‘정치 1번지’로 불리는 서울 종로구의 선거구 조정 가능성이 제기되고 있다. 중앙선거관리위원회 산하 국회의원선거구획정위원회(획정위)가 내년 4월 총선에 대비해 종로구와 중구를 합쳐 ‘종로-중’ 선거구로 개편해야 한다고 건의한 것이다. 정계에서는 벌써부터 종로구 출마자가 누가 될지를 두고 설왕설래가 이어지고 있다. 내년 총선은 국내 인구가 감소세로 전화된 후 치르는 첫 선거인 만큼 선거구 관련 후속 논의가 필요하다는 목소리도 나온다.

대통령 3명 낳은 지역구

획정위에 따르면 인구 초과 혹은 미달을 이유로 합구나 분구 등 조정이 필요한 선거구는 31곳이다. 인구 상한선(27만1042명)을 초과한 선거구는 분구를 하게 되고, 반대로 인구 하한선(13만5521명)을 충족하지 못한 지역구는 합구 대상이 된다. 253개 선거구 가운데 18곳이 분구 대상이며, 13곳이 합구 대상이다. 당초 김진표 국회의장이 여야에 법정 기한인 4월 10일까지 선거제 개편을 요구했지만 지켜지지 않았다. 이후로도 6월, 8월 등 추가 마감일을 제시했으나 큰 진전 없이 시기를 보내고 있다.

이번 선거구 개편 논의의 화두로 떠오른 지역은 서울 종로구다. 종로구는 정치 1번지로 불릴 만큼 정계에서 중요한 의미를 지니는 지역구다. 노무현 전 대통령과 이명박 전 대통령이 서울 종로구에서 국회의원을 지낸 후 대통령까지 올랐다. 민주화 전에는 윤보선 전 대통령이 종로구에서 3선을 지내기도 했다.

대통령을 2명 이상 배출한 지역구는 종로구뿐이다. 이 때문에 총선 때마다 각 당 유력 대권 주자가 종로구에서 출마해 상대 측 후보와 다투는 양상이 반복됐다. 20대 총선에서는 미래통합당(현 국민의힘)과 더불어민주당(민주당) 각 대표였던 황교안 전 대표와 이낙연 전 의원이 맞붙어 이 전 의원 승리로 막을 내렸다. 당시 종로구에서 나타난 민심대로 총선 역시 민주당 압승으로 끝났다. 이외에도 정세균 전 국회의장과 오세훈 서울시장 등 정계 거물이 잇따라 종로구에서 출마한 바 있다.

민주당은 지난 재보궐선거에서 국민의힘에 종로구를 내준 만큼 다가오는 총선에서는 지역구를 탈환하려는 의지가 강하다. 국민의힘 역시 총선 승리를 통한 국회 의석 확보가 절실하다 보니 종로구를 내줄 수 없다는 입장이다. 대선 당시 윤석열 후보와 이재명 후보가 종로구에서 각각 49.48%, 46.42% 득표율을 보인 만큼, 차기 총선에서도 치열한 접전이 예상된다.



현역 종로구 의원은 국민의힘 최재형 의원이다. 최 의원은 감사원장 시절 월성 원전 1호기 경제성 조작 사건의 감사를 맡아 당시 문재인 정부와 대립하면서 부상했다. 그는 2021년 6월 28일 감사원장직을 사퇴했고, 국민의힘에 입당해 정계에 발을 들였다. 이후 국민의힘 대선 후보 경선 2차 컷오프에서 탈락했지만 지난해 3월 재보궐선거에서 종로구에 전략공천 돼 국회 입성에 성공했다. 당시 민주당은 귀책사유로 후보를 내지 않았고, 최 의원은 52.09% 득표율을 얻었다.

