2023시즌 한국여자프로골프(KLPGA) 투어가 종착역을 향해 가고 있다. 지난해 12월 개막전으로 펼쳐진 하나금융그룹 싱가포르 여자오픈을 시작으로 10월 22일 끝난 상상인·한국경제TV 오픈까지 29개 대회를 치렀다. 이제 남은 대회는 11월 둘째 주 예정된 최종전 SK쉴더스·SK텔레콤 챔피언십까지 단 3개뿐이다.

‘될성부른 떡잎’ 이예원

2021~2022시즌 각각 6승을 수확하며 2년 연속 상금·다승왕을 석권했던 ‘대세’ 박민지가 올 시즌 다소 주춤한 가운데 ‘넘버 1’ 영예는 투어 2년 차 이예원이 가져가는 분위기다. 10월 22일 기준 올 시즌 KLPGA 투어 다승자는 총 6명이다. 이예원과 박지영, 임진희가 나란히 3승씩을 수확했고 박민지, 이다연, 방신실이 2승 고지를 밟았다.

단연 이예원의 성적이 돋보인다. 다승 공동 1위에 오른 그는 상금과 대상 포인트에서 각각 13억2104만 원과 609점을 쌓아 각 부문 2위인 박지영(9억6522만 원), 임진희(521점)를 3억5582만 원, 88점 차로 멀찌감치 따돌렸다. 10월 26일 시작된 SK네트웍스·서울경제 클래식, 이어지는 S-OIL 챔피언십의 우승 상금은 각각 1억4400만 원과 1억6200만 원이다. 상금 2위 박지영이 두 대회 연속 우승한다고 해도 이예원의 현 상금을 넘을 수 없고, SK네트웍스·서울경제 클래식 1위에게 주어지는 대상 포인트가 60점임을 고려하면 이예원이 상금과 대상 부문에서 얼마나 경쟁자들을 압도하고 있는지 쉽게 알 수 있다.

이예원은 선수들이 가장 탐내는 타이틀인 평균타수에서도 70.6220타로 2위 김수지(70.7568타)를 제쳤다. 상금과 대상, 평균타수 등 주요 3개 타이틀에서 모두 1위에 랭크돼 있지만 2위 얼굴은 제각각이다. 그야말로 2023시즌은 압도적으로 ‘이예원 천하’라고 볼 수 있는 셈이다.

지난해 투어에 데뷔한 이예원은 우승 없이 신인왕을 차지했다. 신인상 포인트에서 역대 최다인 3001점으로 생애 단 한 번만 받을 수 있는 신인상을 수상했지만 ‘우승 없는 신인왕’이라는 달갑지 않은 꼬리표도 얻었다.



이 같은 아쉬움을 말끔히 씻어내기라도 하겠다는 듯, 4월 2023시즌 국내 개막전으로 열린 롯데렌터카 여자오픈에서 데뷔 이래 첫 우승 트로피를 들어 올린 뒤 승승장구하고 있다. 8월 두산건설 We’ve 챔피언십에서 2승을 수확했고, 10월 8일 끝난 시즌 마지막 메이저대회 하이트진로 챔피언십에서 정상에 올라 3승을 달성했다. 하이트진로 챔피언십 우승은 KLPGA 투어에 이제 ‘이예원 시대’가 열렸음을 보여주는 상징적 장면으로 다가왔다.

2019~2020년 국가대표로 활약한 이예원은 2021년 대한골프협회(KGA) 추천 선수로 KLPGA 준회원이 된 뒤 점프(3부) 투어에서 2승을 거두며 한 달 만에 정회원으로 초고속 승격했다. 8월 드림(2부) 투어에서도 우승을 보탠 이후 추천 선수로 나간 9월 메이저대회 KB금융 스타챔피언십에서 공동 14위에 오르는 등 일찌감치 ‘될성부른 떡잎’이었다.

