강방천(58) 에셋플러스자산운용 회장은 가치투자 업계의 현자(賢者)로 통한다. 가치투자란 기업 가치에 무게중심을 두는 장기투자 전략을 말한다. 1998년 외환위기 직후 1년 10개월 만에 1억 원을 156억 원으로 불려 투자업계의 전설이 된 강 회장은 2008년 자산운용사 에셋플러스자산운용을 세우고 가치투자 철학에 기반을 둔 투자 활동을 펼쳐왔다. 올해 7월에는 10주년을 맞은 대표 상품인 ‘리치투게더’ 펀드의 운용보고회를 가졌다. 그는 이 자리에서 3종(코리아·글로벌·차이나)의 리치투게더 펀드 모두 상위 3%에 드는 괄목할 만한 성과를 발표했다(표 참조). 

강 회장은 9월 4일 경기 성남시 판교 집무실에서 ‘주간동아’와 가진 인터뷰에서 “1등 기업에 투자하는 소수의 펀드에 정성을 쏟자는 것이 나의 투자 철학”이라며 “지난 10년이 이러한 철학을 확립하는 기간이었다면, 앞으로 10년은 이러한 철학을 시스템으로 만드는 데 쓸 것”이라고 말했다. 

자산운용사 사무실이 왜 판교에 있나. 

“1991년 쌍용투자증권에 입사하면서 주식투자 업계에 몸담았는데, 항상 여의도에서 벗어나고 싶었다. 99년 에셋플러스자산운용의 전신(前身)인 에셋플러스투자자문을 세우면서 제주에 회사를 차리려고 서귀포에 땅을 샀다. 제주행 항공편이 많지 않은 시절이었다. 직원들이 원하지 않아 제주행을 포기하고 서울 역삼동에 사무실을 냈다. 서귀포 땅은 3년 전 팔았는데, 살 때보다 8배나 올랐다. 그 돈으로 드디어 서울을 떠나 판교로 올 수 있었다. 우리에게 미래산업을 통찰할 수 있는 기회를 주는 데다, 직원들이 가족과 지내기에 불편함이 없고 부동산 가치 면에서도 괜찮은 곳이라 판교를 택했다.” 

증권맨이 여의도를 싫어하면 어쩌나. 

“주식투자 세계에 들어오면서 항상 주식투자의 본질이 뭘까 고민했다. 주가에 작동하는 원리가 있을 텐데, 나는 그 밑단에 본질의 가치가 있으리라 생각했다. 현재에 대한 기본적 이해에 풍부한 상상력을 더해 미래 가치를 찾는 것이 내가 할 일이라고 여겼다. 20년간 여의도에서 내가 얻은 교훈은 ‘중요한 정보는 여의도에 없다’는 것이다.(웃음) 여의도는 현재의 명목적 가격과 소문에 너무 휘둘린다. 그래서 항상 미래 가치를 좀 더 객관적으로 볼 수 있는 곳으로 떠나고 싶었다.”

‘여의도’를 떠난 이유

강 회장은 최근 여러 자산운용사가 여의도에서 벗어나 다양한 지역으로 옮겨가는 것을 “비정상의 정상화”라고 표현했다. 그는 “매수인과 매도인을 매칭하는 증권사라면 몰라도, 자산운용사는 각자 철학에 맞는 물리적 공간에 위치하는 것이 맞다”며 “캐나다 로키산맥이나 미국 플로리다주 마이애미비치에도 실력이 뛰어난 자산운용사가 있다”고 덧붙였다. 

‘강방천’ 이름을 걸고 자산운용에 나선 지 꼬박 10년이 됐다. 자평하자면. 

“투자 위험을 낮추는 정석은 분산투자를 하는 것이다. 그런데 펀드 여러 개에 쪼개 투자하거나, 여러 개 기업의 주식을 사는 것이 분산은 아니다. 진정한 분산은 ‘속성’을 분산하는 것이다. 나는 좋은 비즈니스 모델을 가진 기업, 시장에서 검증된 1등 기업, 미래 환경에 적응할 기업에만 투자하겠다고, 펀드를 많이 만들지 않고 100년 이상 지속될 소수의 펀드만 정성을 다해 운용하겠다고 고객과 약속했다. 이러한 속성을 지켜왔기에 좋은 수익률을 낼 수 있었다고 생각한다. 만약 시류에 편승한 투자를 한다면 고객에 대한 배임 행위다.” 

강 회장은 일찍부터 중국시장에 관심을 가졌다. 1999년 중국 정보통신기업과 합작투자 회사를 세웠고, 2004년 상하이에 에셋플러스투자자문 현지법인도 설립했다. 중국어를 공부하고, 틈틈이 중국 각지로 여행을 다닌 지도 오래됐다. 2008년 7월 리치투게더 펀드를 개시하면서 국내에 투자하는 코리아리치투게더 펀드, 미국·유럽 등 선진국에 투자하는 글로벌리치투게더 펀드와 함께 중국에 투자하는 차이나리치투게더 펀드를 출범했다. 그런데 요즘은 중국 주식시장에 투자하기가 꺼려진다. 미·중 무역전쟁의 여파가 어디까지 미칠지 가늠하기 어려운 데다, 스타벅스가 중국에서 사상 처음으로 매출이 하락하는 등 소비 둔화 조짐이 보이기 때문이다. 

