민주당으로서는 집권 이후 최대 시련기를 맞아 새로운 지도체제를 필요로 할 수도 있다. 이런 때일수록 이른바 실세형 대표가 당을 강력하게 이끌어야 한다는 ‘실세대표론’이 다시 힘을 얻을 수 있는 계기가 된 것. 따라서 당정개편 요인은 두루 발생한 셈이다. 김대중 대통령은 이번 사태 이전만 해도 당정개편을 정기국회 이후로 미뤘지만, 부득이 조기 당정개편을 단행하지 않을 수 없게 되었다. 청와대 일부 부서에서는 이미 지난 주부터 당정개편에 대한 준비작업에 들어갔다.
전당대회 눈앞, 사실상 ‘스케줄 부재’
사안의 심각성은 이번 당정개편이 곧 여권의 새로운 권력질서를 마련하는 계기가 될 수 있다는 데 있다. 먼저 당 대표만 하더라도 기존 김중권 대표가 유임되느냐, 한광옥 대통령 비서실장이 당 대표로 옮겨가느냐, 아니면 한화갑 최고위원 같은 ‘실세형 대표’가 등장하느냐에 따라 당의 구심점이 달라진다. 이는 차기 대선후보 구도에 직결되는 사안이다. 청와대와 자민련의 갈등이 극으로 치닫던 지난 8월31일 한화갑 최고위원이 청와대에 들어간 것으로 알려졌다. 민주당에서는 9월1일 최고위원 초청 청와대 만찬이 예정되어 있는데도 미리 한위원이 청와대 호출을 받은 배경에 대해 주목한다.
DJP 공조 파기는 ‘영남후보론’에도 불가피하게 영향을 미친다. 현재로서는 이로 인해 영남후보론이 “더 힘을 얻을 것이다”는 전망과 “물 건너갔다”는 전망이 엇갈린다. 전자는 영남 일부, 호남과 충청권 연합으로 인한 ‘이회창 포위작전’이 수포로 돌아간 만큼, 영남후보 출신의 필요성이 더 높아졌다는 분석이다. 충청권의 전적인 지지를 얻기가 어려운 상태이므로 영남후보로 정면 돌파하는 수밖에 없다는 것. 김중권 대표의 유임론도 이 같은 배경에서 출발한다.
반면 지역을 주축으로 하는 대선전략보다 앞으로는 이념 및 나이가 후보전략의 새로운 경쟁력으로 떠오를 것이라는 반론도 제기된다. 세대교체론이 급물살을 탈 것이라는 지적이다. 민주당의 한 소장파 의원은 “이번 사태로 인해 ‘젊은 리더십’에 대한 욕구가 한층 강렬할 것으로 보인다. 어쩌면 차기 대선은 지역 대립이 아닌, 보·혁 이념과 세대의 대립 양상을 보일 수 있다”고 전망했다. 이 경우 유리한 사람은 이인제 최고위원과 노무현 고문이다.
그러나 가장 큰 문제는 ‘여소야대’ 복원이 김대통령의 급격한 레임덕을 부를 수 있다는 데 있다. 이는 곧 향후 국정운영의 커다란 밑그림을 집행할 수 있는 힘을 잃는다는 뜻이기도 하다. 이런 현상은 당내 장악력에도 영향을 미치면서 각 예비 주자들의 ‘힘의 분출’을 부를 수 있다. 최악의 경우 후보군 통제 불능상태로 갈 수도 있다.
예를 들어 현재 당내에서 가장 지지세가 높은 이인제 최고위원을 적절히 견제할 수 있는 구도를 만들고 싶어도, 집행력이 따라 주지 못할 수 있는 경우도 생길 것이다. 외부에서 특정 인사를 영입하려 한다 해도 ‘힘 없는 여당’에 들어올 사람이 있겠느냐는 것. 특히 DJP 공조의 틈이 벌어짐에 따라 이위원에게는 충청권에서의 세 확장에 따른 부담이 과거보다 줄어들었다. 굳이 JP의 눈치를 보지 않아도 되는 것. 이 때문에 민주당에서는 ‘이인제 대세론’이 가속화할 가능성이 높아졌다고 보는 이들이 많다. 일각에서는 ‘이인제 총리설’을 거론하기도 한다.
현재로서는 민주당과 청와대가 대선전략의 기조를 다시 짤 수밖에 없는 형국이다. 아직 여권 핵심에서도 구체적인 복안이 서지 않은 것으로 보인다. 차기 후보에 대해서는 “김대통령 자신도 모른다”가 정답인 듯하다. 대선후보 경선을 위한 전당대회가 몇 달 남지 않은 지금, 이러한 ‘스케줄의 부재’는 여권 대선전략의 총체적인 혼란으로 이어질 가능성도 다분하다.
