‘총선 후 유학설’ 일축한 한동훈… 당권·대권 도전 암시?

“국민의힘 한동훈 비대위원장이 ‘4월 10일 이후’에 대해 구체적으로 밝힌 최초 발언이 아닌가 싶다. 총선 이후 정치적 행보와 차기 당권에 대한 입장을 암시한 것으로 보인다. 최근 박근혜 전 대통령을 예방한 일도 2027년 대권 로드맵을 짜는 것으로 볼 만한 측면이 있다.”(김철현 경일대 특임교수·한국정치평론가협회 부회장)

국민의힘 한동훈 비상대책위원장이 3월 22일 충남 당진 전통시장을 찾았다. [뉴시스]

“끝까지 공공선을 위해 최선”

최근 국민의힘 한동훈 비상대책위원장이 정계 일각의 ‘총선 후 유학설’을 일축하며 꺼낸 발언의 의미와 배경에 이목이 쏠리고 있다. 한 비대위원장은 3월 22일 충남 당진 전통시장에서 국민의힘 정용선 후보 지지 연설을 하는 도중에 “아침에 누가 그러는데 내가 선거 끝나면 유학 갈 거라고”라며 운을 뗀 후 “뭘 배울 때가 아니라 여러분을 위해 공적으로 봉사할 일만 남아 있다. 끝까지 내 말을 지키고 끝까지 공공선을 위해 최선을 다할 것이라는 약속을 드린다”고 말했다.

그간 정치권에선 22대 총선이 끝나면 승패와 상관없이 한 비대위원장이 해외 유학 등 형태로 현실 정치와 거리를 둘 것이라는 관측이 있었다. 만약 여당이 패한다면 책임론이 비등해 정치 생명에 타격이 불가피하고, 이기더라도 윤석열 대통령 임기가 3년 이상 남은 상황에서 차기 대권 주자라는 타이틀이 부담스러울 것이라는 해석이다. 한 비대위원장은 총선 결과에 따라 차기 대권 도전 의사가 있느냐는 질문에 “이기든 지든 4월 10일 이후 내 인생이 좀 꼬이지 않겠는가”(2월 7일 관훈클럽 초청 토론회에서 발언)라고 답한 바 있다.

한 비대위원장이 ‘해외 유학설’을 일축한 배경에 대해 김철현 경일대 특임교수는 “‘공공선’을 언급한 대목에서도 향후 정치 행보에 대한 의지가 읽힌다”며 “이번 총선 결과에 따라 상황이 바뀔 수 있지만 한 비대위원장에겐 차기 당권 도전이라는 선택지가 있는데, 2026년 즈음 당대표 임기가 끝나면 이듬해 대선을 앞두고 대권 레이스가 시작된다”고 말했다. 이어지는 그의 분석이다.

“전국 유세 과정에서 한 비대위원장도 ‘한동훈 효과’를 체감했을 것이다. 한 비대위원장 입장에선 자신이 구축한 당내 입지라는 것도 있다. 총선 후 자신이 당에서 빠질 경우 공백이 생기는 가능성을 차단하고 나선 것이다. (이번 발언은) 자신이 당권에 도전한다는 뉘앙스를 주면서 당 안팎을 다잡는 행보다.”



최근 여권 안팎에선 이른바 ‘대통령실 리스크’가 총선 판세에 악영향을 끼친다는 우려가 나오고 있다. 이런 상황에서 수직적 당·청 관계가 고착화되는 것 아니냐는 시각이 비등하자 한 비대위원장이 총선 후에도 당에 남겠다는 메시지를 낸 것이라고 해석할 수도 있다.

3월 25일 동아일보와 인터뷰(27일 공개)에서 한 비대위원장은 “당내 후보들은 대통령실발 리스크를 지적한다”는 물음에 “그렇게 묶어서 얘기하는 것에 동의하지 않는다”면서도 “당이든 정부든 부족한 점이 있거나 민심이 제대로 반영되지 않는 면이 있을 때 단호히 지적해야 하고 서로 보정해야 한다. 그런 점에서 나는 머뭇거린 적이 한 번도 없다. 총선에서 승리한 후 내가 당을 이끌어도 그 부분에서는 양보할 생각이 전혀 없다”고 답했다.