중국 투자, 해도 될까. 

“지금 투자에 나선다면 가장 편한 것은 미국 등 글로벌시장에 대한 투자다. 성과가 좋았고, 앞으로도 좋을 것이라고 본다. 미국 정보기술(IT) 기업을 중심으로 혁신이 성장을 낳고, 성장이 소득을 낳고, 소득이 소비를 낳는 선순환이 이뤄지고 있기 때문이다. 그러나 4~5년 후를 생각한다면 중국 투자가 더 높은 수익률을 가져다줄 것이라 본다. 리스크도 크지 않다.” 

강 회장은 중국 미래를 낙관적으로 보는 이유를 설명하기에 앞서 3단계 경제발전론을 거론했다. 1단계에서는 활발한 기업 투자로 국내총생산(GDP)이 증가한다. 기업 매출도 크게 늘지만 이익이 높은 단계는 아니어서 주가가 눈에 띄게 오르지는 않는다. 2단계에서는 경제성장률은 둔화되지만 가계 지출은 증가한다. 망할 기업은 망하고, 살아남은 기업은 과점적 이익을 누려 주가가 크게 오른다. 3단계에서는 일본, 이탈리아, 그리스 등과 같이 정부가 대규모 재정을 투입해 경기를 부양한다. 강 회장은 “현재 한국은 2단계 말, 중국은 1단계 말에 자리한다”며 “미국 경제만 유일하게 이러한 구분이 무의미할 정도로 강력하다”고 평가했다. 미국에선 혁신 기업이 계속 등장하며 성장을 거듭하고 있다는 것이다.

중국인의 ‘경험소비’에 주목

중국 경제가 2단계에 진입할 때 주가가 오른다? 

“중국 경제의 징후를 볼 때 1단계 말까지 왔다고 판단된다. 기업 부채가 크고 이익은 나지 않아 주가가 낮다. 리치투게더 누적 수익률을 보더라도 코리아 펀드가 차이나 펀드보다 높다. 시점이 언제일지, 그 충격이 어느 정도일지는 아무도 모르지만 중국 경제는 조만간 2단계로 진입할 것이다.” 

그에 따르는 위험도 있지 않나. 

“불황기에 최고 승자는 망하지 않을 기업에 투자하는 사람이다. 불황은 1등 기업 주주에겐 축제를 준비하는 기간이다. 이럴 때 시장에서 검증된 1등 기업의 주식을 사서 갖고 있으면 된다. 중국 산업은 3가지 방향에서 봐야 한다. 바이두 · 알리바바 · 텐센트 같은 혁신 기업, 중국 내수시장에서 1등 기업, 그리고 많이 도산할 것으로 보이는 기존 제조업에서도 생존할 기업. 아무리 어려운 산업이어도 그 산업이 존재하는 한 한두 개 기업은 살아남기 마련이다. 설령 망한다 해도 다른 기업에 인수합병(M&A)된다. 1등 기업의 좋은 점 가운데 하나가 바로 이것이다.” 

하지만 올 들어 소위 ‘BAT’라고 하는 바이두·알리바바·텐센트 주가가 크게 하락했다. 

“모바일 디지털 네트워크를 기초 값으로 한 기업은 생명력이 오래가리라 본다. 헬스클럽, 골프장 등 기존 산업은 ‘승자의 저주’가 작동한다. 고객이 늘면 기존 고객이 불편해져 떠나버린다. 그런데 모바일 플랫폼을 장악한 기업은 가입자가 늘수록 기존 가입자가 좋아한다. 최근 BAT 주가가 떨어진 것은 사실이지만, 이미 이들이 생태계를 지배하고 있고, 대안이 존재하지도 않는다. 물론 영원히 지속되는 기업은 없기에 요즘은 이러한 혁신 기업의 끝단은 무엇일까 고민한다. 정부 정책이 이들에게 위협적으로 작동하거나 우주개발 등 잘못된 투자를 연거푸 할 때 혁신의 모순에 빠질 수 있지 않을까 생각한다.” 

강 회장은 중국 내수시장에 한파가 부는 것 아니냐는 우려에 대해 “성장률 증가세가 둔화되는 것은 자연스러운 현상”이라고 견해를 밝혔다. 중국 GDP는 15조 달러(1만6800조 원)로 10년 전보다 5배 가까이 커졌다. 몸무게가 늘었으니 속도가 떨어지기 마련이라는 것이다. 그는 “미·중 무역전쟁이 오히려 중국 내수시장을 진작하는 결과를 가져올 수 있다”고도 봤다(그래프 참조). 

“10월 15일 미국이 중국을 환율조작국으로 지정하기에 앞서 중국이 위안화를 절상할 가능성이 있다고 본다. 위안화 가치가 올라가면 중국인의 가처분소득이 늘어나기 때문에 내수시장이 활성화된다. 내수가 강해지면 소비재 관련 주식이 오를 것이다. 앞으로는 여행 등 경험소비 분야가 전망이 좋다고 본다.” 

