조범현(55) kt 감독은 1월 16일 스프링캠프 출발을 앞두고 선수들을 모아 “팀과 개인 성적이 아닌 한국 프로야구의 흥행과 발전에 대한 사명감을 갖고 훈련에 임하자”고 말했다. 비장함까지 느껴졌다. kt는 이후 10개 팀을 통틀어 가장 많은 훈련을 소화했다.

그러나 2월 말 일본 가고시마 캠프에서 만난 조 감독은 수심이 깊어 보였다. 그는 “쉽지 않은 도전이 될 것 같지만 끝까지 포기하지 않겠다. 감독은 현재 전력을 극대화하는 것이 임무”라고 말했다. 그의 얘기에는 전력 구성에 대한 깊은 아쉬움이 배어 있었다. 당시만 해도 시즌 1군 데뷔를 앞둔 kt에 대해 낙관적인 시선이 많았다. 조 감독은 캠프에서 만년 유망주였던 투수 장시환, 이성민 등을 새롭게 탈바꿈시켰다. 수비 포메이션과 치밀한 작전 수행 능력 훈련 등 조직력 강화에도 힘썼다. 많은 전문가가 “외국인 선수들만 제 몫을 해준다면 해볼 만하다”고 했다. 그러나 허구연 MBC 해설위원의 시선은 달랐다. 허 위원은 “조범현 감독은 수가 능하고 능력 있는 사령탑이지만 전력에 대한 구단의 투자는 아쉬움이 많다. 이 정도로는 힘들다. 시즌 초반 크게 고전할 가능성이 높다”고 전망했다.

3승26패의 수모

5월 5일까지 kt는 KBO(한국프로야구위원회) 1군에서 29경기를 치렀다. 성적은 3승26패, 승률은 0.103이다. 팀 타율은 0.223, 팀 방어율은 6.7이다. kt가 최소 3할 이상 승률을 기록해야 각 팀이 균형적으로 경쟁하는 건강한 리그가 가능하다. 그러나 kt가 최악 성적을 내면서 10개 팀 가운데 7개 팀이 5할 이상 승률을 기록하고 있다.

2년 전 kt가 ‘현금부자’ 부영그룹을 경쟁에서 이기고 제10구단의 주인공이 됐을 때 지금 같은 최악 상황은 상상하기 어려웠다. 그동안 무슨 일이 있었던 걸까. kt는 가입금 30억 원과 별개로 야구발전기금 200억 원 기부와 향후 돔구장 건설까지 약속했다. kt의 통 큰 투자는 곧장 자유계약선수(FA)시장에서 선수들의 몸값 폭등으로 이어졌다. kt가 FA시장에 참전하기 시작하는 2014년 스토브리그부터 특A급 선수를 싹쓸이할 수 있으니 미리미리 잡아야 한다는 인식이 널리 퍼지면서 지난 2년간 프로야구 선수들 몸값은 지나친 과열이란 우려 속에 폭등을 거듭했다.



2013년 8월 kt는 조범현 감독을 영입했다. 권사일 당시 kt스포츠 사장은 “감독에게 전권을 드리겠다. 우리는 현장이 원하는 모든 것을 다 충족하는 데만 전념하겠다”고 말했다. 주영범 단장은 사석에서 “감독님이 원하는 FA가 누구든 무조건 잡아오겠다. 우리는 투자하기 위해 야구팀을 만들었다. 기업 이미지가 걸려 있다”고 자신감을 보였다.

그러나 장밋빛 전망은 길지 않았다. 그해 11월 야구단 창단을 주도했던 이석채 회장이 물러나면서 창단식마저 무기한 연기됐다. 황창규 회장이 취임한 후 그룹 전체가 명예퇴직과 계열사 매각 등 구조조정에 돌입했고, 2014년 2월 권사일 사장과 주영범 단장이 동시에 물러났다.

공정거래위원회가 집계한 상호출자제한 기업집단 순위에서 KT는 공기업을 제외한 재계 11위 대기업이다. 두산보다 한 단계 위로 2014년 23조4215억 원 매출을 올렸다. 당기순손실은 9655억2900만 원으로 매우 높지만 대규모 감원에 따른 비용이 포함돼 있다.

