허혈성 심장질환이 생기는 메커니즘은 뭘까. 온몸에 피를 공급하는 심장도 스스로 영양공급을 받아야 하는 근육으로 이뤄져 있다. 그래서 심장에는 자체적으로 피를 공급하는 혈관이 있는데, 이를 관상동맥이라 한다. 오래된 수도관이 녹슬면 내부가 좁아지고 결국 물이 나오지 않게 되는 것처럼, 관상동맥에 동맥경화가 생기면 관상동맥이 좁아진다. 여기에 혈관수축(경련), 혈전형성 등이 겹치면 심장근육에 산소나 영양분이 잘 공급되지 못해 심장근육이 허혈 상태에 빠지게 된다.
계절적으로는 겨울철에 허혈성심장질환이 늘어난다고 알려져 있다. 갑작스런 기온 강하로 전신혈관의 수축이 일어나 관상동맥 혈류저항과 확장기말 심실내압이 증가해 관상동맥내의 원활한 피 흐름을 방해하기 때문이다.
심장근육의 운동변화량에 따른 상대적 수요-공급량이 맞지 않게 되면 가슴이 아픈 증상인 흉통이 생기는데, 이를 협심증이라 한다. 관상동맥이 좁아진 정도가 70%를 넘게 되면 환자 대부분이 운동할 때나 흥분했을 때 흉통을 느끼게 된다. 환자들은 “무거운 것에 눌리는 것 같다”거나 “가슴이 벌어지는 것 같다” “뽀개지는 듯하다”는 등으로 증상을 표현하며, 죽음의 공포를 느끼기도 한다. 통증이 턱 밑이나 왼팔의 안쪽, 등과 어깨 등으로 퍼지는 증상을 호소하기도 하고 소화불량과 같은 오심(惡心), 구토 등을 동반할 수도 있다. 심한 경우 심장근육의 수축력이 급격히 약해져 식은 땀을 흘리며 정신을 잃고 쓰러지거나 급사할 수도 있다. 대개 흉통은 휴식을 취하면 5~10분내에 저절로 가라앉는데, 20~30분 이상 증상이 지속되면 위험하므로 응급실로 가야 한다.
이러한 증상은 대개 정기검진 등을 통해 발견할 수 있지만, 갑작스런 협심증은 심인성 급사로 이어질 수 있다. 관상동맥의 좁아진 부위가 혈관 내부로 터지면서 급성 혈전이 생기고 이 혈전이 혈관을 순간적으로 막아버리는 경우다. 관상동맥이 갑자기 폐쇄되어 심장근육의 일부 혹은 전부가 죽게 되는 상태를 급성 심근경색이라 한다.
허혈성 심장질환을 진단하는 데는 운동부하 검사가 필수적이다. 심전도 전극을 몸에 붙인 상태로 운동을 하거나 약물을 투약하면서 증상과 혈압, 심전도 변화, 심장의 혈액공급 기능변화 등을 종합해 검사하는 것이다.
무엇보다 확실한 진단법은 관상동맥 상태를 직접 촬영하는 것. 이를 관상동맥조영술이라 한다. 서혜부나 손목의 동맥을 통해 가는 도관을 관상동맥까지 보내 조영제를 분사하면서 관상동맥의 좁아진 부위 여부와 그 정도를 다양한 각도에서 촬영함으로써 진단한다.
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