중국 주식에 관심 있는 투자자에게 조언한다면. 

“불황의 깊이와 극복 시간은 생각보다 굉장히 짧다는 말을 해주고 싶다. 2008년 에셋플러스자산운용을 세우자마자 글로벌 금융위기가 왔다. 코스피가 500으로 떨어진다, 불황이 적어도 5년은 갈 것이다 등 말이 많았지만 그 말들대로 되지 않았다.”

‘금융수축기’ 대처법

에셋플러스자산운용은 내년 1월 새로운 아시아 펀드를 내놓을 예정이다. 베트남, 말레이시아, 인도네시아 등 6개 동남아 국가에 대만, 인도, 사우디아라비아를 더해 9개국에 투자하는 펀드다. 

최근 1~2년 새 베트남 펀드가 한창 인기를 끈 점에 비춰보면 뒤늦은 등판 아닌가. 

“그간 베트남 펀드를 하지 않았는데, 그 이유는 변동성이 심해서다. 시장이 작으면 변동성은 크기 마련이다. 지난 4~5년간 베트남시장의 등락을 지켜보며 그러한 변동성을 어떻게 줄일 수 있을지 고민했다. 우리가 투자하려는 9개국 인구가 20억 명으로 전 세계 인구의 27%를 차지한다. 그리고 묘하게도 각 나라의 산업구조가 조금씩 다르다. 베트남과 말레이시아는 제조업, 인도는 IT, 태국은 관광이 강하다. 경제 단계도 1~3단계가 고르게 분포한다. 이러한 점이 변동성을 낮춰줄 것으로 기대한다.” 

이들 국가의 경제성장에 기대하는 바가 큰가. 

“중국에서 경쟁에 밀린 2등 기업들이 이쪽 나라로 옮겨갈 것이다. 또 중국 사람들이 이쪽 나라들로 여행을 갈 테고. 20억 인구가 부로 무장하리라 본다. 소비가 늘고, 기업 이익이 증가하며, 투자 기회도 있을 것이다.” 

액티브 투자를 추구한다. 패시브 투자는 이제 끝낼 때인가. 

“액티브와 패시브는 하나가 옳고 또 다른 하나가 그른 것이 아니라, 속성이 다를 뿐이다. 즉 서로 속성이 다른 액티브와 패시브에 분산투자를 해야 한다. 금융팽창기에는 패시브 비중을 높이는 게 좋지만, 금융수축기엔 액티브 투자에 무게를 싣는 것이 맞다. 디플레이션은 끝났다. 미국과 일본은 완전고용 상태다. 또 값싼 중국산 물건과 아마존, 쿠팡 등 혁신적 유통기업이 가져다 준 낮은 물가는 이제 임계점에 다다랐다. 여기에 위안화가 절상되면 금융수축기가 의외로 강하게 올 것 같다. 이런 상황에선 ‘평균 이상’을 찾아 액티브 투자에 나서야 한다.” 

최근 코스피가 2300선을 회복하면서 투자자의 기대감이 큰데. 

“한국은 산업의 역동성이 너무 떨어졌다. 올해 일사분기 코스피 영업이익이 52조 원인데, 이 가운데 반도체가 20조 원, 금융업이 10조 원을 차지한다. 2개 업종에 너무 많이 치우쳐 있다. 그렇다고 반도체 전망이 좋은 것도 아니다. 변동성이 심하고, 재투자를 거듭해야 하는 업종이라 이익을 이익으로만 볼 수 없다. 또 미세공정 경쟁이 끝난 상황에서 삼성전자는 일개 기업이 아닌 중국 정부와 싸워야 하는 처지다. 임금은 올리고 가계 부담은 줄여주겠다는 정부 메시지가 분명하다. 즉 금융업은 이익을 못 낸다는 말이다. 그렇다면 다른 데서 돌파구를 찾아야 하는데, 잘 알다시피 혁신은 막혀 있다. 다만 헬스케어, 통신서비스 등에서는 기회가 있으리라 본다. 배당을 주는 우선주도 좋은 투자가 될 수 있다.” 

최근 집값이 크게 올랐다. 부동산 전문가는 아니지만, 부동산시장을 어떻게 보는지. 

“인구가 줄고 있는 만큼 부동산 가격이 장기적으로는 떨어지리라 생각한다. 최근 부동산 가격이 오른 것은 빚 내서 집 산 사람들과 증가한 1인 가구 때문이지 않나 싶다. 이제 레버리지 효과는 끝났지만, 1인 가구 증가 효과는 좀 더 지속되리라 본다. 그런데 주택 공급량이 의외로 많다. 정부가 국민에게 부동산 공급 정보를 잘 알려줬으면 좋겠다. 아파트가 어디에 얼마나 더 증가할 예정이고, 인구나 가구수 증감률은 어떠한지 매일 상세히 알려준다면 합리적인 투자자는 부동산으로부터 엑시트(exit)할 것이다. 이러한 정보 제공이 먼저고 세제 강화 등의 규제는 그다음이다.”