스트레스와 바르지 못한 식습관, 환경오염 탓에 현대인은 면역력이 약해지기 쉽다. 꾸준히 운동하고 식습관을 개선하면서 ‘슈퍼 푸드’를 함께 챙겨 먹으면 면역력을 강화하고 신체의 건강을 유지할 수 있다.
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슈퍼 푸드란 우리 몸을 튼튼하게 하는 비타민과 미네랄, 항산화 물질, 필수 지방산 등 여러 영양소가 풍부하게 들어 있는 식품을 말한다. 대표적인 슈퍼 푸드로는 블루베리, 케일, 브로콜리, 아몬드, 아보카도, 연어, 치아시드, 퀴노아, 그리고 다크 초콜릿 등이 있다.
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초콜릿이 건강에 도움이 된다니, 의아하게 생각하겠지만 사실이다. 카카오 함량이 85% 이상인 다크 초콜릿은 세포 노화를 막는 항산화 물질이 풍부한 슈퍼 푸드다. 정확히 말하면 초콜릿 주원료인 카카오가 슈퍼 푸드다.

초콜릿 먹으니 고혈압 개선돼

카카오는 예부터 귀한 식품으로 여겨졌다. 문화와 과학이 발달한 것으로 유명한 고대 아즈텍문명에서는 카카오를 신에게 바치는 제물로 썼으며, 주요 종교 행사와 축제에도 빠지지 않고 사용했다. 화폐로도 쓰일 만큼 가치가 높아 카카오로 만든 음료는 당시 권력과 지위의 상징이기도 했다.
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신의 음식으로 여겨지던 카카오가 현대에 와서는 건강에 좋다는 사실이 다양한 연구를 통해 알려지면서 각광받고 있다. 카카오는 항산화 작용이 강력한 폴리페놀과 플라보노이드를 비롯해 생리활성 작용을 하는 알칼로이드, 염증 관련 질환을 개선하는 필수 지방산 등 몸에 이로운 성분을 함유하고 있다. 카카오를 먹으면 인슐린 저항성이 개선되는 것은 물론, 피로 해소, 인지기능 개선, 피부 노화 예방 같은 효과를 얻을 수 있다. 카카오의 항산화 효능은 블루베리의 20배, 녹차의 60배 이상으로 높다.
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카카오는 특히 혈관을 강화하고 혈액 순환을 원활하게 해 심혈관질환을 예방하는 효과가 뛰어나다. 2005년 식품의약품안전처의 공식 발표에 따르면 고혈압이 있는 남성 10명을 대상으로 15일 동안 카카오 함량이 높은 다크 초콜릿 100g 혹은 카카오 지방만 들어 있는 화이트 초콜릿 90g을 섭취하게 했더니 혈관 이완 기능이 개선됐다.
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카카오를 손쉽게 섭취하는 방법은 다크 초콜릿과 흔히 코코아로 불리는 카카오 분말을 먹는 것이다. 다크 초콜릿은 카카오 함량이 90~100%인 것을 먹어야 하고, 카카오 분말은 당분이나 식물성 크림이 들어가지 않은 것을 선택해야 한다. 카카오 분말은 따뜻한 물이나 저지방 우유에 타서 마시거나 샐러드드레싱에 활용하면 좋다. 플레인 요구르트에 섞어 먹는 것도 카카오 분말을 건강하고 맛있게 섭취하는 방법이다.
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카카오가 아무리 몸에 좋다고 해도 과하게 섭취하는 것은 바람직하지 않다. 코코아 분말에는 요로 결석의 위험을 높일 수 있는 수산(oxalic acid)이 들어 있고, 다크 초콜릿 열량은 100g당 600㎉로 높기 때문이다. 쌀쌀해진 날씨에 따뜻한 음료가 생각난다면 코코아 한 잔을 따끈하게 타 마시며 건강을 챙겨보자.