돌아온 엑소

앨범 ‘리버스’ 발매를 기념해 개최한 쇼케이스에서 신곡을 선보이고 있는  ‘엑소(EXO)’ 멤버들. SM엔터테인먼트 제공

엑소(EXO)가 돌아왔다. 1월 19일 발매한 정규 앨범 ‘리버스(REVERXE)’는 2년 반만의 신작이자, 멤버들의 군복무가 완전히 종료된 후 첫 앨범이다. 최근 분쟁을 겪고 있는 멤버들이 빠져 6인조로 발표하기는 했지만, 그래도 엑소다. 세간에서는 ‘왕의 귀환’이라는 표현을 쓰면서 이들을 반기고 있다. 타이틀곡 ‘크라운(Crown)’은 그런 기대가 무색하지 않은 곡이다.

그간 엑소는 대중에게 다양한 모습을 보였지만, 그중에서도 2010년대 중반 ‘콜 미 베이비(CALL ME BABY)’에서 ‘몬스터(Monster)’로 이어지던 시기가 떠오른다. 비장한 무드로 거침없이 몰아치는 가운데 힘 있는 꿈틀거림이 느껴져서다.

서서히 계단을 밟아 올라가는 듯한 프리코러스(“심장을 파고든 감각이…”)가 후렴으로 터져 나가는 것이나, 고음을 푹 찔러 넣으며 절정을 맞는 브리지도 ‘그 시절 그 느낌’이다. ‘돌아온 엑소’를 절감하게 한다. 드라마틱하게 구성된 퍼포먼스를 선보이던 엑소가 그리웠다면 ‘크라운’의 댄스 브레이크는 이를 여실히 보여준다.

비슷하면서도 다른 점이 있다면 보컬 트랙에 얹히는 두껍고도 화려한 화성이다. 결정적 순간에 마치 하늘에서 신전의 기둥이 뚝 떨어지듯 등장하던 그것이 이번 곡에서는 노래 전반의 보컬 트랙을 휘감고 있다. 그러다 보니 순간순간 제공하는 아찔한 느낌은 다소 덜하지만, 노래 전체에 어떤 신화적 분위기를 부여한다. 그 대신 후렴에서 던져 넣는 “커밍 포 댓(Coming for that)” 같은 고음 구절들이 그 날카로움으로 임팩트를 담당한다. 

이와 무관하지 않은 듯, 노래는 명료하게 멜로디를 제시하기보다 덩어리진 라인에 가깝게 흘러간다. 그러다 보니 팝적으로 단숨에 귀를 사로잡는 ‘캐치함’에 대한 아쉬움이 없진 않다. 하지만 랩과 보컬을 일렁이며 따라가다 보면 브리지와 댄스 브레이크로 에너지가 집중된다. 그것이 이 곡의 중요한 포인트다. 

엑소다움과 새로움의 멋진 조화

이 대목이 특히 중요한 이유는 역시 그것이 엑소의 귀환이기 때문이다. 흔히 ‘SMP(SM Music Performance)’라고 부르는 음악은 특유의 혼종적인 성격과 비장하고 난폭한 분위기로 대표된다. 엑소는 이 음악이 드러낼 수 있는 근원적 정서를 가장 잘 표현해 SMP의 정점을 이룬 아티스트다. 염세적인 불안감, 혹은 불온한 비극성이 그것이다. 굳센 의지를 불태우는 ‘크라운’은 브리지에서 슬그머니 유약해진다. 절박한 목표를 앞둔 불안과 부담감이 스며들며 신경을 긁어댄다. 그것이 폭주하는 듯한 브레이크로 연결된다. 노래 전체가 응집되고 수렴하는 바로 그 순간에 엑소 초기의 ‘제맛’이라 할 만한 감각에 전원이 완전히 켜진다.

더 많은 멤버가 함께했다면 어떻게 달라졌을까 상상하게 되기도 한다. 그러나 ‘크라운’은 6인조 편성에서 보여줄 최선을 충분히 잡아낸 것으로 보인다. 또한 대중에게 엑소를 가장 인상 깊게 각인한 요소들을 멋지게 구현하며 ‘귀환’했다고 하겠다. 부침을 견디고 새롭게 출발하는 엑소에게서 앞으로 많은 새로움을 기대할 만하다.