그림∙박순철
조광조는 과연 어떤 인물이었나. 개국공신 조온의 5대손이자 조원강의 아들로 서울에서 태어난 그는 17세가 되던 해에 평안도 어천 찰방(오늘날 역장)에 부임한 아버지를 따라갔다. 이때 인근 희천으로 유배 온 김굉필에게 배울 기회를 얻었다. 김굉필은 김종직의 제자이자 영남사림파의 핵심 인물. 1498년 무오사화로 유배 길에 올랐던 그와의 만남은 조광조가 사림파 핵심으로 성장하는 계기를 마련해줬다.
중종 깊은 신임 속 개혁 진두지휘
조광조는 어려서부터 행실이 바르고 아이답지 않게 근엄하며 남의 실수를 용서하지 않는 엄격성을 보였다. 보통 사람과 비교할 수 없을 정도로 뜻을 높이 세우고 학문에 열중하는 그를 가리켜 사람들은 ‘미친 사람’(狂人), ‘화의 태반’(禍胎)이라고 할 정도였다. ‘얼굴이 뛰어나게 아름다웠다’는 ‘어우야담’의 기록을 감안하면 용모 또한 매우 준수했음을 알 수 있다.
조광조는 1510년 진사시에 장원으로 합격하고, 1515년 8월 알성문과 시험에 합격해 중종의 주목을 받았다. 중종은 성균관을 찾아 새로운 인재를 구하려 했다. 이때 그는 ‘옛 성인의 이상적인 정치를 다시 이룩하기 위해서는 어떻게 해야 할 것인가’라는 책문(策問)을 던졌고, 조광조는 ‘성실하게 도를 밝히고 항상 삼가는 태도로 나라를 다스리는 마음의 요체로 삼을 것’을 요지로 하는 답안을 냈다. 이 일을 계기로 가능성만 품고 있던 학자 조광조는 중종의 파격적인 신임을 얻게 된다.
중종은 그를 감찰, 정언, 대사헌 등 언관의 핵심 직책에 임명하면서 왕의 든든한 후원군으로 삼았다. 중종의 신임을 확보한 조광조는 신진세력의 선두에 서서 성리학 이념을 적극 실천하기 위한 개혁정책을 시도하게 된다. 자신의 시대를 사림파가 주도하는 ‘개혁의 시대’로 인식한 조광조는 시대의 부정과 모순을 극복해가는 다양한 정책을 강력하면서도 급진적으로 추진해나갔다.
조광조의 개혁정치를 오늘날 관점에서 한마디로 정리하자면 유교적 이상정치, 도덕정치의 실현이다. 왕이 왕도정치를 수행하고, 성리학 이념에 입각한 교화가 백성에게 두루 미치는 사회를 실현하는 것이 그가 추진한 개혁정치의 요체였다. 조광조는 먼저 왕에게 도덕적으로 완벽할 것을 요청하고 신하들의 입지를 강화해나갔다. 언론의 위상을 강화했고, 왕과 신하가 국정을 논의하는 경연(經筵)을 활성화해 왕이 윤리적으로 완벽한 성인이 돼야 한다고 역설했다.
성리학 이념을 완전히 정착하기 위해 도교의 제천행사 주관기관인 소격서를 혁파하는가 하면, 지방 구석구석까지 성리학 이념을 담은 ‘소학’을 보급하고, 사림이 향촌을 주도할 수 있는 자치규약인 향약을 실시하게 했다. 요즘 말로 풀이하면, 사림파가 주도하는 유교 질서의 전국적인 확산을 꾀한 것이다.
민생을 위한 개혁 작업도 그가 공력을 기울인 부분이다. 당시 농민을 가장 괴롭힌 공물의 폐단을 시정했으며, 균전제를 실시해 토지의 집중을 막고 토지 소유 상한선을 정하는 등 부유층의 재산 확대를 막으려 했다. 추천제 시험인 현량과(賢良科)를 통해 신진 인사를 대거 영입함으로써 정치권의 물갈이를 시도하기도 했다. 그 결과 개혁 성향의 젊은 사림이 대거 정계에 등장해 조광조의 지원군이 됐다.
그의 개혁정치는 사림파와 백성으로부터 지지를 받았으나, 인기가 올라갈수록 기득권의 반발 또한 커졌다. 조광조의 개혁정치에 누구보다 반발한 이는 기성 정치세력인 훈구파였다. 훈구파는 조광조가 위훈삭제(僞勳削除)까지 들고 나오자 조광조 제거에 나섰다. 위훈삭제란 중종반정 때 공을 세운 공신세력에게 준 훈작(勳爵) 가운데 가짜를 색출해 박탈하자는 것. 공신의 친인척이나 연줄을 이용해 훈작을 받은 사람의 토지와 관직을 몰수함으로써 구세력을 제거하려 한 조치였다.
“태양은 하나”가 권력의 속성
그림∙송영방
위훈삭제 사건을 계기로 훈구파는 중종을 설득하는 일에 나서는가 하면, 무엇보다 조광조라는 인물의 위험성을 크게 부각했다. 점차 왕권을 확대해나가려는 중종에게도 한때 전권을 줬던 조광조의 존재가 부담스럽기는 마찬가지였다. 왕에게 끊임없이 도덕정치를 강조하고 경연을 통해 사림파의 입장을 강요하는 그에게 점차 염증을 느끼기 시작했다. 특히 급진적이고 이상적인 개혁정치 방향은 중종 스스로 감당하기에 벅찼다.
1519년 중종은 훈구파의 건의를 받아들여 조광조 체포령을 내린다. 붕당을 만들어 국론과 조정을 나날이 잘못되게 했다는 것이 죄목이었다. 능주로 귀양을 간 조광조는 사약을 받아 중종과의 짧은 동거를 끝내게 된다. 조광조와 함께 개혁정치의 중심에 섰던 인물들도 함께 숙청된다. 이른바 기묘사화다.
절대 권력자 중종이 조광조라는 2인자를 전격 숙청한 이유는 단 하나였다. 왕권에 대한 그의 도전을 계속 받아들일 수 없다는 계산이었다. 이러한 권력 정치의 속성은 개혁을 시도하는 2인자라면 누구나 부딪힐 수밖에 없는 한계다. 비범한 카리스마를 바탕으로 성리학 이념을 구현한 이상사회 건설을 부르짖었던 조광조. 그가 화려하게 정계에 등장했다가 좌절하는 데 걸린 시간은 불과 5년이었다. 그러나 2인자의 길이 얼마나 험난한 것인지를 보여주기에는 충분한 시간이었다.
