“빛에서 느낀 따뜻함과 편안함 많은 사람과 나눠야죠”

“캄캄한 터널 속으로 빨려 들어가더니 환한 빛이 가득한 세계로 나왔어요. 지금까지의 인생이 파노라마처럼 펼쳐지는 걸 그곳에서 봤죠. 온갖 악하고 더러운 죄가 영상으로 그려지니, 그저 부끄럽고 죄송한 마음뿐이었어요. 그런데 건장한 청년 4명이 검은 망토를 입고 나타나 저를 꽁꽁 묶어 어디론가 끌고 가려는 겁니다. 마치 마귀 같았어요.”

성결대 명예교수이자 웰다잉 전문지도강사인 김소암(73) 목사는 2006년 6월 동맥류 진단을 받은 뒤 폐와 대동맥 일부를 잘라내고 인공혈관을 이식하는 수술을 받았다.

7시간에 걸친 대수술 이후 의식을 잃고 깨어나지 못했다. 그때 김 목사는 ‘근사체험(近死體驗·Near-Death Experience)’을 했다고 믿는다.

파노라마처럼 펼쳐진 인생사

“마귀들은 계속 나타났어요. 아는 이, 모르는 이 할 것 없이 많은 사람을 만났는데 아무도 저를 도와주지 않았죠. 괴로워하던 중 다시 빛이 충만한 아름다운 동산에 도착했죠. 그곳에서 마음이 편안해졌어요.



그 빛을 본 뒤 저는 병실로 돌아왔고, 온몸에서 피와 불순물이 흘러나오는 제 육체를 바라봤죠. 그러다 어느 순간 몸속으로 빨려 들어갔고, 소리 지르고 몸부림치는데 의식이 돌아왔어요. 꼬박 나흘 동안 정신을 잃었다고 하더군요.”

자신의 기억이 근사체험이라고 확신한 김 목사는 이후 관련 연구를 하기 시작했다. 그런데 많은 이의 근사체험이 자신의 경험과 비슷한 것을 알고 깜짝 놀랐다. 대다수가 △영혼이 빠져나와 자신의 신체를 바라보다가(체외이탈) △갑자기 검은 터널과 같은 공간으로 빨려 들어간 뒤 △눈이 부실 정도로 밝은 빛으로 가득 찬 세상을 만나고 △그곳에서 자신의 일생이 파노라마 영상처럼 펼쳐지는 경험을 하며 △빛으로 나타나는 초월적 영을 만난다는 것. 실제로 레이먼드 무디 2세, 칼 베커, 케니스 링 등 죽음학을 연구하는 학자들도 저서를 통해 근사체험의 단계를 설명했는데, 내용은 김 목사의 것과 거의 같다.

근사체험은 김 목사의 삶을 완전히 바꿔놓았다. 파노라마처럼 펼쳐진 자신의 인생사를 보면서 무척 부끄러웠던 만큼, 죽어서 그 인생사를 다시 보게 될 때 조금이라도 덜 부끄러울 수 있도록 선하게 살려고 노력한다. 김 목사는 수술받은 해 각당복지재단 ‘삶과 죽음을 생각하는 회’가 운영하는 ‘죽음준비교육지도자 양성 과정’과 ‘웰다잉교육 전문지도강사 양성 과정’을 알게 됐다.

“물론 제 경험이 죽음 후의 모습이라고 확신할 수는 없죠. 하지만 저는 믿어요. 빛을 만나 따뜻하고 편안했던 그 느낌을 잊을 수 없거든요. 다만 형태가 달라지는 것일 뿐, 삶과 죽음은 하나라고 생각합니다. 또 죽음은 삶의 마지막 완성 단계죠. 이때 필요한 건 미움과 원망이 아니라 사랑과 용서, 화해입니다. 이 느낌과 생각을 더 많은 사람과 나누고 싶어 웰다잉 전문강사를 하게 됐어요.”

“사랑과 용서, 화해하며 삶 마감했으면”

현재 김 목사는 노인대학, 요양원, 복지관 등에서 삶과 죽음을 강의한다. 또 본인이 몸담은 대학에서도 젊은 대학생들을 가르친다. 70여 년의 인생에서 우러나온 내용에 근사체험 등 독특한 경험까지 들을 수 있어서인지, 김 목사의 강의는 늘 수강생들에게서 호응을 얻는다.

