9월 20일 대한양계협회, 한국토종닭협회 등이 공동발표한 성명의 일부분이다. 언뜻 보면 정부를 향해 ‘항생제 사용을 허용하지 말라’고 요구하는 것처럼 보인다. 하지만 양계업계가 이 성명에서 진짜 주장한 것은 ‘항생제 사용을 허용해야 무항생제 사육이 가능해진다’였다. 성명 제목이 ‘정부는 대책 없는 무항생제 축산물 인증기준 강화 정책을 당장 철회하라’인 것을 봐도 알 수 있다. 소비자로서는 어리둥절할 수밖에 없는 논리 전개다.
사료만 아니면 ‘무항생제’ 마크
9월 12일 한국낙농육우협회가 낸 성명 역시 고개를 갸우뚱하게 만들기는 마찬가지다. 이 성명에는 ‘일반 우유가 무항생제 우유 자체인데도 일부 업체에서 무항생제 우유를 시판, 고가에 판매하면서 소비자 혼란, 낙농업계에 부정적 영향을 가중시키고 있다’는 문장이 담겨 있다. 이 말대로라면 그동안 농림축산식품부가 인증한 무항생제 마크를 믿고 상대적으로 비싼 우유를 구매해온 소비자는 헛돈을 쓴 셈이다.이 성명들은 9월 초 정부가 ‘친환경농축산물 및 유기식품 등의 인증에 관한 세부 실시 요령’ 개정안을 행정예고한 뒤 나왔다. 바로 여기, 가장 당황스러운 지점이 있다. 이번 개정안의 골자가 ‘앞으로는 항생제를 사용한 축산물에 무항생제 마크를 붙여주지 않겠다’인 것이다. 그렇다면 이제까지는 정부가 항생제를 사용한 축산물에도 무항생제 표식을 붙여줬다는 얘기 아닌가. 실제로 현행 국립농산물품질관리원 기준에 따르면 무항생제 마크는 ‘무항생제 사료를 급여하여 사육한 축산물’에 부여된다. 사료에 항생제가 들어 있지 않으면 사육 과정에서 항생제를 투여한 소, 돼지, 닭이라도 무항생제 축산물로 내다팔 수 있는 셈이다(25쪽 상자기사 참조).
상당수 소비자는 이 사실을 몰랐다. 한국농촌경제연구원이 지난해 11월 우리 국민 908명을 대상으로 실시한 설문조사에서 응답자의 65.3%가 ‘무항생제 축산물’이라는 용어를 ‘항생제를 사용하지 않은 축산물’로 인식했다. 축산물 구매 시 인증 표시에 영향을 받느냐는 질문에도 응답자의 74.7%가 ‘그렇다’고 밝혔다. 서울 동대문구에 사는 직장인 최지영 씨도 그중 한 사람이다. 그는 “유년기 아이들이 항생제에 많이 노출되면 성조숙증이 올 수도 있다는 말을 들어 그동안 다소 비싸더라도 무항생제 제품만 사다 먹였다. 항생제 주사를 맞은 젖소에서 짠 우유, 항생제를 투여한 닭이 낳은 달걀이 다 무항생제 제품으로 팔리는 줄은 몰랐다”며 분통을 터뜨렸다.
최씨가 이처럼 아이들에게 음식을 가려 먹인 것은 항생제 오·남용이 초래할 수 있는 위험에 대해 들어왔기 때문이다. 항생제는 이름 그대로 생명체에 저항하는 물질이다. 일반적으로는 세균(박테리아)을 죽이는 약물을 항생제라고 부른다. 1928년 알렉산더 플레밍이 푸른곰팡이에서 항생물질을 발견하고, 이후 최초 항생제인 ‘페니실린’이 개발되면서 인류의 삶은 대전환을 맞았다. 의학박사로 미국 전염병학회장 등을 지낸 마틴 블레이저는 저서 ‘인간은 왜 세균과 공존해야 하는가’에서 ‘페니실린은 의학의 황금시대를 이끌었다. 효과가 너무나 놀라워서 진짜 기적같이 여겨졌다. 뇌수막염, 심장판막감염 등 이전의 치명적 질병들이 치료될 수 있었다. 수술도 안전해졌다. 수술 전 멸균과정에 사용되는 항생제로 많은 외과감염의 위험을 낮출 수 있었으며 설령 감염된다 하더라도 항생제가 구해줬다. 항생제가 없었다면 누구도 수술을 하려고 심장을 열거나 장기를 이식하고 체외수정을 할 수 없었을 것이다. 20세기 후반부터 오늘에 이르기까지 거의 모든 의학적 진보는 항생제를 보급함으로써 촉진된 것’이라고 평가했다.
