주변에서는 “시간 문제”라고 보고 있고, 본인 역시 “12월중에는 거취를 표명하겠다”고 말한다. 유종근 전북지사도 전북지역 민영방송인 전주방송과의 11일 대담 프로에서 “대선 도전을 검토하고 있다”며 “도전했을 때 어디까지 갈 수 있는지, 어떤 계획을 세워야 하는지 등을 면밀하게 생각하고 있다”고 말했다.
정고문과 유지사가 ‘대선 레이스’에 가담하면 민주당의 차기 주자는 한화갑 이인제 노무현 김근태 김중권 등 기존 5명에서 모두 7명으로 늘어난다. 지난 92년 대선 때 신한국당의 8명보다는 적지만, 민주당 사정에 비추어볼 때 결코 적지 않은 숫자다.
중심에서 벗어나 있던 유종근 지사를 제외한 나머지 6인에게 지난 쇄신파동은 개개인의 정치역정에 매우 중대한 분기점이 되었다. 대선 후보를 선출하는 민주당 경선 판도에도 상당한 변화가 생겨났다. 과연 이들은 인적쇄신과 김대중 대통령의 총재직 사퇴의 회오리 속에서 어떤 자리매김을 하게 됐을까.
“어라? 목포상고 나온 줄 알았더니, 서울대 나왔네?”
지난 11월5일 민주당 한화갑 고문의 부산 모임에 참석했던 사람들의 반응이다. ‘국민 화합을 위한 부산 모임’ 초청 형식으로 진행된 이날 강연회에는 7000여명이 모이는 대성황을 이뤘다. 한고문측은 “30년 정치인생 중 자신의 이름으로 처음 갖는 대중집회이며, 그 장소를 부산으로 잡았다는 점에 주목해 달라”고 말한다. 한고문은 정치 입문 초기인 1967년부터 야당의 부산·경남 조직담당을 맡아 활동했다. 그의 출신지로 볼 때 이례적인 경력이다.
이날 강연회에서 한 가지 주목할 만한 점은 차기 ‘예언 발언’으로 정치권에서 촉각을 곤두세우고 있는 현불사의 설송 스님을 비롯해 부산 범어사, 동해 낙산사 등 불교계 큰스님 100여명이 참석했다는 사실. 이날 행사는 사실상 대선 출정식이라 해도 과언이 아니지만, 한고문은 20일 서울 잠실 펜싱경기장에서 출판기념회를 겸한 본격 출정식을 갖는다. 이 행사장이 다 차려면 1만여명 이상의 청중이 필요하지만, 한고문측은 “자신 있다”는 표정이다.
한고문측은 이런 상황이 그동안 숨죽이며 지켜보고만 있던 한고문의 지지자들이 적극적으로 모습을 드러내는 계기가 될 것으로 보고 있다. 특히 민주당의 최대 조직인 ‘연청’ 신임 회장에 동교동 신파의 배기선 의원이 선출된 것이나, ‘연청’이 지난해 최고위원 경선 때와 마찬가지로 한고문에 대해 우호적인 입장이라는 사실 등에 고무돼 있다. 또한 한고문측은 지금 당장이야 동교동 구파가 한고문을 경원시할지 모르지만, 본격적인 경선 국면이 되면 뿌리를 찾아 저절로 모일 것으로 기대한다.
“야당 총재를 뽑을 것이냐, 대통령 후보를 뽑을 것이냐.” 이인제 고문 진영의 경선 구호는 이런 식이 될 것이라고 한다. 이인제 고문을 제외한 다른 사람은 모두 이회창 총재의 상대가 되지 못하므로 결국 대통령 후보가 아닌 ‘야당 총재’를 선출하는 셈이라는 논리다.
이고문 진영의 이런 논리는 기본적으로 이고문이 인지도와 지지도에서 가장 앞서 나가고 있다는 사실에서 출발한다. 단적으로 말해 ‘30%대 지지도와 1%대 지지도가 어떻게 같을 수 있느냐’는 것. “다른 사람들 다 모아도 10%나 될까?”하는 노골적인 발언도 나온다.
