게임산업 진출은 전임 5대 조기송 강원랜드 사장의 작품이다. 이처럼 새로운 강원랜드 사장이 취임할 때면 강원랜드는 으레 카지노 이외의 신규 수익 창출 사업을 찾아야 한다며 부산을 떤다. 여기에는 강원랜드의 태생적 한계가 담겨 있다.
5년간 달라지지 않은 사업구조
1995년 폐광지역 개발지원에 관한 특별법(이하 폐특법)이 제정되면서 폐광지역 경제 활성화를 위해 강원랜드가 태어났다. 폐광지역 대체산업으로 국내 유일 내국인 카지노가 허용됨에 따라 강원랜드는 2000년 스몰카지노에 이어 2003년 메인카지노를 개장했으며, 이후 2009년 매출액 1조2066억원, 영업이익 4650억원을 기록하는 강원도 최고의 기업으로 성장했다.
내국인 카지노 독점 기간은 일시적이다. 애초 폐특법 시효만료는 2005년 말. 그러나 폐특법 시효가 가까워지자 강원도를 중심으로 격렬한 반대가 일어났다. 여야 가리지 않고 정치권이 나섰으며, 일반인 사이에서도 “카지노 문을 연 지 5년도 되지 않은 상황에서 내국인 카지노 독점 지위가 없어지면 폐광지역 경제는 나락으로 떨어진다”는 의견이 다수였다.
결국 2005년 폐특법 개정안이 국회를 통과해 시효가 2015년까지 연장된 상황. 이후 강원랜드는 비(非)카지노 사업 비중을 카지노만큼 높인다는 방침으로 새로운 10년을 준비했다. 2005년 골프장 개장, 2006년 스키장과 콘도 개장 등을 통해 카지노 종합리조트로 탈바꿈하려 한 것도 그런 노력의 일환이다. 6대 최영 사장 취임 이후, 국내 최고의 리조트형 컨벤션호텔 및 콘도 신축과 아울러 비수기 활성화를 위한 워터파크 조성 등 다양한 엔터테인먼트를 즐길 수 있는 ‘사계절 가족형 종합리조트’ 조성을 서두르고 있다.
강원랜드는 이런 노력을 자구책이라고 밝힌다. 비록 2015년까지 연장하는 데 성공했지만 △2015년 폐특법 시효만료 후에도 내국인 카지노 시장을 독점할지 여부가 불투명하고 △국내 타 지역에 내국인 카지노 출현이 가능하다는 근본적인 고민은 해결되지 않은 채 고스란히 남아 있다.
이런 노력에도 폐특법이 연장된 지난 5년간 사업구조는 크게 달라지지 않았다. 5년 전이나 지금이나 1조원에 이르는 강원랜드 매출액의 90~95%는 카지노 부문에서 나오며, 골프장과 스키장 등 비카지노 부문의 매출이 차지하는 비중은 5%도 채 되지 않는다. 그나마 카지노를 제외한 나머지 사업은 모두 적자이며, 카지노 부문의 흑자로 타 부문의 적자를 메우는 격이다.
강원랜드는 카지노 사업 외에도 하이원 스키, 콘도 등을 조성해 종합리조트 단지를 만들 계획이다.
상황이 이렇지만 2015년 이후를 대비하는 강원랜드의 신규 사업 추진에서 ‘돌파구를 찾지 못하면 죽는다’는 식의 절박함이 묻어나진 않는다. 강원랜드는 종합리조트 단지를 조성하는 것만으로 카지노 전체를 대체하기는 어렵다는 점을 솔직히 인정한다. 강원랜드 관계자는 “흔히 카지노와 비카지노 사업 부문의 매출구조가 5대 5인 미국 라스베이거스 카지노와 비교한다. 하지만 라스베이거스 카지노는 무려 100년의 역사를 가졌다. 장기적으로 접근해야지 짧은 시간에 이처럼 만든다는 것은 사실상 불가능한 일”이라고 말했다.
