18대 대선을 앞둔 현재 여론조사 결과를 보면 세대투표가 새로운 양상으로 복원됐음을 알 수 있다. 2007년 이명박 후보 지지로 이탈했던 2030세대가 정부 여당에 비판적 태도를 보이면서 다시 반(反)새누리당, 야당 지지성향으로 복귀한 결과다. 결국 40대가 캐스팅보트를 쥔 상황이다. 이들 분위기에 따라 지지율이 변동하고 있다.
세대투표 경향의 강화
9월 이전엔 다자대결 기준으로 보면 5060세대에서는 박근혜 새누리당 대선 후보, 2030세대에서는 안철수 무소속 대선 후보가 압도적 우위를 보였다. 상대적으로 야당 지지성향이 강한 20대에서 40대 유권자 사이에서 문재인 민주통합당 대선 후보는 뚜렷한 존재감을 보여주지 못했다.
그러나 9월 문재인 후보가 대선 후보로 확정되고 추석을 거치면서 본격적인 대선경쟁에 돌입한 이후 상당한 변화가 감지된다. 이 시기에 가장 큰 변화는 문 후보의 강세가 이어지면서 세 후보의 세력균형이 나타났다는 점이다.
동일 응답자 패널 1559명을 대상으로 실시한 동아시아연구원(EAI)·SBS·중앙일보·한국리서치 패널조사 결과를 보면, 박근혜 후보 대 안철수 후보가 44.7% 대 50.6%, 박근혜 후보 대 문재인 후보가 47.4% 대 48.8%로 오차범위 내에서 접전을 펼친다. 삼자대결에서는 박 후보가 앞서고 안 후보와 문 후보가 뒤를 쫓는 형국이다. 박 후보는 단독으로 과반을 넘지 못하고 안철수, 문재인 후보는 단독으로는 박 후보에 뒤지지만 양자를 합하면 박 후보 지지율을 뛰어넘는다.
세대별 다자대결 지지율 변화와 세대별 양자대결 지지율 변화를 종합해보면, 2030세대에서는 안철수 후보에 대한 지지가 높지만 문재인 후보도 4·11 총선 이후 꾸준히 지지율이 상승했다. 반면 40대의 경우, 9월 민주통합당 대선 후보 선출과 안철수 후보의 공식 출마선언 이후 급격히 문 후보 지지로 돌아섰다. 안 후보는 공식 출마선언 이후 한때 지지율이 급등하기도 했지만, 역으로 정치적 리더십과 국정능력에 대한 불안감이 현실화하면서 상대적으로 안정감을 주는 문 후보 지지로 돌아선 것이다. 이것이 현재의 3자 세력균형을 만들어준 요인이다.
많은 전문가나 언론이 선거를 좌우할 세대변수로 세대별 투표율을 꼽는 경우가 많다. 물론 결과론적으로 보면 세대별 투표 선호의 간극이 크기 때문에 세대별 투표율은 선거 결과에 영향을 미치는 변수임에 틀림없다. 그러나 간과해서는 안 될 사실은 세대별 투표율은 개개인의 투표행위의 결과물이라는 점이다. 투표 행위 자체는 투표 독려나 제도적 정비로 큰 효과를 보기 힘들다. 소셜네트워크서비스(SNS)에서의 인증샷 등이 투표 참여에 큰 구실을 한 것으로 보이지만, 4·11 총선에서 SNS 투표 참여 운동과 유명 인사들의 각종 이벤트에도 투표율은 54.3%에 그쳤다. 투표율은 유권자 투표 참여의 결과물일 뿐, 유권자들의 투표 선택을 좌우하는 변수는 아니라는 점을 간과해서는 안 된다. 세대별 투표율보다 세대별 지지율에 주목해야 한다. 즉, 선거운동에서 유권자들의 요구와 기대를 실현할 좋은 정책을 내놓고 후보가 그 실행 공약과 의지를 보여준다면 유권자들은 반응한다. 쉽게 말해 투표하자고 강변해서 투표율을 높이지는 못하지만, 유권자들의 마음에 드는 공약을 내놓고 구체적인 실행 계획과 의지를 밝히면서 득표 경쟁을 벌이면 유권자가 반응한다는 얘기다. 세대가 변수라면 세대별 지지율을 변화시키려는 세대전략과 공약을 준비해야 한다는 의미다. 이는 후보와 정당, 각 선거캠프가 컨트롤할 수 있는 실질적인 변수인 셈이다.
