대한민국 빙상은 2014 소치 겨울올림픽을 끝으로 2명의 기둥을 떠나보낸다. 한국 스피드스케이팅의 영원한 대들보 이규혁(36·서울시청), 그리고 한국 피겨스케이팅의 역사 그 자체인 김연아(24·올댓스포츠)다. 이규혁은 20년 전 릴레함메르 대회 때부터 시작된 겨울올림픽 6회 연속 출전 발자취에 행복한 마침표를 찍었다. 4년 전 밴쿠버 대회에서 금메달을 목에 건 김연아도 일찌감치 소치에서 현역 생활의 대미를 장식하겠다고 공언했다. 한국 빙상을 떠받쳐온 두 거물의 마지막 도전을 볼 수 있기에 더 아름답고 빛나는 올림픽이다.

‘큰형님’의 올림픽은 이제 끝났다. 이규혁은 2월 12일(한국시간) 러시아 소치 아들레르 아레나에서 열린 남자 스피드스케이팅 1000m 경기에서 1분10초04(21위)를 기록하면서 여섯 번째이자 마지막인 올림픽을 마무리했다. 그는 이틀 전 열린 남자 500m 경기에서도 1차 레이스 35초16, 2차 레이스 35초48, 합계 70초64 기록으로 18위에 올랐다. 20년에 걸친 올림픽 도전사의 마지막 페이지였다.

길고 험난했던 발걸음이다. 중학생 때부터 태극마크를 단 이규혁은 1994 릴레함메르 겨울올림픽에 처음 출전했다. 첫 올림픽 성적은 500m 36위, 1000m 32위. 이규혁은 “너무 어릴 때라 아무것도 모른 채 대회를 즐겼다. 나중에 저 시상대에 꼭 서겠다고 생각했던 것 같다”고 회상했다.

6회 출전 큰형님 ‘아름다운 퇴장’

그 후 이규혁은 한국을 대표하는 빙속 선수로 무섭게 성장했다. 1997년 캐나다 캘거리에서 열린 국제빙상연맹(ISU) 월드컵 2차 대회 남자 1000m에서 한국 스피드스케이팅 선수 사상 처음으로 세계기록(1분10초42)을 작성했다. 당연히 1998 나가노 겨울올림픽부터는 ‘메달’이 목표였다. 그러나 20세에 불과하던 젊은 청년은 자신에게 쏟아진 엄청난 스포트라이트의 중압감을 견뎌내지 못했다.



2002 솔트레이크시티 겨울올림픽에서도 마찬가지였다. 바로 전해 남자 1500m 세계기록(1분45초20)을 세운 뒤라 500, 1000, 1500m 모두 강력한 메달 후보였다. 그런데 첫 경기인 500m에서 컨디션 조절에 실패하면서 나머지 종목까지 모두 악영향을 받았다. 500m 5위가 이 대회 최고 성적. 2006 토리노 겨울올림픽은 더 아쉬웠다. 꼭 결실을 이루겠다는 마음으로 가장 잘 타는 1000m 한 종목을 집중 훈련했다. 그러나 0.05초라는 근소한 차이로 4위로 밀려났다. 첫 올림픽 메달이 바로 눈앞까지 왔다가 멀어졌다.

이규혁은 스스로 “2010 밴쿠버 겨울올림픽은 그간의 실수와 아쉬움을 모두 보완해 단단히 준비하고 나간 대회였다”고 회고했다. 올림픽 시즌 내내 국제대회 성적도 좋았다. 마지막이라고 여겼기에 마음도 그 어느 때보다 간절했다. 그러나 결과는 500m 15위, 1000m 9위. 이규혁 대신 후배 모태범이 500m와 1000m에서 각각 금메달과 은메달을 목에 걸었다. 이규혁은 텅 빈 얼음 위에 누워 펑펑 눈물을 쏟아야 했다.

이규혁은 그 눈물을 마음에 품고 다시 4년을 버텼다. “메달을 꼭 따겠다” “내 머릿속 메달색은 하나뿐”이라던 패기 넘치는 청년은 어느새 “마지막 올림픽을 즐기러 왔다”고 말하는 선수단 맏형이 됐다. 개막식에 태극기를 들고 입장한 한국 선수단의 기수 역시 이규혁이었다. 한국 선수로는 유일하게 여섯 번의 올림픽에 나선 그는 한국 겨울스포츠를 상징하는 존재나 다름없기 때문이다. 이규혁은 빙속 단거리 선수들이 최고 대회로 인정하는 세계스프린트선수권대회에서 4번이나 우승하며 세계적으로 이름을 날렸다. 유일하게 올림픽 메달만 손에 넣지 못했을 뿐이다. 이규혁은 밴쿠버 겨울올림픽 이후 이런 말을 한 적 있다.