그의 강의가 감상적인 것만은 아니다. 사전의료지시서·유언장의 필요성과 작성법, 자살 예방책, 존엄사 문제 등에 대해서도 냉철하고 정확한 정보를 제공한다.

“저는 유언장을 이미 써놓았습니다. 사전의료지시서도 작성했죠. 더 회생할 가능성이 없을 때 병원으로 가지 않고 조용히 떠나겠다고 했습니다. 또 죽음에 임박하면 일생 동안 강의하고 설교한 영상물을 틀어서 제가 들을 수 있게 해달라고 했어요.

장례식 프로그램도 다 짜놨어요. 사회 보고 같이 기도하며 노래 불러줄 친구들도 생각해놨고요. 그렇게 모든 사람의 축복 속에서 사랑과 용서, 화해를 하며 이 삶을 마감하면 좋겠어요.”

‘죽음’이 바꾼 삶

죽음에 대한 공포 사라져 자아존중감 높아

근사체험을 논할 때 그 내용과 진위만큼이나 중요한 것은 그것이 체험 당사자에게 어떤 영향을 미쳤는지다. 한국죽음학회 최준식 학회장에 따르면 “근사체험을 한 사람들의 달라진 모습이 흡사 심리학에서 말하는 ‘성숙 인격’과 같다”고 한다.
가장 대표적인 현상은 삶에 대한 인식이 높아진다는 것. 할머니의 깊게 주름진 얼굴, 아무렇게나 피어 있는 들꽃 등 아주 일상적인 것에서도 깨달음을 얻는다. 특기할 만한 것은 사물들에게서 일정한 힘이나 에너지를 느낀다는 것. 또 자신이 매우 소중한 존재라고 여기게 되면서(자아존중감) 삶이 긍정적이고 적극적으로 변한다. 이는 다른 사람에 대한 배려로도 이어진다. 물질에 대한 관심은 크게 줄어드는데, 이는 물질에 대한 욕심이 공허하고 무의미하다고 느끼기 때문이다. 세속적인 성공을 위해 경쟁하는 일도 줄어든다. 반면 ‘영(靈)’에 대한 관심은 높아진다. 체험자들은 자신이 체험 후 더 종교적인 인간이 됐다기보다는 영적인 인간이 됐다고 말한다. 또 모든 종교가 지닌 보편적인 가르침(사랑, 자비, 용서, 화해 등)에 몰두한다.
지식에 대한 탐구심도 깊어진다. 체험자들은 근사체험으로 ‘빛의 존재’를 만났고, 그와 많은 대화를 나눴다고 주장한다. 이후 체험자들은 우주와 인간에 학문적인 관심을 가지게 되는 경우가 많다.
한편 죽음에 대한 공포는 사라졌다고 말한다. 자신이 죽음 뒤에도 존재한다는 것을 체험했을 뿐 아니라, 사후세계가 매우 아름답고 평화로웠기 때문에 공포를 가질 필요가 없다는 것. 죽음은 삶의 끝이 아니라 더 높은 단계로 상승하는 것임을 깨달았다고 한다.
간혹 생리적인 변화와 초능력이 생기기도 한다. 대표적인 생리적 변화는 ‘지각과민증’인데, 이는 빛이나 소리, 습기 같은 환경적 자극에 매우 예민해지는 것을 뜻한다. 전기에 대한 감수성이 높아져 송전선 등 전기가 흐르는 곳에 가면 에너지를 흡수하는 것처럼 기분이 이상하고 심장박동이 빨라지기도 한다. 이는 그들의 몸에 있는 ‘전자기장’에 변화가 생긴 것으로 추측된다. 또 텔레파시나 천리안, 독심술, 예지력 같은 초능력이 생기고, 체외이탈은 물론 다른 사람 몸에서 나오는 아우라(aura)를 보기도 한다. 죽음학자인 애드워터가 조사한 바에 따르면, 그가 만난 성인 체험자들의 경우 78%는 체험 이후 7년 안에 이혼했다고 한다. 근사체험을 하면서 무조건적인 사랑에 눈떴다는 이들이 왜 배우자와의 이혼을 결심하게 된 것일까. 아마도 체험 후 가치관이 완전히 달라지는 데 비해, 배우자는 그 상황에 적응하지 못했기 때문으로 보인다.
※ ‘죽음, 또 하나의 세계’(최준식 지음)에서 발췌, 인용