조해진 의원은 4월 23일 국민의힘에서 가장 먼저 당대표 경선 참여를 공식화했다. 그는 이명박 전 대통령의 대선후보 공보특보를 지낸 이력이 있다. 3선 의원인 그는 “19회 국회 때 새누리당(현 국민의힘) 보수혁신특별위원회에서 정당개혁소위원장을 맡으며 당의 개혁 방안을 정리했다. 당대표가 돼 이를 실행하며 당을 환골탈태시키겠다고 다짐했다”고 말했다.
5월 4일 서울 여의도 국회 의원회관에서 만난 조 의원은 “당대표는 당의 얼굴이자 당 개혁을 주도하는 인물”이라면서 “대선 승패가 개혁을 통한 범야권 대통합에 달린 만큼 이 분야에 가장 적임자라고 판단해 출마를 결심했다”며 입을 열었다.

“당원을 동원 대상으로 여겨”

적임자라고 생각하는 이유가 무엇인가.

“ ‘국민의힘은 기득권을 대변하는 정당’이라는 이미지를 갖고 있다. 중산층과 서민, 약자에 대한 공감 능력이 떨어진다고 여겨진다. 나는 사회 밑바닥에서 태어나 성장했다. 삶의 궤적이 사회적 약자의 삶과 맞닿아 있다. 당 개혁에서도 마찬가지다. 보수정당 생활이 20년 넘었다. 구체적 대안과 개혁 방안을 나만큼 정리한 후보도 없다.”

당을 어떻게 개혁할 계획인가.

“현장주의, 민생 중심, 소통 세 가지 키워드를 중심으로 당을 운영할 생각이다. 공천 등 인사를 통해 사회적 약자의 삶을 경험했거나 이에 대한 공감 능력을 갖춘 사람을 당의 주축으로 세워야 한다. 당의 공천 기준에서 이 부분이 부족했다. 국민이 ‘국민의힘은 중산층과 서민, 빈민을 이해하는 사람들로 구성됐다’고 인정하도록 당의 정체성을 정립해야 한다.”

세대교체 요구가 많다.

“보수정당은 사람을 키우지 않고 그때그때 필요한 인력을 뽑아 썼다. 미래가 없는 모델이다. 당원 자녀를 중심으로 초등학생들이 다닐 보수학교 키즈국힘을 만들려 한다. 이외에도 중고교생을 대상으로 한 유스국힘, 대학생을 대상으로 한 캠퍼스국힘, 직장인을 대상으로 한 워킹국힘을 만들겠다. 각 단위에서 보수주의 가치를 체계적으로 가르치고 훈련할 수 있도록 할 계획이다. 준비된 사람에게는 20대 때 국회의원이나 기초단체장 공천을 주겠다. 30대면 당대표를 맡을 수 있다고 본다.

당원 목소리도 경청하겠다. 국민의힘은 톱다운 방식으로 운영됐다. 국회의원과 주요 당직자만 눈에 띌 뿐, 당의 뿌리인 당원들을 동원 대상으로 여겼다. 당의 주인은 당원인데, 당원 주권이 실현되지 않고 있는 셈이다. 당원대표자회의, 평당원회의를 만들겠다. 당대표나 지도부가 평당원과 타운홀 미팅 등을 가져 정례적으로 소통하겠다.”

“경선 국민 여론조사 비중↑ 검토”

조 의원은 국민의힘 개혁이 두 가지 효과를 낼 수 있으리라고 전망했다. 국민의 신뢰를 얻을 수 있음은 물론, 야권 후보 단일화 과정에서 발생하는 마찰도 줄일 수 있다고 내다봤다. 그는 “윤석열 전 검찰총장이 국민의힘에 입당하지 않고도 후보 단일화 방식으로 연대할 수 있다. 윤 전 총장 지지자들이 국민의힘을 파트너로 인정하지 않을 경우 지지율이 떨어져나간다. 국민의힘을 혁신해 이런 부담을 최소화하겠다”고 말했다.

야권 통합에 가장 큰 장애물은 뭔가.

“경쟁력 있는 후보들의 오판이다. 독자 출마해도 승산이 있다, 다자구도로 가도 승리할 수 있다는 식으로 판을 잘못 읽는 오류를 범해선 안 된다. 후보 및 주요 정치인의 소아(小我)적 사심 역시 문제다. 정권교체를 바라는 절실한 민심을 외면한 채 자신의 입지만 계산해선 안 된다. 여당은 틀림없이 야권을 분열시키려 할 것이다.”

독자 노선을 이야기했는데, 윤 전 총장을 두고 하는 말인가.

“꼭 그렇지만은 않다. 대선까지 10개월 남았다. 근래 정치 흐름의 특징은 민심 진폭이 굉장히 크다는 점이다. 이번 서울시장 보궐선거만 하더라도 전체 후보 중 지지율 4위였던 오세훈 서울시장이 수차례 역전을 이루며 당선하지 않았나. 물론 현재 윤 전 총장의 지지율이 가장 높다. 주변에서 (단일 노선도 괜찮다) 속삭이기도 할 것이다.”

윤 전 총장을 어떻게 영입할 계획인가.

“우선 현실을 냉정하게 인식시키겠다. 야권 대통합과 후보 단일화에 참여하지 않으면 본인도 망하고 야당도 망하고 나라도 망한다. 함께하지 않으면 역사의 죄인이 된다는 사실을 명확히 전달하겠다. 윤 전 총장의 경우 지지율을 제외한 모든 방면에서 불리하다. 정치 경험과 기반이 부족하다. 윤 전 총장이 역량을 100% 발휘할 수 있는 판을 만들어줘야 한다. 당 내 대권주자들에게 역차별이 되지 않는 범위에서 경선 룰을 재정립할 필요가 있다. 대선후보 경선은 당원 투표와 국민 여론조사 결과를 50 대 50 비율로 합산하는 방식으로 정해진다. 윤 전 총장 측이 국민 여론조사 비중을 늘려달라고 요청할 경우 전향적으로 검토하겠다.”

‘적폐 수사’ 등으로 당내 윤 전 총장에 대한 반감이 있지 않나.

“크게 문제되지 않으리라고 생각한다. 국민이 문재인 정권 심판을 최우선 과제로 여긴다. 세부 현안에 대한 입장 차이는 있겠지만 정권교체를 위해 타협하거나 보류할 수 있다. 다만 윤 전 총장도 언젠가 한 번 해당 문제에 대해 입장을 표명해야 할 때가 올 것이다. 더불어민주당(민주당)도 지속적으로 이 부분을 건드릴 것이다.”

조 의원은 “친문(친문재인) 색채가 옅은 송영길 의원이 신임 당대표를 맡았지만 기조 변화를 이끌어내기 어려워 보인다. 대통령과 민주당 당원들이 수용하지 않을 것”이라면서도 “변화를 위해 노력한다는 사실만으로 민주당의 이미지 개선과 지지율 상승에 도움이 된다. 국민의힘은 민주당 이상으로 변화하고 혁신해야 한다. 중도를 끌어들이기 위해 강력한 시도를 하지 않으면 주도권을 빼앗길 수 있다”고 강조했다.