송미령 농식품부 장관 “농림위성과 빅테이터 활용해 식량 안정적으로 공급하겠다”

송미령 농림축산식품부 장관이 물가 안정과 농촌 발전 방안 등을 설명하고 있다. [박해윤 기자]

전 세계에 ‘관세 폭탄’을 투하하며 거침없는 행보를 이어가는 도널드 트럼프 미국 대통령 앞에 의외의 장애물이 등장했다. 달걀이다. 미국 ‘뉴욕타임스’는 2월 25일(현지 시간) 최근 4개월 동안 미국 달걀 도매가격이 255% 급등했다고 보도했다. 조류인플루엔자(AI) 방역 실패 때문이다. 밥상 물가 급등은 ‘고관세정책’에 대한 우려로 이어지며 새로 출범한 트럼프 정부 앞날에 위협 요소가 되고 있다. 먹거리 문제가 국민 삶과 국가 정책 전반에 얼마나 큰 영향을 미치는지 보여주는 사례다.
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송미령 농림축산식품부 장관은 “다행히 한국은 올겨울 AI를 잘 관리해 달걀 가격이 안정돼 있다”며 “전국 곳곳에서 방역에 최선을 다하는 농민과 공무원 등 관계자 여러분에게 감사한 마음”이라고 말하면서 2월 25일 인터뷰를 시작했다.
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알고 보니 송 장관이 취임 후 처음 찾은 곳이 바로 고병원성 AI 방역 현장이었다. 지난해 1월 1일 전북 장수군에서 거점 소독시설 운영 상황 등을 점검하며 새해를 맞은 것이다. 송 장관은 이후에도 이틀에 한 번 이상 현장을 찾아 ‘생활 밀착형’ 행정을 펼치고 있다. 강원 강릉 고랭지 배추밭, 경기 평택 스마트축산 농장, 서울 가락농수산물종합도매시장(가락시장) 등을 찾은 것도 현장에서 정책을 고민하기 위함이었다. 그는 “농식품부는 먹거리 외에도 가축 방역, 반려동물, 농촌 공간에 이르기까지 민생과 밀접한 분야를 다수 관장한다”면서 “현장 목소리를 반영해 정책을 만드는 게 매우 중요하다고 생각한다”고 강조했다. 다음은 정부세종청사 집무실에서 송 장관과 나눈 일문일답.

“농민 제값 받고 소비자는 합리적 비용 내는 구조”

최근 불안정한 국제 정세, 기후변화 등으로 식량 공급망에 대한 우려가 큰데 정부 대책은 무엇인가.
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“국민 식량을 안정적으로 공급하고자 첨단기술을 적극 활용하려 한다. 올해 하반기 발사 예정인 농림위성이 궤도에 오르면 한반도 전역을 수시로 촬영해 각종 데이터를 보내올 것이다. 그걸 바탕으로 작물별 생산량 예측과 재해·병해충 피해 면적 산출, 기후변화 감시·대응 등을 해나갈 계획이다. 또 기후적응 품종 개발과 재배·저장 기술 고도화 등을 통해 농업 생산에 기후가 미치는 영향을 줄여나갈 것이다.”
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기후적응 품종 개발 등을 구체적으로 소개하면.
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“배추 CC-308 품종은 재배·수확 기간이 일반 품종보다 40일가량 짧다. 외부 영향을 덜 받는 만큼 좀 더 안정적인 수급 관리가 가능하다. 저장 측면에서 보면 공기 중 산소·이산화탄소 농도를 조절해 채소 저장 기간을 획기적으로 늘리는 CA 기술이 있다. 이렇게 생산 전, 생산 중, 생산 후 모든 과정을 정비하면서 동시에 해외 농업 자원 개발도 계속하겠다. 지금까지는 옥수수·콩·밀 등 주요 곡물만 대상으로 삼았는데, 앞으로는 배추·무 등 밥상 물가에 큰 영향을 미치는 농산물로까지 범위를 확대하려 한다.”
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물가를 안정화하려면 농수산물 유통 구조 혁신이 필요하다는 의견도 많은데.
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“2023년 11월 개장한 ‘농수산물 온라인 도매시장’에 기대를 걸고 있다. 그동안 우리 농수산물은 전국에 자리 잡은 공영 도매시장 위주로 유통됐다. 여기에 경쟁 체제를 도입하고자 정보통신기술(ICT)을 활용해 전국 단위 온라인 도매거래 체계를 구축했더니 놀라운 성과가 나왔다. 지난해 온라인 도매시장 거래액은 6737억 원으로, 목표(5000억 원)를 크게 초과했다. 2027년까지 이 액수를 가락시장 규모(5조 원)로 늘리려 한다. 동시에 기존 공영 도매시장 운영 효율화 등을 함께 추진해 농민은 제값을 받고, 소비자는 합리적인 비용을 내는 구조를 만들어갈 것이다.”
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‘농업 살리기’ 못잖게 ‘농촌 살리기’에도 관심이 많은 것으로 안다.
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“농촌은 농업의 기반인 동시에 국민 모두의 삶과 밀접하게 관련된 공간이다. 요즘 ‘일주일 중 나흘은 도시, 사흘은 농촌에서 지낸다’는 의미의 ‘4도3촌’이 유행하지 않나. 고령화, 농업 성장세 둔화 등으로 위기에 놓인 농촌이 살아나야 도시인의 삶도 건강해진다. 이런 생각에서 취임 후 줄곧 ‘농촌 소멸 대응’에 관심을 기울였고, 지난해 3월 경제 활성화·생활인구 창출·농촌지역 삶의 질 혁신 등을 골자로 한 ‘농촌 소멸 대응 추진 전략’도 수립했다. 당장 올해부터 농촌에 ‘체류형 복합단지’ 조성을 시작한다. 농촌 곳곳에 텃밭과 생활공간을 결합한 주거 단지를 만들어 공급하면 인구 유입이 늘고 활기가 더해질 것으로 기대한다.”

“농촌이 건강해야 도시도 행복해진다”

26년간 농업과 농촌을 연구해온 학자 출신인 송 장관은 여러 현안에 거침없이 답했다. 어떤 정책을 묻든 이해하기 쉽게 설명하는 모습도 인상적이었다. 구독자 수가 25만 명에 이르는 농식품부 유튜브 채널 ‘농러와tv’를 보면 송 장관의 강점을 쉽게 확인할 수 있다. 그가 농식품부 대변인과 만담을 나누면서 농촌여행을 홍보한 영상은 지난해 7월 업로드 후 각종 SNS 채널에서 종합 조회수 169만9000여 회를 기록 중이다.
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마지막으로 송 장관에게 “그동안 펼쳐온 정책 가운데 가장 마음이 가는 것은 무엇인지” 물었다. 그는 의료 환경이 열악한 농촌 마을에 의사들이 직접 찾아가는 ‘농촌 왕진 버스 사업’을 꼽았다. “올해는 생필품을 차량에 가득 싣고 변변한 상점이 없어 어려움을 겪는 농민 가까이로 찾아가는 ‘가가호호 농촌 이동장터’ 사업도 추진하겠다”며 활짝 웃기도 했다.
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“경기 위축, 물가 불안 등으로 어려움을 겪는 분이 많잖아요. 농식품부가 그분들에게 조금이나마 도움이 되면 좋겠다는 생각을 합니다. 앞으로도 현장 목소리를 많이 듣고, 국민에게 힘이 되는 정책을 추진하고자 노력하겠습니다.”
송 장관의 다짐이다.