이고문이 쇄신정국을 넘기면서 얻은 점수에 대한 평가는 상당히 엇갈린다. “대통령과의 차별화 발언 등으로 포인트를 많이 잃었다”는 반응과 “민주당의 주축을 이루는 옛 평민당 때부터의 대의원들에게 뿌리를 내리는 계기가 됐다”는 평가가 대립한다. 권 전 위원과의 연대감이 공공연하게 표출된 사실 역시 “이미지에 금이 갔다”거나 “이제야 비로소 ‘우리 사람’으로 보인다”는 식으로 반응이 서로 다르다. 이고문측에서는 쇄신파동을 계기로 조기 전당대회의 불가피성이 확산됐다고 주장한다. 총재를 먼저 선출하고 후보를 나중에 뽑는 2단계 전대론 역시 물 건너갔다고 생각한다. 한 측근은 “총재와 대통령을 함께 선출할 전대 시기는 우리 주장처럼 3, 4월경으로 결정날 수밖에 없다”며 자신감을 보인다.
“지방선거 이전에 대선 후보를 선출할 경우, 지방선거 결과에 영향을 받을 수밖에 없으므로 지방선거 이후 후보를 뽑아야 한다는 논리는 ‘다 망하고 난 다음 후보를 뽑자’는 말과 같다. 다 망하고 난 다음 대선을 어떻게 치르겠다는 것이냐”는 논리다.
전대 대의원 숫자에 대해서도 이고문측은 “어떻게 돼도 상관없다”는 자신감을 보인다. 현행대로 9000명 선이든 더 늘어나든 경선에서 이길 수 있다는 것. 특히 늘어나면 늘어날수록 조직이 아닌 대중성에 의해 판가름날 요소가 강하기 때문에 유리하다는 얘기다. 다만 지난 92년 신한국당 전당대회 당시 대의원 수가 1만2000명 선이었으므로, 그보다 많은 1만3000명 선이 되었으면 좋겠다는 희망 사항은 있다.
김근태 정동영 고문은 쇄신정국의 양대 축으로 쇄신파를 리드했다. 특히 김고문의 역할이 컸다. 쇄신국면을 창출하기 위해 5일 연속 기자회견을 갖기도 했고 ‘고양이 목에 방울 달기’로 비유되는 “동교동을 해체하라”는 발언을 먼저 입에 올린 것도 그였다.
일각에서는 지난해 6월 정풍운동에 소극적 입장으로 일관, 개혁파의 신뢰를 잃어버린 것을 염두에 둔 과장된 행동이란 평가를 내놓기도 하지만 어차피 동교동이나 청와대의 지원을 기대하기 어려운 상황에서 ‘자기 목소리’만이 생존의 최선책이라는 판단으로 밀어붙일 수밖에 없기도 했다. 그리고 그의 선택은 성공했다. 민주당의 한 관계자는 “아홉 번 삼진 아웃 끝에 끝내기 홈런을 날렸다”고 평가한다.
지난 1일 당무회의 때 최고위원 무용론이 나오자 즉각 최고위원직 사퇴 의사를 밝히고 결단의 상황으로 몰고 가는 배수진을 쳐 쇄신파에 힘을 몰아 주었다. 이런 활약상은 차세대 잠룡(潛龍) 그룹에 속해 있던 그를 일약 대선주자 반열로 끌어올렸다.
정치력과 인지도를 전국으로 확산시킨 점도 보이지 않는 정고문의 득점으로 풀이된다. 반면 단기필마란 점이 아쉽다. 대사를 도모할 지원군이 없다는 점은 당장 전당대회 등을 통해 한 단계 상승을 꿈꾸는 정고문의 발목을 잡을 요인으로 등장했다. 회한에 찬 동교동의 표적으로 부상한 사실은 두고두고 그의 정치행보를 가로막을 것으로 보인다. 특히 전북 전주 출신인 그는 이 같은 동교동 정서가 지역까지 연결될 가능성도 지켜봐야 한다. 본인도 동교동의 이런 정서가 부담스러운 듯 마주 서는 것을 피하는 눈치다.