슈퍼박테리아 감염에 속수무책
‘(항생제인) 소량의 아목시실린은 발생하는 거의 모든 폐렴구균을 죽일 수 있는 충분한 양이지만 완벽하게 죽이지는 못한다. 100만 개의 폐렴구균 개체 중에서 무리에 속해 있지 않던 작은 유전적 변종 하나가 살아남아 우연히 발생하게 되면 아목시실린에 내성을 갖게 된다. 이 변종은 아목시실린이 만들어놓은 틈새에서 증식해 지배종이 된다. 이런 내성 박테리아 중 하나가 기침이나 재채기를 통해 다른 아이에게 전달된다. 두 번째 아이 또한 고용량의 아목시실린을 처방받았다고 가정해보자. 다시 감염되기 쉬운 폐렴구균은 모두 죽는다. 그리고 이번에는 더 내성이 강한 박테리아가, 심지어 더 많이 생존하고 번성해 우리 몸의 평범한 박테리아에게 총을 겨눈다. 이것이 계속 반복된다.’
전문가들에 따르면 아목시실린은 알약이나 주사제로 오랫동안 흔하게 사용돼온 항생제다. 한 약사는 “아이가 감기 증세를 보여 병원에 데려갔는데 의사가 아목시실린을 처방해 변경을 요구한 일이 있다”고 밝혔다(26쪽 상자기사 참조).
아목시실린만 문제가 아니다. 세균의 세계에서는 서로 다른 균종이 각각의 내성 유전자를 주고받으며 여러 항생제에 내성을 갖는 존재로 진화할 수 있다. 이 과정에서 이른바 다제내성균, 즉 ‘슈퍼박테리아’가 출현한다. 세상 어떤 항생제도 듣지 않는 ‘괴물’이 탄생할 수 있다는 뜻이다. 페니실린 시대에는 단순한 항생제로도 세상에 존재하는 세균을 대부분 제압할 수 있었다. 그러나 세균이 진화하면서 점점 더 많은 종류의 항생제가 필요해졌고, 이제는 약학의 발전 속도가 세균의 진화 속도를 따라잡지 못하고 있다. 최근 세계 곳곳에서는 지구상의 어떤 항생제도 듣지 않는 슈퍼박테리아의 발견 사례가 속속 보고되는 상황이다. 이에 감염될 경우 사람은 페니실린이 개발되기 전 인류처럼 손가락에 난 작은 상처 때문에 죽을 수도 있다.
영국 정부가 5월 발표한 ‘항생제 내성 보고서’는 이러한 미래가 매우 가까이 다가왔음을 보여준다. 인류가 ‘지금 당장’ 항생제 오·남용을 중단하고 새로운 항생제 연구 개발에 나서지 않으면 2050년 연간 1000만 명이 항생제 내성으로 사망하리라고 전망한 것이다. 각종 통계를 통해 항생제 사용률이 매우 높은 것으로 분석된 우리나라는 이 전망이 더 위협적으로 다가올 수밖에 없다. 보건복지부에 따르면 우리나라에서 다제내성균 환자가 처음 발견된 것은 2010년이다. 이후 의료기관에서 신고하는 다제내성균 발생 건수는 크게 늘어 2015년 8만8249건에 이른다. 대표적 다제내성균인 메티실린신 내성 황색포도상구균(MRSA)은 종합병원 내성률이 60~75%인 것으로 집계되기도 했다. 이에 따라 가벼운 질환으로 입원한 환자가 병원에서 다제내성균에 감염돼 손조차 제대로 써보지 못한 채 사망하는 사례도 적잖이 발생하고 있다.
‘생존의 밥상’ 저자인 김수현 약사는 저서에서 ‘근처에 살던 두 살 난 아이가 열이 나서 병원에 갔다 갑자기 죽은 일이 있다. 열이 떨어지고 밥도 먹게 돼 퇴원을 준비하다 다시 열이 올라 중환자실로 옮겼는데 이틀 만에 죽었다. 병원도 부모도 모두 속수무책이었던 아이의 사망 원인은 병원 내 감염이라고 했다’고 밝혔다.
전문가들에 따르면 우리나라는 지난해 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 확산 과정에서 드러났듯 병원 내 감염에 매우 취약한 환경을 갖고 있다. 응급실과 중환자실이 대부분 1인실 구조인 선진국과 달리 수많은 위급 환자를 한 공간에 수용하기 때문이다. 면역력이 약한 노인환자가 집중된 요양병원 등에서도 슈퍼박테리아가 쉽게 발현, 전파될 수 있다. 이 때문에 더 늦기 전 우리나라 병원 문화를 바꾸고 시민들도 항생제 내성균 예방을 위해 노력해야 한다는 목소리가 힘을 얻고 있다.
‘내 약 사용설명서’ 저자인 이지현 약사는 “항생제 내성균 감염은 이제 남의 이야기가 아니다. 항생제 내성균 발현을 막으려면 모든 사람이 꼭 필요한 경우에만 약을 먹고, 처방받은 항생제는 복용기간을 준수하는 등 일상에서 각별한 주의를 기울여야 한다”고 강조했다(27쪽 상자기사 참조).
