또 한 명의 대한민국 선수가 잉글랜드프리미어리그(EPL) 진출을 노리고 있다. 18세 나이로 K리그1 강원FC 주전으로 활약 중인 2006년생 윙어 양민혁이 그 주인공이다. 데뷔 이후 측면에서 압도적 퍼포먼스를 보여주고 있는 양민혁은 올 시즌 ‘영플레이어상’이 유력한 슈퍼 루키다. 리그 내 윙 자원 중에서도 손꼽히는 활약을 보여주고 있어 ‘시즌 베스트 11’에 오를 가능성도 충분하다.
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그런 가운데 최근 김병지 강원FC 대표이사가 양민혁의 EPL 이적 가능성을 말했다. “양민혁이 EPL 빅클럽으로부터 이적 제안을 받아왔고 맨체스터 시티, 스완지 시티 등 이름이 널리 알려진 팀들도 관심을 보였다”는 내용이다. 김 대표는 “현재 협상 중인 곳은 EPL 상위권에 계속 진입하는 팀이며 세부 사항을 조율 중”이라면서 “한국 선수들을 자주 영입한 유럽 팀도 최근 양민혁 영입에 관심을 보이고 있다”고 말했다.

“양민혁, EPL 빅클럽으로부터 이적 제안”

얼마나 기량이 뛰어나기에 양민혁을 향한 유럽 축구계의 관심이 이토록 뜨거울까. 양민혁의 최고 장점은 어린 나이다. 2006년생으로 현재 나이 18세다. 강릉제일고에 재학 중이라서 2024시즌 준프로계약을 맺고 강원FC에 입단했다. 데뷔 시즌부터 꾸준히 선발로 출전 중인 양민혁은 현재 K리그1에서 20경기 5골 3도움을 기록 중이다. 드리블, 마무리, 압박 등 독보적인 퍼포먼스를 꾸준히 보여줘 리그 최우수 윙으로 떠올랐다.
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양민혁의 플레이를 보면 특히 훌륭한 퍼스트 터치가 돋보인다. 수비수가 자신을 둘러싸고 있을 때 빈틈으로 공을 잡아두는 플레이에 매우 능하다. 순간적으로 몸을 상대 골대 쪽으로 돌리는 턴 동작이 유려한 데다, 늘 전방을 바라보고 플레이를 이어가는 습관도 돋보인다. 몸을 항상 전방으로 향하는 것은 축구 선수로선 큰 미덕이다. 공격 상황에서 장점이 많기 때문이다. 우선 넓은 시야를 확보할 수 있다. 몸이 전방을 향하면 패스를 받을 동료 선수, 공격을 막기 위해 준비하는 상대팀 수비수 위치를 확인할 수 있다. 그만큼 최적의 판단을 내리기에 용이하다. 두 번째는 드리블 장점을 극대화할 수 있다는 것이다. 몸이 전방을 향하면 그대로 속도를 살려 공을 운반하는 플레이가 가능하다. 아무리 드리블에 뛰어난 선수라도 전방으로 제때 몸을 돌리지 못하면 실력을 발휘할 수 없다.
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양민혁의 탄탄한 기본기는 실전에서 깔끔한 마무리로 빛을 발한다. 골문 앞에서 영리한 판단, 확실한 마무리 같은 기량 덕분에 데뷔 시즌부터 10개에 가까운 공격 포인트를 기록할 수 있었다. 연결고리 역할을 잘하는 이상헌, 포스트플레이로 등지고 공간을 창출하는 데 능한 야고 카리엘로와 시너지 효과를 내며 올 시즌 강원FC 돌풍을 이끌고 있다. 최근 양민혁은 이 같은 활약을 인정받아 강원FC와 정식 프로계약을 체결했다. 이는 유럽 팀들의 꾸준한 관심에 힘입어 이적을 추진하기 위한 준비 과정의 일환이기도 하다. 아직 고등학생인 양민혁은 학업과 훈련장 출근을 병행하는 독특한 생활을 이어가고 있다. 이제 유럽 진출도 머지않은 위치에 올라섰다.

올 시즌 ‘강원FC 돌풍’ 주도, 유럽 진출 머지않아

아직 EPL 어느 팀이 양민혁과 협상 중인지는 구체적으로 알려진 바가 없다. 하지만 양민혁을 영입하는 팀은 임대를 통한 선수 육성 방법을 선택할 가능성이 농후하다. 2006년생은 현재 EPL 선수 중에서도 굉장히 어린 축에 속한다. 게다가 상위권 팀은 대부분 이미 리그에서 경쟁력을 갖춘 주전급 윙 자원을 다수 보유하고 있다. 따라서 일단 EPL 팀과 계약을 체결한 후 강원FC로 재임대될 가능성도 있다. 아직은 예상 시나리오에 불과하지만, 2024시즌은 강원FC 소속으로 K리그1 일정을 끝까지 소화한 후 원소속인 EPL 팀으로 복귀해 유럽에서 경쟁에 임하는 방식이다. 김병지 대표도 “일단 계약은 이번 여름에 체결하지만 바로 (강원FC를) 떠나지는 않을 것”이라며 시즌 중 양민혁의 이탈은 없을 것임을 예고했다. 슈퍼 루키 양민혁의 향후 행보와 성장 가능성에 국내 축구 팬들의 이목이 쏠리고 있다.