정고문은 9일 “전당대회 대의원수를 10만명까지 최대한 늘려야 한다” 며 예비경선제 도입을 주장했다. 동교동이 주류인 현재의 대의원을 중심으로 전당대회를 치를 경우 최악의 상황을 맞을지도 모른다는 현실적 판단이 작용한 것으로 보인다. 그러나 “의외일지 모르지만 현재의 인기도로 보면 경선에서 2등, 못해도 3등은 할 것”이란 평가가 나오기도 한다.
쇄신정국이 끝난 뒤 노무현 고문이 받아든 성적표는 매우 초라해 보인다. 득보다 실이 더 많다는 것이 정치권의 일반적 평가다. 그의 실점은 “당정쇄신을 찬성하지 않는다”는 10월29일 확대당직자회의 발언에서 출발한다. 이후 그는 말을 해야 할 때 침묵하고, 침묵해야 할 때 말하는 평소의 그답지 않은 ‘엇박자’로 쇄신파와 동교동 구파에서 동시에 눈총을 샀다.
대표적인 것이 10월31일의 발언. 오전 라디오 방송에서 “당정쇄신에 반대했지만 앞으론 찬성해야 할 것 같다”고 했다가 오후 들어 “(즉각적 당정쇄신 반대 입장에) 변함이 없다”고 말을 바꾼 것. 당내 어느 세력에서도 불신감을 갖기에 충분한 갈지자 행보였다.
그러나 쇄신파의 파상 공세에 ‘이인제 대세론’이 상당 부분 와해된 점은 노고문의 대선가도에 플러스 요인으로 작용할 것으로 보인다. 노고문도 이를 의식한 듯 영남지역을 돌며 세 확산 작업에 나섰다. 민주당 한 고위 관계자는 노고문이 동교동을 감싼 배경에 대해 “영남후보론에 대한 동교동과 김대통령의 관심을 간파했기 때문”이라고 설명한다.
김중권 고문은 “정권재창출을 위해서는 나처럼 국정 경험이 풍부한 사람이 후보가 돼야 한다”는 ‘준비된 후보론’, “차기 대선은 전체 인구의 3분의 1을 차지하는 영남 민심을 잡는 사람이 이긴다. 나는 영남 출신으로 영남표를 끌어올 수 있는 장점이 있기 때문에 경선은 물론 본선에서도 승리할 자신이 있다”는 ‘영남후보론’을 동시에 띄우며 경선 국면에 뛰어들었다.
그러나 이번 쇄신정국에서 지나치게 신중한 처신으로 일관해 지역민이나 유권자들에게 ‘의미 있는 이미지’를 남기지 못했다는 평이다. 판사와 대통령 비서실장 출신답게 치고 나갈 시점에 역동적으로 치고 나가지 못하는 ‘한계’ 역시 자주 거론된다. 그런 점이 거꾸로 그에게서 안정감을 느끼는 요인이기도 하지만, “인지도를 끌어올릴 수 있는 절호의 기회를 놓쳤다”는 것이 지배적 반응이다.
현재 상황에서 대선주자들의 손익을 평면적으로 비교분석하는 것은 별 의미가 없을지 모른다. 상황이 바뀔 경우 이번 사태가 대선주자 모두에게 악재로 작용할 가능성도 있다.
대선주자들이 매사 파워게임식으로 경선 국면을 몰고 갈 경우 기존 주자를 제외한 제3후보론이 급부상할 수도 있기 때문이다. 이미 민주당 주변에서는 “기존 주자로는 안 된다”는 판단 아래 제3후보론이 다시 고개를 들고 있다. 김대통령과 권 전 위원 및 여권 핵심 일각에서 제3후보론을 매개로 한 정권재창출 작업을 준비하고 있는 것 아니냐는 의혹도 제기된다.