2015년이 되면 강원랜드는 사실상 문을 닫아야 하는 절체절명의 상황임에도 폐특법 시효만료를 걱정하는 분위기는 좀처럼 느껴지지 않는다. 그러다 보니 2015년 폐특법 2차 연장을 기정사실화하는 섣부른 추측까지 나돈다. 강원랜드 관계자는 ‘한 번 만들어진 조직은 쉽게 없애지 못한다’는 말로 내부 분위기를 전했다. 그는 “노무현 정부 때 워낙 위원회가 많이 만들어져서 ‘위원회 공화국’이라고까지 불렸지만, 그렇다고 이명박 정부 들어와 모든 위원회를 없애지는 못했다. 연매출 1조원에 이르는 거대 기업을 아무 대책 없이 한순간에 없애지는 못할 것”이라고 귀띔했다.
폐특법 시효만료를 방기하지 않을 든든한 지원군도 있다. 폐특법이 연장된 뒤 강원랜드에 대한 지역사회의 의존도가 더욱 심화된 상황에서 폐특법 시효만료를 주민들이 가만두고 보지는 않을 터. 사실 강원랜드가 강원도 경제에서 차지하는 부분은 절대적이다. 경희대 관광경영학과 이충기 교수가 분석한 자료에 따르면, 2009년 강원지역에 발생시킨 생산 파급효과는 1조8183억원, 소득 파급효과는 2918억원, 부가가치 파급효과는 9621억원, 취업 파급효과는 1만8816명이다.
더욱이 6월 지방선거가 가까워지면서 정치인들도 앞다퉈 “2015년 만료되는 폐특법을 추가로 10년 정도 연장해 지역발전의 성장동력으로 삼아야 한다”고 주장하고 있다. 태백시 의회 심창보 의원은 “지역과 주민들이 모두 강원랜드와 연계된 상황에서 아무런 대책을 세우지 않고 무책임하게 폐특법 시효만료를 할 수는 없다. 목숨을 걸 만큼 지역주민들이 반대투쟁을 할 것이며, 과거보다 심하게 투쟁이 전개될 수 있다”고 말했다.
한발 나아가 지역에선 한시적으로 특혜를 연장할 것이 아니라 지속적으로 강원랜드 카지노 운영을 보장해야 한다는 주장까지 제기된다. 강원발전연구원 조계근 선임연구위원은 “폐광지역의 지역 내 총생산이 다른 지역의 75%에 이르거나 대체산업이 지역 내 총생산의 50% 정도에 달하지 않는 상황에서 폐특법 추가 연장을 하지 않을 수는 없다”고 주장했다.
정부는 “폐특법 추가 연장에 대해 정해진 바가 없다”며 말을 아꼈다. 폐특법 연장 여부를 주관하는 지식경제부 석탄광물자원과 관계자는 “현재 전혀 검토된 바 없다. 사회적으로 공론화되면 그때 가서 연장 논의가 있을 수 있겠지만, 지금은 2015년 법안이 종료된다는 사실에서 달라진 바가 없다”고 말했다. 문화관광부 역시 “폐특법 연장 여부가 먼저 어떻게 결정될지 봐야 한다. 내국인 카지노 운영에 대한 것은 그 후에 논의할 부분”이라고 말했다.
이런 분위기에 맞춰 강원랜드는 폐특법 연장을 염두에 두고, 과연 내국인 카지노 독점이 언제까지 가능할지에 주목하고 있다. 현재 추진 중인 종합리조트 단지 조성도 단순히 카지노 사업을 대체하기 위한 것이 아니라 제주도, 인천 송도 등에서 추가로 내국인 카지노 허가를 받았을 때 차별화를 위한 한 방편으로 생각하는 것이다. 강원랜드 관계자는 “만약 타 지역에 카지노 허가가 주어진다면, 카지노뿐 아니라 호텔·골프·스키 등 다양한 관광레저 시설이 있어야 경쟁이 가능하다. 이는 카지노가 존재한다는 점을 전제로 한다. 카지노가 없는 상황에서 다른 부분은 부차적인 차원일 뿐”이라고 말했다.
