이론상 가장 낮은 온도는 영하 237℃로 절대0℃라 부른다. 반대로 온도는 어디까지 상승할 수 있을까. 먼저 열이란 물체를 구성하는 분자의 운동으로 발생한다. 물체는 온도에 따라 고체에서 액체, 액체에서 기체로 형태를 바꾼다. 분자는 기체가 되면 자유롭게 운동을 하고, 여기에 열을 가하면 서로 충돌하면서 빠른 속도로 날아다닌다. 날아다니는 속도가 빨라질수록 온도도 상승한다.

뜨거움의 대표주자인 태양의 표면온도는 6000℃이고, 중심부는 약 1500만℃에 달한다. 물론 태양보다 더 뜨거운 별도 있다. 이 별들의 온도는 약 20억℃에 달할 것으로 추정한다.

이론상 가장 높은 온도는 분자가 움직이는 속도의 한계를 말한다. 그 상한선은 10조℃다. 10조℃의 근거는 상대성원리로 설명할 수 있다. 상대성원리에 따르면 빛의 속도가 한계 속도로서 빛보다 빠른 속도는 존재하지 않는다. 따라서 수소 분자의 운동이 광속도(매초 30만km)가 되는 온도가 상한선이고, 그 이상의 온도는 이론상 존재하지 않는다. 이것이 10조℃인 것이다. 너무 뜨거웠나?

1년 중 350일 비가 내린 곳은 어디?

장마철이 다가오고 있다. 그러나 1년 중 350일 비가 내렸다면 장마철이라는 개념 자체가 없을 것이다. 하와이의 카우아이섬의 와이알레알레 산이 그곳이다. 카우아이섬은 하와이 제도에서 가장 나이가 많은 섬으로 약 550만년 전에 생성됐다. 이 섬의 중앙에 1576m의 휴화산 와이알레알레 산이 있다. 이 산은 따뜻하고 습한 공기가 감싸고 있어 산정 부근은 언제나 구름으로 뒤덮여 있다. 이 구름 덕분에 와이알레알레 산엔 연간 1만2000mm의 비가 내린다. 세계적으로 강수량이 많다는 우리나라도 연 강수량은 600~1500mm, 전국 평균치가 1190mm에 불과하니 무려 10배나 많은 비가 내리는 셈이다.

주간동아 342호 (p90~90)