세대별 지지율이 가져올 효과와 관련해 주목할 점은 2002년 16대 대선과 비교해 이번 18대 대선의 경우 5060세대의 절대적 규모가 증가한 반면, 2030세대의 규모는 감소했다는 것이다. 5060세대의 상대적으로 높은 투표율을 고려하면 5060세대에서 압도적인 지지를 받는 박 후보에게 유리한 세대투표 구도다. 그럼에도 현재의 세력균형을 유지하는 것은 40대가 본격적인 대선 레이스가 시작된 이래 친야당 성향을 보여주기 때문이다.
박 후보는 8~9월 5·16 군사정변 등 과거사 문제와 측근 비리 문제로 적지 않은 지지층 이완을 겪었으나 이에 대한 과감한 사과로 이전 지지율을 회복할 수 있었다. 하지만 최근 정수장학회 문제에 대한 해명과 최필립 이사장 사퇴 권고가 난항에 부딪히고 있으며, 선진통일당과의 합당, 서해북방한계선(NLL) 논란을 계기로 강화되는 일련의 네거티브 행보는 보수결집론을 연상시킨다. 이는 지금까지 박 후보가 강조해온 보수의 변화와 중도화 전략에 정면으로 위배된다.
위 패널조사의 세대별 지지율을 기준으로 투표율이 높았던 16대 대선 당시 세대별 투표율을 적용해 시뮬레이션을 돌려보면, 40대에서 지지율이 19.9%포인트 이상(박 37.6% 대 안 57.5%) 격차가 벌어질 경우 안 후보가 54만여 표 우세한 것으로 나온다. 반면 40대에서 박 후보 지지율이 5%포인트 오르고 안 후보 지지율이 5%포인트 내려 9.9%포인트 차로 좁혀지면, 5060세대의 높은 투표율을 바탕으로 박 후보가 12만4000표 차이로 승리하는 결과를 볼 수 있다. 40대의 반(反)야당 성향을 뚫고 지지 격차를 줄이려면 지금까지 강조해온 중도화 노선과 개혁의지의 일관성을 유지해야 한다.
반대로 야권은 5060세대 대책이 시급하다. 아무리 2030세대에게 몰표를 받는다 해도 10년 전에 비해 늘어난 5060세대의 절대적 규모와 상대적으로 높은 투표율을 고려하면 현재와 같이 50대에서 30%대 지지율, 60대에서 20%대 지지율에 머물러서는 단일화를 해도 승리를 자신할 수 없다. 2002년 대선 당시 선거인단 과반에 달하는 2030세대의 압도적 지지에도 이들의 낮은 투표율로 노무현 후보가 간신히 승리한 바 있음은 두말할 필요가 없다.
그러나 더 중요한 것은 노무현 후보는 당시 50대에서 40.1%, 60대 이상에서도 34.9%의 지지율을 획득해 5060세대에서의 표차를 줄였다는 점이다. 60대의 경우 지지율 변동이 거의 없지만 50대의 경우 상당한 변동을 보여줬다. 야당이 강조하는 99% 서민은 한국 사회의 저소득층이며, 이 저소득층은 대다수 고령세대로 구성돼 있다.
선거일이 임박하기 전까지 특별한 대안 없는 세대별 투표율에 주목할 것인가, 취약계층을 대상으로 한 적극적인 공약 개발과 소통으로 세대별 지지율을 변화시킬 것인가. 결국 세대전쟁의 결과는 각 후보의 전략적 결단에 달렸다.
