금융시장 참여자들은 3월 20일(현지 시간) 미국 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의 결과를 놓고 ‘비둘기적’이었다고 평가하고 있다. 정책금리는 5.25∼5.50%에서 동결돼 시장 예상에서 벗어나지 않았고, 연준 위원들의 금리 전망을 담은 점도표(올해 3차례 금리인하 입장)도 유지됐기 때문이다. 하지만 성명서에 실린 세부 내용을 살펴보면 다소 의아한 부분이 있다.

먼저 1월 FOMC와 비교하면 노동시장 여건 평가를 제외하고 큰 변화가 없다. 노동시장 여건 평가도 문장이 “고용 증가세가 여전히 강건하며 실업률은 낮은 상태를 유지하고 있다”로 수정되면서 1월보다 더 긍정적으로 바뀌었다. 특히 연준의 경제 전망은 분기마다 수정되는데 지난해 12월에 비해 낙관적 시각이 강화됐다(그래프 참조). 올해 경제성장률을 2.1%로 상향 조정해 종전보다 0.7%p 높였으며 실업률은 4.0%로 0.1%p 낮춰 경기 연착륙 전망을 뒷받침했다. 물가에 대해서도 개인소비지출(PCE)물가는 종전 전망치인 2.4%를 유지했지만 근원 PCE물가(식품과 에너지 가격 제외)는 2.6%로 0.2%p 높여 수요 인플레이션에 대한 부담을 일부 반영했다.

정보기술 부문 제외 기업 투자 수요 둔화

그런데 연준은 올해 장기 목표금리를 4.6%로 유지했다. 올해 경제성장률과 근원 PCE물가 전망치를 높이고 실업률을 낮췄음에도 올해 3차례 정책금리 인하 전망이 바뀌지 않은 것이다. ‘성장률과 물가 전망치 상향 조정이 금리인하 가능성 약화’로 연결되던 과거 사례들을 고려한다면 연준의 올해 점도표 유지는 다소 의외일 수밖에 있다. 낙관적 경기 인식과 인플레이션 경계감을 갖고 있다면 올해 정책금리 인하폭 전망은 축소돼야 하기 때문이다.

그렇다면 연준이 올해 점도표에 변화를 주지 않은 이유는 무엇일까. 이는 곧 연준이 보험적 또는 예방적 차원에서 정책금리를 인하하겠다는 입장에 서 있다는 의미다. 지난해 12월 제롬 파월 연준 의장은 FOMC 정례회의에서 보험적 성격의 금리인하를 통해 경기 연착륙을 유도하겠다고 밝힌 바 있다. 과거 미국이 정책금리 인하를 단행한 시기를 살펴보면 대체로 경기침체가 동반되고 이에 대한 대응 차원에서 금리 조정이 가파르게 진행됐지만, 이번 금리인하 사이클에서는 선제적으로 움직이겠다는 의도다. 현재 발표되는 미국의 양호한 경제지표 흐름에도 고금리 장기화에 따른 경기침체 우려를 놓지 못하고 있는 것이다.

실제로 올해 미국 경제성장률 전망치 상향 조정이 이어지고 있지만 정보기술(IT) 부문을 제외한 기업들의 투자 수요는 둔화되고 있다. 미국의 비국방 핵심 자본재 수주는 보통 기업들의 설비투자 선행지표로 간주되는데, IT 부문을 제외한 수주가 꾸준히 둔화하고 있다. 또한 수주에 선행성을 갖는 재고순환(출하 증가율-재고 증가율) 지표도 IT 업종을 제외한 산업은 전년 동월 대비 마이너스를 기록해 향후 투자 수요 부진을 시사하고 있다. IT 업종의 재고순환 지표가 우상향하는 흐름과는 차이가 있다. 이는 뉴욕증시에서 인공지능(AI) 관련 업종으로 지수 상승이 나타나는 흐름과 유사하다.



