－이번 사태의 본질은 무엇인가.
“핵심 화두는 민심 이반이다. 이번 재·보선에서 어느 정도 예상은 했지만, 막상 뚜껑을 열어보니 민심 이반이 깊고 심각하다는 것을 새삼 느꼈다. 이것은 민심이 보내는 마지막 경고이며 변화하라는 명령이다. 명령에 얼마나 충실하느냐가 우리의 몫이다. 쇄신운동은 어떻게 하면 다시 민심을 되돌릴 수 있을까 하는 몸부림이다. 그게 본질이다. 일년 전 사태(청와대 최고위원회의에서의 권노갑씨 일선후퇴 발언)를 돌이켜보면 그 이후 우리는 성공하지 못했고, 아직도 그 연장선상에 있다고 본다.”
－정의원이 말하는 ‘인적쇄신’이란 구체적으로 무엇을 뜻하는 것인가.
“그동안 당을 실질적으로 이끌어 온 당의 중심질서에 대한 민심의 공격이 있었다고 본다. 그게 민심의 이탈로 나타났다. 여기에 정직하게 대답해야 한다. 물론 거론되는 분들은 억울할 수 있다고 생각한다. 그러나 이것은 증거의 문제가 아니라 인식의 문제라고 볼 수 있다. 그들은 어쩌면 오해와 편견의 희생자다. 그러나 지금 화난 민심에 의해 대통령이 쌓은 여러 가지 업적의 빛이 가려져 있다. 민심은 뭔가 화살을 날리고 있다. 비리 의혹에 대한 책임 문제가 아니라 대통령을 가리고 있는 부분을 열어주자는 것이다. 정치적 책임을 묻기보다 나를 포함해 모두가 살신성인하면 좋지 않겠느냐.”
－소위 동교동 구파는 ‘물심양면으로 도와줬는데 배신감을 느낀다’고 항상 말한다. 물심양면으로 도움받은 것이 구체적으로 무엇인가?
“얘기할 값어치가 없다. 이번 사태의 본질과 상관없는 구차한 얘기다.”
－권노갑 박지원 두 사람의 이름을 실명으로 거론한 것은 쇄신파의 실수라는 지적도 많은데….
“전략의 문제가 아니라 원칙과 방향의 문제다. 민심을 무섭게 여기느냐, 민심에 대해 정직할 수 있느냐, 이런 거다. 이 문제에 대답하지 않고서는 다른 어떤 방법으로도 민심은 움직이지 않을 것이다. 민심의 수위가 올라오지 않으면 물고기는 서서히 죽어간다. 민주당이 살아야 대통령의 업적이 빛을 발할 수 있으며 그래야 다같이 살 수 있는 것 아닌가.”
－어떻게 보면 대통령의 인사권을 정면으로 건드리는 문제인데, 항명으로 비치지 않겠나.
“과거 권위주의 시절의 잣대로 보면 항명이다. 그러나 민주화와 인권을 크게 신장시킨 김대중 대통령하에서 이것은 언로(言路)의 문제다.”
－그림자 역할이라 해도 국민들은 여전히 뒤에서 영향력을 행사할 것이라고 생각할 듯하다.
“당의 운영은 정상적인 시스템에 의해 작동되어야 한다. 지금은 시스템 뒤에서, 혹은 위에서 더 강력한 힘이 작동하고 있는 것이 문제다.”
－만약 인적쇄신이 이뤄진다면 국정운영의 새로운 주체 세력은 어떤 사람들이 되어야 한다고 보는가.
“개혁정권이니까 아무래도 국민의 신망을 받는 개혁적인 인물들을 최대한 전면에 포진하는 것이 필요하다. 쇄신 문제의 물꼬가 터진다면 그 이후에 당내 민주화나 예비선거 도입 문제 등을 활발하게 논의하는 과정에서 당에 역동성이 생겨난다. 이 과정에서 후보도 태어나고 새로운 정치적 리더십도 생길 것이다.”
－차기 대표는 이른바 실세 대표가 되어야 한다는 논의가 있는데….
“다음 단계의 문제다. 지금 그게 섞이면 파워게임 양상으로 번져 사태의 본질이 뒤엉킨다.”
－동교동계 일각에서 재·보선 참패 이후 곧바로 후보 조기가시화론을 꺼낸 이유가 어디 있다고 보는가.
“후보를 조기에 뽑아야 한다, 전당대회를 언제 해야 한다, 이런 것은 당내 문제다. 국민이 화가 난 것은 당내 문제 때문이 아니다. 정직한 대답이 아니다.”
－이인제 최고위원측이 최고위원 일괄사퇴에 대해 음모론을 제기하고 있는데 어떻게 생각하나.
“본질을 희석하는 것이다.”
－정의원이 당무회의에서 먼저 최고위원직 사퇴를 한 것이 결과적으로 사태의 본질이 변질되는데 이용됐다고 생각하지 않는가.
“벌써 결과를 얘기하는 것은 성급한 일이다. 당원과 국민의 보편적 정서나 원칙, 그리고 방향에 맞춰 사퇴했고, 그것은 당연한 수순이었다.”