한 비대위원장이 3월 26일 박근혜 전 대통령을 대구 사저에서 예방한 것을 놓고도 다양한 해석이 나온다. 2018년 2월 ‘국정농단 사건’ 1심 결심 공판에서 박 전 대통령에게 “직무권한을 사유화함으로써 국정을 농단하고 헌법가치를 훼손했다”며 징역 30년을 구형한 검사가 바로 한 비대위원장이었다. 그런 점에서 박 전 대통령 예방은 큰 틀에서 보수 결집 효과를 노린 것이라는 시각이 중론이다. 다만 이런 행보를 놓고 여당 수도권 총선 후보 사이에선 ‘탄핵 기억’을 소환해 중도 표심을 얻는 데 부정적 영향을 미친다는 얘기도 나온다. 이에 대해 김철현 교수는 “한 비대위원장의 박 전 대통령 예방은 2027년 대권 로드맵을 위한 것으로 볼 만한 측면이 있다”며 “(박 전 대통령에게 징역형을 구형한 것이) 보수정당 주자로선 아킬레스건이기에 박 전 대통령과 정치적 화해가 필요한데, 이번에 박 전 대통령을 만남으로써 한 비대위원장이 정통 보수에 비치는 자신의 이미지를 관리한 것이라고 해석할 수 있다”고 말했다.

박근혜 예방, ‘대권 로드맵’ 해석

다만 ‘총선 후 유학설’을 부인한 한 비대위원장의 발언을 과잉 해석해선 안 된다는 시각도 있다. 박성민 정치컨설팅 민 대표는 “의미를 부여할 것은 아니라고 본다. 자신이 정치를 계속하려면 국민의힘이 총선에서 이겨야 한다는 것을 강조한 수준”이라고 말했다. 게다가 한 비대위원장에게 급선무는 중장기 정치 로드맵이 아닌, 당장 10여 일 앞으로 다가온 총선이다. 최근 각종 여론조사에서 여당이 전국 주요 승부처에서 고전을 면치 못한다는 결과가 나오고 있다. 김 교수는 “만약 국민의힘이 이번 총선에서 120석 이하를 얻는다면 ‘한동훈 효과’는 사실상 없었던 것이기에 한 비대위원장이 차기 당권에 도전할 근거가 사라진다. 여당이 130석 정도를 얻으면 선전한 것이고, 140석을 넘기면 ‘한동훈 효과’를 입증한 셈이 된다”고 짚었다.

박성민 대표는 “최근 한 비대위원장이 ‘민심에 더 민감하게 반응해야 한다’고 했다. 그 말처럼 과거 장제원 의원이 ‘윤심이 당심 되고 당심이 민심 되는 정당을 만들겠다’고 한 말과 정확히 거꾸로 민심이 당심 되고 당심이 윤심 되게끔 해야 하는데 그러지 못하고 있다”고 지적했다. 이어지는 그의 분석이다.

“최근 상황이 불리하다 보니 한 비대위원장이 ‘보수우파’ ‘자유우파’ 같은 얘기를 꺼내는데, 전혀 도움이 되지 않는다. 낙동강 벨트와 한강벨트 모두 흔들리는 상황에서 박 전 대통령을 예방한 것도 이해하기 어려운 행보다. 지금 국민의힘은 한 비대위원장만으론 역부족이기에 차기 대권 주자급 인물을 모두 띄워야 한다. 가령 메가시티 이슈에서 오세훈 서울시장을 띄우면 되고, 의대 정원 문제는 안철수 의원을 내세우면 된다. 그런데 이들을 내세워 ‘미래로 간다’는 전략이 안 보인다. 윤 대통령이나 한 비대위원장이나 본인들이 잘하고 있다고 생각하는 게 문제다.”