“20년 동안 500m를 셀 수 없이 달렸다. 올림픽은 그중 딱 다섯 번이었을 뿐이다. 200번 정도 운이 좋다가 다섯 번 불운했다고 ‘비운의 스타’라는 건 말이 안 된다. 나는 분명히 운 좋은 선수다.”

마지막 올림픽이 열린 소치에서도 그랬다. 이규혁은 불운하지 않았다. 최선을 다해 온힘을 얼음 위에 쏟았다. 마지막 1000m를 역주한 뒤 밝게 웃으며 손을 흔들었다. 많은 이의 기억에 아로새겨질 미소였다.

‘마지막 대관식’을 준비하는 여왕

소치는 ‘피겨 여왕’이 선수생활 최후의 연기를 펼칠 운명의 장소다. 이번 올림픽을 마지막으로 은퇴하는 김연아는 2월 12일 한국을 떠나 13일 새벽 마침내 결전지인 소치에 입성했다. 경기를 나흘 앞두고 캐나다 밴쿠버에 도착했던 4년 전과 달리, 이번에는 일주일 전부터 일찌감치 경기장 근처에 짐을 풀고 시차와 현지 적응 훈련에 나선다. 김연아에게 남은 단 하나의 목표, ‘클린 프로그램’을 위해서다. 말 그대로 실수 없이 깨끗한 연기를 역사에 남기고 빙판을 떠나겠다는 의지다. 4년 전 밴쿠버 겨울올림픽에서 그랬듯, 모든 요소를 완벽하게 소화해낸 뒤 두 팔을 힘껏 위로 뻗는 순간을 꿈꾼다.

김연아가 이 목표를 이룬다면 다른 성과들은 저절로 따라올 수밖에 없다. 김연아는 밴쿠버 겨울올림픽에서 흠을 찾을 수 없는 완벽한 연기로 쇼트프로그램 78.50점, 프리스케이팅 150.06점, 합계 228.56점이라는 역사적 점수를 아로새겼다. 당연히 한국 피겨스케이팅 사상 첫 금메달도 일궜다. 이후에도 김연아의 아성에 근접할 만한 선수는 좀처럼 보이지 않았다. 2년간 국제대회에 출전하지 않았던 김연아가 제자리로 돌아온 2013년 세계피겨선수권대회에서 곧바로 218.31점으로 우승한 이유다.

물론 올림픽에선 이변이 속출한다. 대회가 시작하자마자 호적수도 맞닥뜨렸다. 홈 어드밴티지를 등에 업은 러시아 신예 율리야 리프니츠카야(16)다. 리프니츠카야는 피겨 단체전 프리스케이팅에서 141.51점을 얻으며 합계 214.41점(쇼트프로그램 72.90점)을 기록해 단숨에 화제 인물로 떠올랐다. 214.41점은 김연아가 세운 밴쿠버 겨울올림픽 점수와 2013년 세계선수권대회 점수에 이어 여자 싱글 역대 3위에 해당하는 기록.

확실히 위협적이다. 그러나 아직 리프니츠카야를 김연아 ‘적수’라고 평가하기엔 부족한 점이 많다는 게 중론이다. 러시아 피겨스케이팅 대표팀 일리아 아베르부크 코치가 자국 언론과의 인터뷰에서 “성급하게 앞서갈 필요는 없다. 지난 경기는 단체전이었을 뿐이다. 여자 싱글 경기에는 김연아가 출전하지 않는가”라고 손사래를 쳤을 정도다.

마지막 축제를 준비하는 김연아에게는 다른 누구도 아닌 ‘자신과의 싸움’이 가장 큰 변수다. 김연아는 2월 12일 출국에 앞서 “긴장하지만 않는다면 잘할 자신 있다. 어차피 피겨는 매번 똑같은 기준으로 점수를 받는 것도 아니다”라며 “러시아 선수들이 잘한다는 얘기는 많이 들었다. 나는 다른 선수의 성적에는 신경 쓰지 않고 나 자신이 만족할 만한 연기를 보여드리는 데만 집중하겠다”고 담담하게 말했다. 김연아가 출전하는 피겨스케이팅 여자 싱글 쇼트프로그램은 2월 20일 자정, 프리스케이팅은 2월 21일 자정 각각 시작된다. 김연아가 펼칠 마지막 프리스케이팅 프로그램 제목은 ‘아디오스 노니노(Adios Nonino·안녕 노니노)’. ‘아디오스’는 스페인어로 헤어질 때 나누는 작별인사다.