“지난 2, 3년 동안 이러저러한 고비마다 어떤 선명한 책임이 없었다. 책임을 지는 일도, 책임을 묻는 일도 없었다. 책임을 묻지 않는 문화, 책임을 지지 않는 풍토, 이런 것이 굉장히 나빴다. 이번에도 누군가 책임져야 한다고 하는데 나도 편치 않았다. 당무회의(1일)에서 최고위원 폐지론·무용론이 제기돼 이젠 대답해야겠다고 생각했다. 다만 3일 최고위원 회의는 참석하겠다고 했다. 그런데 2일 저녁 9시경 회의가 연기됐다고 연락이 왔기에 가지 않겠다고 했다. 3일로써 내 일은 끝난 것이다. 7일로 연기되면 또 다시 17일로 연기될 수도 있다. 말이 아닌 행동으로 책임져야 한다고 생각한다. 뭔가 미봉책으로 가면 안 된다. 국면전환을 하려고 한다면 정말 착각이다. 더 큰 사태로 번질지 모른다. 정말 이번이 마지막 기회라는 절박성을 느끼고 있다. 여기서 어물쩍 국면을 호도하고 넘어가면 국민이 용서하지 않을 것이다.”
－쇄신파 최고위원 사이에서 최고위원직 사퇴 문제는 3일 청와대 최고위원회의 다음에 결정하자는 약속이 있었다던데….
“글쎄. 그날 당무회의가 4시간 10분이나 진행됐는데, 끝날 때까지 발언하고 싶은 생각이 없었다. 내가 발언한 것은 4시간이 지났을 무렵이었다. 김근태 최고위원이 옆에 있었는데, 메모지에 써서 최고위원직을 사퇴하겠다고 보여주었다. 최고위원 책임론이 쏟아지는 그 자리에 앉아 있으려니 내가 몰염치한 사람처럼 느껴졌다.”
－대통령이 그룹별로 의원 면담을 실시한 후 내놓는 수습책에도 가시적인 조처가 없을 경우의 수순은 무엇인가.
“(가시적인 조처가 있을 것으로) 기대하고 있다. 그때 가서 봐야 한다. 최선을 다할 것이다.”
－이번 사태로 정최고위원과 동교동 구파와의 관계는 돌아올 수 없는 강을 건넜다고 보는 견해가 많다.
“강을 건넜다고는 생각하지 않으며, 목표는 같다고 본다. 정치는 끊임없이 변화하고 물결치는, 그런 것이다.”
－전당대회 시기는 언제가 좋다고 생각하는가.
“그건 당을 구해낸 다음의 일이다.”
－개인적인 의견은 있을 것 아닌가.
“물론 있지만 의견을 말하는 순간 분류되고, 해석되고, 그러면서 핵심이 흐려진다.”
－이미 현실적으로는 사태의 본질이 권력투쟁 쪽으로 넘어가 있는 듯하다.
“아까 모 최고위원에게 전화가 왔기에 구당(求黨)과 파워게임 논의가 혼재돼 있는데 이것을 분리해야 한다, 그 역할을 해달라고 이야기했다. 파워게임으로 비치면 망가지는 것이고, 도저히 희망 없는 정당처럼 비친다. 내부의 정쟁을 중지할 필요가 있다. 당이 시들시들 병든 환자처럼 보이는 마당에 싸움으로 비치면 모두 공멸한다.”
－그렇게 되돌릴 수 있는 여지가 남아 있다고 보는가.
“그렇다. 말이 살아서 펄펄 뛰어야 기수가 되어 달려볼 맛이 나는 거지, 말이 죽어가면 올라타본들 의미가 없지 않나.”
“우선 이대로는 안 된다. 현상유지는 국민이 용납하지 않을 것이다. 국민을 위해, 미래를 위해 현상을 타파해야 한다. 구정치, 구태정치로부터 벗어나야 한다. 젊고 역동적인 정치, 젊은 리더십이 요구된다. 나는 그런 사람들이 많이 쏟아져 나왔으면 좋겠다. 고어가 44세에 부통령이 되어 책임지고 정보고속도로를 만들어 10년간 신경제를 이끌었다. 젊고 역동적인 리더십 때문에 나온 것이다. 시대적 요구는 이런 것이 아닌가 한다.”
－세대교체론이 나올 때마다 물리적인 나이가 중요한 것이 아니라 마음의 나이가 중요하다는 반론이 제기되는데….
“중국의 장쩌민이 왜 물러나는가. 실정(失政) 때문이 아니다. 중국경제가 불같이 일어서고 있으므로 10년, 20년 더 해도 된다. 그러나 장쩌민은 젊어야 새로운 지식을 흡수하는 데 유리하다는 덩샤오핑의 유지를 받들고 있다. 이 시점에 우리에게 필요한 것은 누구냐 하는 것보다 젊은 리더십이다.”
－대선 후보 경선에 도전할 의향이 있는가.
“아직 결정한 것은 없다. 오는 12월에 후원회를 하는데 그 전에 후원회원들에게 뭔가 얘기를 해야 하지 않나 싶다.”
－이번 민주당 사태가 정계재편에 영향을 줄 것이라는 얘기가 많다.
“너무 앞서나간 관측인 것 같다. 총재의 관심은 어떻게 하면 집권 민주당을 쇄신하고 국민의 품 속으로 돌아가게 하느냐는 점일 것이다.”
－김근태 최고위원과의 관계를 정의한다면?
“좋은 선배고, 전폭적으로 신뢰한다. 인간적으로나 정치적으로 바르다.”
