[영상] “2024~2025시즌 EPL 유력 우승 후보는 맨체스터 시티”

2024~2025시즌 잉글랜드프리미어리그(EPL) 개막이 한 달 앞으로 다가왔다. 세계 축구 팬들은 8월 16일(현지 시간) 열리는 축구 종주국 잉글랜드의 최고 리그를 손꼽아 기다리고 있다. 4연속 EPL 우승 대업을 달성한 맨체스터 시티(맨시티)가 이번 시즌에도 우승 트로피를 들어 올릴지, 감독이 교체된 팀들이 새 전기를 마련할지, 손흥민(토트넘 홋스퍼)·황희찬(울버햄프턴 원더러스) 등 한국 선수들은 어떤 활약을 보여줄지 이목이 쏠린다. 7월 16일 임형철 축구해설위원(28)을 만나 이번 시즌 EPL 관전 포인트와 활약이 기대되는 팀·선수에 대해 들었다. 2016년 국내 최연소 축구해설위원으로 데뷔한 그는 젊은 감각과 전문성을 선보여 팬들 사이에서 ‘육각형 해설위원’으로 불린다. 주간동아 ‘위클리 해축’ 코너에 유럽 축구 동향에 대한 글도 정기 기고하고 있다.

임형철 축구해설위원. [박해윤 기자]

로드리·더브라위너·워커 대안 마련이 과제

이번 시즌 EPL 관전 포인트는.
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“1992년 EPL이 새로운 시스템과 이름을 내세워 출범한 이후 한동안 4년 연속 우승한 팀이 없었다. 그러다 지난 시즌 맨시티가 4년 연속 우승에 성공하며 역사를 새로 썼다. 과연 맨시티가 5년 연속 우승 트로피를 들어 올릴 수 있을지가 주된 관전 포인트다. 다만 맨시티는 그 어느 시즌보다 불안한 요소를 안고 있다. 이번 시즌 어느 팀이 본격적으로 맨시티 아성에 도전장을 내밀지도 흥미롭게 지켜볼 포인트다.”
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맨시티가 또 우승할 수 있을까.
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“현재로선 맨시티가 이번 시즌에도 EPL 우승을 차지할 가능성이 크다고 본다. 펩 과르디올라 감독의 전술과 선수들의 개인 능력 모두 뛰어나기 때문이다. 다만 중간 중간 위기가 많을 거라고 생각하는데, 맨시티가 안고 있는 3가지 문제 때문이다. 가령 유로 2024에서 스페인 대표팀 소속으로 대단한 활약을 펼친 맨시티의 로드리 에르난데스를 보자. 로드리는 수비형 미드필더로서 중원을 책임지고 있다. 그런데 그가 경기에 못 나올 경우 후보 미드필더가 없는 상황이다. 로드리 부재에 대한 대비가 안 됐다는 게 맨시티의 고민거리다. 케빈 더브라위너의 경우 여전히 대단한 패스 능력, 경기를 풀어내는 능력을 지녔지만 점점 나이가 들고 있는 게 우려스러운 부분이다. 최근 부상 때문에 시즌 중 못 뛴 기간이 길었다. 또 다른 걱정은 카일 워커 말고 마땅한 측면 수비수가 없다는 점이다. 워커마저도 나이가 들면서 기량이 떨어지는 모습이 보이는데 말이다.”

맨체스터 시티 선수들이 5월 19일(현지 시간) 영국 맨체스터 에티하드 스타디움에서 열린 2023~2042시즌 잉글랜드프리미어리그(EPL) 38라운드 최종전 웨스트햄 유나이티드와 경기에서 3-1로 승리한 후 자축하고 있다. [뉴시스]

맨시티-아스널-뉴캐슬-리버풀 순위 전망

그럼에도 우승 가능성이 크다고 보는 이유는.
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“우선 8월 말까지 열리는 이적 시장이 끝나지 않았기 때문이다. 다른 팀보다 이적 시장에 뛰어드는 속도가 느리지만 맨시티는 리그 개막 후에도 충분히 선수를 보강할 수 있다. 또 다른 이유는 ‘고기도 먹어본 자가 맛을 아는 법’이기 때문이다. 맨시티는 EPL 연속 우승을 차지한 팀인 만큼 선수들이 어느 시점에 승부수를 던져야 하는지, 언제 힘을 써야 하는지를 안다. 우승 트로피가 가까워진 순간에도 긴장하지 않고 집중력을 유지해 강한 흐름을 이어가는 팀이다. 경쟁 팀들이 위기를 안길 순 있겠지만 마지막에 웃는 것은 맨시티일 가능성이 크다.”
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이번 시즌 EPL 상위 10위권 팀을 예측해본다면.
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“당연히 맨시티와 아스널이 포함된다. EPL에서 가장 뛰어난 전력을 지녔고, 지난 시즌 성적을 봐도 가장 강력한 팀들이다. 다만 맨시티에 가장 큰 위협인 아스날도 공격수 면에서 문제점이 있다. 이적 시장에서 확실하게 보강할 필요가 있다. �