미국 기업 파산 건수도 꾸준히 늘고 있다. 국제신용평가사 스탠더드앤드푸어스(S&P)에 따르면 지난해 미국 상장사(채무 총액 200만 달러(약 26억9900만 원) 이상), 비상장사(채무 총액 1000만 달러 이상)를 대상으로 파산 건수를 집계한 결과 총 642건으로 나타났다. 이는 2010년 827건 이후 최대 규모로, 코로나19 팬데믹으로 파산 기업이 급증한 2020년 639건을 상회한다.

따라서 연준 입장에서는 이 약한 고리를 무시한 채 고금리 기조를 지속할 경우 경기가 갑자기 위축될 가능성을 배제할 수 없는 것이다. IT를 제외한 산업에서 투자 수요 감소는 결국 고용에 대한 보수적 계획과 실업률 상승으로 나타날 수 있다. 최근 미국에서는 구인 건수와 비자발적 퇴직률이 낮아지고 있으며, ISM(공급관리자협회) 제조업과 비제조업 지수 내 세부 항목인 고용지수도 기준선(50)을 하회하고 있다. 이는 기업들이 고용 계획에서 보수적으로 돌아서고 있음을 시사한다.

연준의 2025년 경제전망치는 경기 연착륙 기대를 반영하고 있다. 2025년 경제성장률을 2.0%로 종전보다 0.2%p 높인 가운데 실업률은 4.1%, 근원 PCE물가는 2.2%로 종전 전망치를 유지했다. 전체적으로 완만한 물가 둔화세가 지속되고 경제성장률이 잠재성장률(1% 후반 정도로 추정)을 넘는 성장세를 유지한다는 전망을 담고 있다. 이를 바탕으로 2025년 장기목표금리는 3.9%로 종전보다 0.3%p 높였다. 올해 선제적인 정책금리 인하로 경기가 연착륙할 것이고, 내년에는 예상했던 수준보다 인하폭이 축소될 수 있음을 시사한다.

연준 무게중심, 인플레에서 경기로 이동

3월 FOMC 정례회의를 보면 연준의 통화정책은 무게중심이 인플레이션보다 경기에 좀 더 맞춰진 느낌이다. 파월 의장은 기자회견에서 연내 금리인하 입장을 유지하고 인플레이션을 지속해서 확인해야 하지만 점진적으로 완화될 것이라는 시각을 재확인해줬다. 또한 강력한 고용시장 자체가 금리인하를 연기할 이유가 되지 않을 것임을 언급하는 동시에 노동시장 내 수급이 점차적으로 균형을 찾아가고 있다고 밝혔다.

미국 물가가 어느 정도 통제 가능한 범위에 들어오면 연준은 정책금리를 낮출 것으로 보이며, 그 시작 시점은 6월로 전망된다. 물론 물가지표들이 불안정하게 움직이면서 불확실성이 제기될 수 있지만, 근원 PCE물가 둔화 추세가 유효하다고 보는 만큼 연준의 예방적 금리인하는 가능할 것으로 예상된다.

그리고 현 전망대로 금리인하가 6월에 시작된다면 달러는 금리인하 전후로 약세 흐름을 보일 것이다. 과거 금리인하 사이클 당시 미국달러화는 상황에 따라 다른 움직임을 보였다. 그중 경기 연착륙으로 이어지면서 보험적 금리인하를 했던 1995년에는 금리인하 전 그 기대로 달러가 약세를 보였고, 이후에도 흐름을 이어가다 반등하는 패턴을 보인 바 있다. 이는 미국 경제가 양호한 만큼 금리인하폭이 크지 않았고, 펀더멘털과 통화정책 측면에서 주요국과의 차별화가 다시 나타났을 개연성을 시사한다. 이번 사이클에서도 미국 경기가 연착륙하고 금리인하 속도가 완만하다면 1995년 금리인하 사이클 당시 자산시장 특징이 나타날 수 있으며, 미국달러화는 금리인하 사이클 후반부로 갈수록 약세 속도가 주춤할 것이다.

_{*유튜브와 포털에서 각각 ‘매거진동아’와 ‘투벤저스’를 검색해 팔로잉하시면 기사 외에도 동영상 등 다채로운 투자 정보를 만나보실 수 있습니다.}