정계에서는 여당의 종로구 전략공천 가능성도 제기된다. 원희룡 국토교통부 장관과 한동훈 법무부 장관의 출마가 차기 총선에서 최대 변수로 꼽히는 만큼 의외의 구도가 펼쳐질 수 있다는 분석이다. 특히 한 장관이 종로구에 전략공천 될 수 있다는 관측이 나온다. 윤석열 대통령의 복심이자 차기 대선 주자로 평가받는 한 장관이 종로구에 출마해야 승산이 있다는 이유에서다.

종로구로 이사 가는 정계 인사들

민주당에서도 종로구 출마와 관련해 여러 인물이 입에 오르내리고 있다. 우선 노 전 대통령 사위인 곽상언 법무법인 인강 대표변호사가 거론된다. 곽 변호사는 지난해 7월 종로구 민주당 지역위원장으로 선임됐고, 이후 지역구에서 기반을 닦아왔다.

그간 중량감 있는 정치인이 종로구에 출마해온 만큼 곽 변호사보다 무게감 있는 당내 인사를 내보내야 한다는 시각도 많다. 이에 종로구에 거주 중인 야권 인사를 중심으로 출마설이 나오고 있다. 종로구에 거주하는 이광재 국회 사무총장이 대표적이다. 이 사무총장은 1월 16일 신년 기자간담회에서 종로구 출마 가능성을 묻는 질문에 “전혀 없다”고 답했다. 다만 이후 언론 인터뷰에서 내년 총선 출마에 대한 질문을 받자 “때가 오면 결단을 해야 하고, 그럴 것이다”라고 답해 종로구 출마 가능성이 수그러들지 않고 있다.

임종석 전 대통령비서실장 역시 2019년 종로구 평창동으로 이사를 가 “종로구 출마를 염두에 둔 것 아니냐”는 말이 나온다. 이외에도 이종걸 전 의원은 주변에 종로구 출마 의중을 전한 것으로 알려졌다. 이 전 의원은 과거 언론 인터뷰에서 종로구로 이사 갈 계획을 언급하기도 했다.

지역구가 갖는 상징성이 큰 만큼 한때 ‘이재명 차출설’이 나오기도 했다. 종로구가 그간 민심 풍향계 역할을 해왔으니 당대표로서 적극적인 행보를 보여야 한다는 이유에서다. 민주당 안민석 의원은 8월 3일 라디오 인터뷰에서 “(이재명 대표는) 내년 총선에서 인천 계양이 아닌 서울 종로에 출마해 당을 위해 헌신하는 지도자 모습을 보여달라”고 주문한 바 있다.

선거구 합구 및 분구 논의가 본격화되면서 인구 감소 문제에도 관심이 커질 것으로 전망된다. 통계청에 따르면 한국 인구는 2020년 약 5183만6000명으로 정점을 찍은 후 꾸준히 감소하고 있다. 특히 올해 상반기 합계출산율이 0.76명으로까지 떨어지면서 급격한 인구 감소를 우려하는 목소리가 커지고 있는 상황이다.

서울 역시 예외는 아니다. 서울은 2016년 ‘1000만 도시’ 타이틀을 잃었고, 이후로도 꾸준히 인구가 줄어드는 양상이 이어졌다(그래프 참조). 한국 인구가 2020년까지 상승해 정점을 찍은 후 하락한 것과는 차이가 있다. 서울을 벗어난 사람은 경기도에 정착한 것으로 보인다. 경기도는 매해 인구가 늘고 있다. 지난해 약 1358만9000명이 경기도에 거주하는 것으로 조사됐다.

지역별 인구 증감 문제로 국회의원의 대표성에 관한 논의도 확산될 전망이다. 전문가들은 국회의원의 대표성을 강화하는 다양한 논의가 필요하다고 지적했다. 신율 명지대 정치외교학과 교수는 “대표성 문제를 해결하기 위해 합구와 분구 논의가 나오는 상황인데, 사실 이 문제는 해당 지역 출마자만 관심을 갖는 이슈”라며 “한국은 인구 대비 국회의원 수가 주요 선진국과 비교할 때 적은 편이라서 국회의원 수 확대 등 다양한 논의가 함께 이뤄질 필요가 있다”고 말했다.