우승 없는 신인왕이라는 꼬리표가 붙었지만, 사실 2022시즌에도 그는 누구보다 알찬 선수였다. 상금 3위(8억4978만 원), 대상 포인트 4위(530점), 평균타수 8위(71.05타)를 차지했다. 준우승 3번, 3위 3번, 톱10 13번은 그가 우승 없는 신인왕이 아닌 ‘우승 빼고 다한 신인왕’이라는 사실을 입증한다.

준우승만 3번 한 루키 시즌, 주변에서 아쉬움을 전할 때면 그는 오히려 담담했다. 우승 문턱에서 좌절을 겪어 ‘준우승 전문가’라는 말이 나왔을 땐 “준우승밖에 못 한다는 말보다 준우승 전문가라는 말이 더 듣기 좋다”며 오히려 웃으면서 받아들였다.

이예원은 스스로 “너무 긍정적인 게 단점”이라고 말할 정도로 긍정적이다. 우승 향방을 가릴 수 있는 결정적 순간에 실수가 나와도 “그럴 수 있는 게 골프”라며 다음을 기약할 뿐이다.

투어 2년 차에 ‘넘버 1’ 된 비결

한없이 긍정적이지만, 그렇다고 절대 무르지 않다. 누구보다 강한 승부욕을 갖고 있다. 투어 2년 차를 앞둔 지난겨울 56일간 호주 지옥훈련을 소화했다. 새벽 5시에 일어나 18홀을 돌고, 점심 먹고 오후 1시 30분부터 6시까지 쇼트 게임과 샷 연습을 했다. 저녁식사 후 다시 오후 8시까지 쇼트 게임과 퍼트 연습을 반복했다. 이게 다가 아니다. 퍼트가 마음에 들지 않을 때는 하루 12시간 퍼트 연습만 하는 ‘독종’이기도 하다. 긍정적이면서도 누구보다 강한 승부욕, 2년 차에 투어 간판선수로 발돋움한 비결이다.

2003년 2월생으로 이제 20세지만 이예원은 필드에서 좀처럼 감정 기복을 드러내지 않는다. 실수가 나와 타수를 잃어도 얼굴을 찌푸리거나, 좋은 샷이 나와도 환한 웃음을 짓는 경우가 거의 없다. 표정에 변화가 없어 필드위에서 ‘침묵의 암살자’라는 별명으로 불리는 ‘골프 여제’ 박인비와 똑 닮았다. 묘하게도 이예원이 꼽는 롤 모델도 박인비다. 이예원은 “항상 꾸준한 경기력을 발휘하는 박인비 프로를 닮고 싶다”고 입버릇처럼 말한다.

주목할 것은 이예원의 최대 강점이 얼굴 표정만큼이나 기복 없는 안정적인 실력이라는 점이다. 올해 출전한 26개 대회에서 3승을 챙긴 이예원은 준우승도 3번, 3위도 1번 기록했다. 컷 탈락 대회는 단 1개뿐이고, 톱10에는 12번이나 이름을 올렸다. 자기관리도 철저해 기권은 단 한 번도 없었다.

게다가 큰 대회에 유독 강하다. 4월 크리스에프앤씨 제45회 KLPGA 챔피언십에서 6위, 6월 DB그룹 제37회 한국여자오픈 골프선수권대회에선 공동 6위에 올랐다. 8월 한화 클래식과 9월 KB금융 스타챔피언십에선 2번 모두 공동 준우승을 차지했고, 10월 하이트진로 챔피언십에선 정상에 올랐다. 5개 메이저대회에서 우승 1번을 포함해 모두 공동 6위 이상 성적을 거뒀다.

골프선수 이예원의 최종 목표는 언젠가 여자골프 세계 랭킹 1위에 오르는 것이다. 이 꿈을 위해 앞으로 미국여자프로골프(LPGA) 투어에 진출하겠다는 계획도 갖고 있다. 긍정의 힘을 믿으며 누구보다 무서운 승부욕으로 활짝 꽃을 피운 이예원. 2년 차를 맞은 2023시즌 그가 새로운 투어 강자로 부상했다.