왜 에어쇼일까. 1903년 미국인 라이트 형제는, 한국어로 옮긴다면 ‘응암동(鷹岩洞)’ 정도로 번역될 수 있는 키티호크(Kitty Hawk)에서 처음으로 비행기를 띄웠다. 당시 선진국은 미국이 아니라 유럽이었는데, 유럽인들은 미국인이 비행기를 띄웠다는 소식에 깜짝 놀라 앞다퉈 항공기 개발에 나섰다.

1907년 유럽의 종주국임을 자처하는 프랑스는 한창 발전 중인 항공기를 모아 파리에서 전시회를 열었다. 항공 분야로 한정한 박람회를 연 것인데, 항공기를 출품한 사람들은 당연히 비행기를 띄워 올렸다. 항공기가 요란한 폭음과 함께 하늘을 뱅뱅 돌며 날자 관람객들은 이 행사를 하늘에서 펼쳐지는 쇼, 즉 ‘에어쇼’로 부르게 되었다. 이것이 항공 분야 박람회가 에어쇼라는 이름을 얻게 된 연유다.

이후 파리에어쇼는 2년마다 열렸는데, 영국이 그에 맞서 런던 근교의 판보로에서 짝수 연도마다 에어쇼를 개최하면서 ‘에어쇼는 2년 단위로 연다’는 것이 자리 잡았다. 서울에어쇼는 1996년 처음 열렸다. 그런데 FX 사업에 대한 국민적 관심을 고조시키기 위해 2000년을 건너뛰어 2001년에 제3회 대회를 엶으로써 이후는 홀수 연도마다 열리게 되었다. 서울에어쇼에는 항공 장비뿐만 아니라 각종 무기도 함께 전시된다.

주간동아 508호 (p64~65)