 신기전 개발을 둘러싼 미스터리와 국제 역학관계를 현실에 빗대 생각할 수 있게끔 사료에 기초해 현실감을 부여하고 있다. ‘신기전’ 속에 등장하는 꿈같은 이야기는 상당 부분 역사적 근거에 기초하고 있는 것이다.
작가 이만희는 사료를 토대로 작가적 상상력을 동원, 반역죄로 처형당한 아버지의 한을 품고 살아가는 고려 유민의 후손 설주(정재영 분), 최무선의 손녀로 신기전 개발의 핵심 구실을 하는 홍리(한은정 분), 세종의 밀명을 받고 명나라의 감시를 피해 비공식적으로 신기전 개발에 힘을 보태는 무사 창강(허준호 분), 민간 차원에서 신기전이 개발될 수 있도록 독려하는 세종(안성기 분) 같은 다양한 캐릭터를 만들었고, 현실적으로 수긍할 만한 이야기를 완성했다.
신기전은 4군6진 영토 확장 결정적 무기
‘신기전’은 미스터리 스릴러 분위기로 시작된다. 왕의 호위무사 창강은 상인 설주에게 신분을 알 수 없는 홍리의 신변보호를 의뢰한다. 물론 거액의 보수가 따르지만, 창강이 설주에게 홍리를 부탁한 데는 그만한 이유가 있다. 홍리는 고려 말의 화약 제조자 최무선의 손녀였으며, 그의 아버지는 홍리와 함께 신무기를 개발하던 중 명나라 자객단에 의해 사망한다. 조선이 비밀리에 로켓포를 만드는 것을 경계하던 명나라는 사신을 보내 세종과 궁궐 내의 일거수일투족을 감시한다. 세종은 명나라의 감시망을 피해 신기전이 완성될 수 있도록 창강에게 명을 내리고, 창강은 신기전 개발의 키를 쥐고 있는 홍리를 설주에게 맡긴 것이다. 설주는 비록 상인이지만, 역모혐의로 처형당한 아버지와 화약 개발에 참여했던 경력을 갖고 있다.
‘신기전’은 명나라의 감시를 피해 설주-홍리 커플이 신기전을 개발하는 과정, 그 속에서 싹트는 두 사람의 사랑, 그리고 드디어 완성된 신기전을 이용해 명나라와 여진의 10만 연합군에 맞서 조선군이 승리를 거두는 피날레로 이뤄졌다. ‘신기전’에는 상투적인 로맨스와 신파에 가까운 사랑, 극단적인 국수주의 시각도 있지만, 강대국 아래서 자주국방의 기치를 높이 들었던 세종의 신기전 개발 이야기가 현재의 우리 상황과 맞물리면서 많은 생각거리를 던져준다.
‘신기전’을 볼만하게 만드는 것은 무엇보다 대학로의 흥행 작가에서 영화로 무대를 옮기기 시작한 이만희 작가의 탄탄한 극본이다. 자신의 희곡 ‘돌아서서 떠나라’를 시나리오 ‘약속’으로 만들면서 인연을 맺은 김유진 감독과 ‘와일드 카드’에 이어 다시 작업한 이 작가는 “침대에 누워 졸린 눈을 비비며 조선시대 외교문서를 읽어 내려가다 어느 대목에서 벌떡 일어나 앉았다. ‘발칙한 조선은 듣거라’. 명나라 황제가 조선 왕에게 공식 칙서를 통해 한 말이다. 피가 거꾸로 솟았다. 발칙한 조선이라니, 이런 저급한 말은 하인에게도 쓰지 않는다. 아, 조선은 이랬구나. 우리 선조들은 이렇게 초라하게 당했구나. ‘신기전’은 울분으로 쓴 작품이다. 이런 굴욕과 울분은 언제라도 반복될 수 있다. 나는 ‘신기전’을 통해 선조들이 이 강산을 어떻게 지켜냈는지를 보여주고 싶었다”고 말했다.
‘약속’과는 비교할 수 없을 만큼 거대한 스케일을 가진 ‘신기전’을 만들면서 김 감독은 전 작품들보다 짜임새 있는 연출 감각을 보여줬다. 웃음을 줄 때와 긴장감을 지속하며 이야기를 전개할 때의 완급 조절을 부드럽게 이끌면서 긴장과 이완이 효과적으로 작용하는, 대중적 재미와 흥행력을 갖춘 영화를 만든 것이다.
긴장과 이완 완급 조절 코믹·멜로 적절히 가미
김 감독은 “‘신기전’은 우리 능력을 다시 확인하는 아주 명쾌하고 유쾌한 영화다. 웃음, 슬픔, 액션, 잘 짜인 드라마 등 복합적인 재미를 주기 때문에 다양한 사람들이 즐길 수 있을 것”이라며 기대감을 드러냈다. 또한 “온 가족이 볼 수 있고 자긍심을 가질 수 있는 영화를 생각하며 만들었다. ‘신기전’은 오락영화를 추구하며 만들었기 때문에 그 이상도, 이하도 아니다”라면서 사실과 허구의 차이점에 대한 질문을 피해나갔다. 그리고 “신기전은 사극이지만 코미디와 멜로 요소가 많이 들어 있으며 처음부터 액션, 사랑, 웃음, 슬픔을 한 구조에 녹여내려고 생각했다. 흥행에 대한 특별한 의식이 없는데도 코미디와 멜로가 들어갈 수밖에 없었다”고 말했다.
‘신기전’이 역사적 사실과 허구의 경계를 교묘하게 흔들며 민족적 자긍심을 자극하는 영화임은 분명하지만, 영화적 재미를 갖추고 있다는 사실을 부정할 수는 없다. 명백한 상상력의 소산인 종반부 명나라와의 대결신에서 조선의 신기전 발사 장면은 통쾌함을 안겨준다. 역사에는 가정법이 없다. 그때 만약 우리가 신기전을 진짜 개발했고 그것을 이용해 만주 땅을 되찾았다면, 혹은 임진왜란 당시 일본군을 초토화하고 대마도까지 정벌했다면? 이런 가정은 부질없겠지만, 그것이 지금의 역사에 주는 교훈이 아주 없는 것은 아니다.
대중의 국수주의적 정서를 자극하면서 민족적 자긍심에 기대어 흥행을 노리는 ‘신기전’이지만, 그 이유만으로 폄하해선 안 된다. 결국 미래 역사는 현재의 우리가 만들어가는 것이고, 과거 역사가 현실인식에 대한 새로운 시선을 부여한다면 충분한 의의가 있는 것 아니겠는가.