프로야구판 오너 리스크



삼성은 지난해 선수단 운영비로 약 398억 원을 썼다. 1만 석 규모로 홈구장이 매우 작지만 입장권 수입은 약 73억 원이었고 광고 수입은 280억 원이었다. 광고 수입 중 상당액이 같은 그룹 계열사에서 이뤄졌지만 순수 손실은 약 170억 원이다. 약 331조 원 매출을 올린 그룹 전체 규모를 생각했을 때 결코 큰 액수는 아니다. 관중 수가 많고 상품 판매 매출이 높은 롯데는 약 8억 원 적자로 프로야구단을 운영했다. 가장 큰 빅마켓을 갖고 있는 LG는 443억 원 매출을 올렸는데 이 중 입장권 수입이 92억 원, 사업 수입이 142억 원이다. 모그룹과 별개로 야구단이 200억 원 이상을 벌어온다는 뜻이다.

그동안 많은 기업이 프로야구를 그룹 이미지 제고 및 사회 공헌 대상으로 판단해 과감한 투자를 해왔다. 그 배경에는 오너 일가의 야구단에 대한 애정이 큰 자리를 차지하기도 한다. 그러나 KT는 오너가 없는 기업이다. 상호출자제한 기업집단 가운데 총수가 없는 기업은 대우조선해양, 포스코, KT 등 9개다. 프로야구 10개 구단 중 7개 팀이 총수가 있는 대그룹에 포함돼 있다. NC는 대그룹은 아니지만 오너 영향력이 더 큰 팀이며, 넥센을 운영하는 히어로즈는 프로야구 전문 기업으로 사실상 구단주가 대표이사를 맡고 있는 유일한 팀이다. kt는 사실상 KBO에서 유일하게 오너가 없는 셈이다. 사장과 단장의 동시 교체는 지난해 폐쇄회로(CC)TV 불법 사찰 파문을 겪은 롯데 등을 제외하면 프로야구에서 매우 이례적인 일이다.

그러나 kt는 창단 첫해 모든 것을 겪고 있다. 약속했던 과감한 투자는 없었다. FA시장에서 투수 김사율, 내야수 박경수, 박기혁을 잡아 내실을 꾀했지만 3명의 몸값 총액 44억1000만 원(옵션 포함)은 2013년 33세 나이로 NC와 4년 50억 원에 계약한 이종욱 단 한 명보다 적은 액수다.

kt는 특히 데뷔 시즌 팀 전력의 핵심인 외국인 선수에게 과감한 투자를 하지 못했다. 3루수 앤디 마르테가 그나마 외국인 선수 시장에서 인지도가 높았을 뿐 투수 필 어윈과 앤디 시스코, 크리스 옥스프링 등은 90만 달러 이상을 투자한 롯데 조시 린드블럼에 비하면 경력과 기대치가 훨씬 낮았다.

국내외 선수 전력에 과감한 투자가 이뤄지지 못하면서 시즌 초 추락을 거듭하자 kt 코칭스태프와 실무진은 직접 트레이드를 추진했다. 핵심 전력에서 제외된 야수진을 정리하고 싶은 팀과 협상이 급물살을 탔지만 균형을 맞추기 위해 현금이 포함되자 kt 경영진은 이를 거부했다. 곧장 ‘kt가 3억~5억 원을 쓰지 못해 트레이드를 못 했다’는 말이 퍼졌다. 성사 직전까지 갔던 트레이드 불발에 실무진은 크게 낙담한 것으로 전해졌다. 김진훈 kt 단장은 “현금이 결정적이었던 것은 아니다. 창단부터 함께했고 힘든 훈련을 같이한 선수들에게 kt에서 기회를 주고 싶은 마음이 컸다. 그러나 전력 보강이 시급한 문제라는 데 공감하고 있다. 결코 투자에 인색한 것이 아니다. 내년 FA시장에는 적극적으로 뛰어들 것”이라고 말했다.

kt는 5월 3일 미래의 에이스 후보였던 박세웅과 불펜 이성민, 유망주 포수 안중열 등 4명을 내주고 롯데가 아끼고 아끼던 주전급 백업 포수 장성우와 제2 손아섭으로 기대를 모으는 외야수 하준호, 강속구 투수 최대성 등 5명을 데려오는 블록버스터 트레이드를 단행했다. 조 감독이 빠른 응급조치 및 장기적인 팀 전력 강화를 위해 용단을 내렸고 경영진을 설득해 이뤄진 트레이드였다. 미래의 결과는 아무도 알 수 없지만 아직 가능성만 보여준 젊은 투수들을 통해 야수진, 특히 전력 핵인 포수를 크게 보강한 성과를 얻었다. 그러나 모기업의 박한 투자가 지금처럼 이어진다면 2년 전 거대 통신 기업의 리그 참여를 두 팔 벌려 환영했던 팬들 마음은 증오로 바뀔 수밖에 없다. 국내 최고 인기 스포츠 프로야구에도 kt 야구단의 상징인 마법사가 마법이 아닌 큰 재앙이 될 수 있다.