항생제 범벅이 된 밥상을 지켜라
전문가들은 약물뿐 아니라 음식을 통해 섭취하는 항생제 또한 줄여야 한다고 입을 모은다. 김수현 약사는 저서에서 ‘(동물) 성장촉진을 위한 사료용 항생제와 치료용 항생제는 강력한 내성균을 만들어낸다. 이에 감염된 가축의 분비물이 유기비료로 사용되면 채소와 과일도 강력한 내성균에 오염될 수 있다’고 경고한다.실제로 상당량의 항생제가 인간이 아니라 가축 사육장에서 쓰이고, 이 물질이 육류와 달걀, 우유 등을 통해 사람의 몸에 흔적을 남긴다는 사실이 각종 연구로 드러나고 있다. 앞서 밝혔듯 정부가 인증한 무항생제 축산물조차 항생제에서 안전하지 않다. 감사원은 지난해 3월 대구·경북지역의 무항생제 인증 한우농가를 대상으로 동물용 의약품 구입 실태를 조사한 뒤, 이들 농가가 전년 1~9월에 쓴 동물용 의약품 구입액이 일반 농가의 2배 수준이었다고 밝힌 바 있다. 이처럼 항생제를 많이 사용한 축사에서 흘러나온 물이나 병원 근처 하수에는 항생제가 남아 있을 수 있고, 이 물이 토양을 오염시키면 생태계 전반에 항생제 내성균이 축적될 수 있다.
여기서 끝이 아니다. 새우나 바닷가재 같은 갑각류와 상당수 어류가 집단 양식 과정에서 발생할 수 있는 질병을 예방한다는 목적으로 고용량의 항생제에 노출되는 것으로 알려졌다. 양식장에서 한 번 항생제 세례를 받은 이들 수산물은 일선 횟집에 옮겨진 뒤에도 항생제를 푼 수조 안에서 ‘손님’을 기다리는 경우가 많다. 이에 대해 한 수의사는 “수의사 사이에서는 건강을 생각한다면 회나 초밥보다 육류를 먹는 편이 낫다는 얘기가 있을 만큼 수산물의 항생제 노출량이 많다”며 “항생제 내성균의 피해를 막으려면 일상에서 음식물을 고를 때 더 많이 주의해야 한다”고 강조했다.
최근 정부는 국가 항생제 내성 관리대책(2016~2020)을 발표하고, 무항생제 축산물 인증기준을 강화하는 한편, 연내에 ‘항생제 내성 포럼’(가칭)을 구성하겠다고 밝히는 등 항생제 내성균 문제 해결에 박차를 가하고 있다. 학자와 시민사회단체 등을 중심으로 우리나라 항생제 문제의 심각성을 지적하는 활동도 꾸준히 이어지고 있다. 한때 유럽에서 항생제 사용량이 가장 많은 나라로 꼽혔던 프랑스는 2002년부터 ‘항생제가 자동으로 병을 낫게 해주지는 않습니다(antibiotics are not automatic)’ 등의 캠페인을 지속적으로 벌이며 항생제 사용량을 크게 줄인 것으로 알려졌다. 과연 우리가 슈퍼박테리아의 위협으로부터 벗어나 현대의학의 혜택을 계속 누리며 살 수 있을까. ‘지금 당장’의 노력에 인류의 미래가 달려 있다.
무항생제 인증 축산물은 ‘좀 더’ 안전한가
문제는 일반 축산물 역시 판매 전 항생제 잔류물질 검사를 받는다는 점이다. 여기서 금지 물질이 검출되면 판매할 수 없다. 더불어민주당 양승조 의원이 지난해 국정감사에서 “무항생제 우유나 일반 우유나 항생제 검출 농도는 별반 차이가 없다”고 지적한 이유가 여기 있다.
반면 선진국에서는 ‘인증 축산물’을 좀 더 엄격하게 규제한다. 미국 농무성은 항생제, 성장촉진제, 동물 부산물을 투여하지 않은 가축에서 생산된 축산물에 ‘NE3(Never Ever 3)’ 인증을 부여하고, 이 인증을 받은 농가 가축 중 일부에 항생제가 투여될 경우 해당 제품은 일반 축산물로 판매하도록 제한한다. 유럽연합(EU)은 유기축산물 인증을 받은 농가에서 생산한 축산물이라도 사육 기간이 1년 이상인 가축이 1년 동안 3회, 1년 미만인 가축이 1회를 초과해 항생제 처방을 받은 경우 유기 가축 자격을 박탈한다.
바이러스성 감기는 항생제 필요 없어, 푹 쉬면 나아각종 조사에 따르면 감기약은 우리나라 사람들이 항생제를 접하는 가장 흔한 통로다. 문제는 감기가 대부분 바이러스성 질환이라는 점이다. 전염성 질병은 세균(박테리아) 또는 바이러스에 의해 발생하는데, 무엇이 원인물질인지에 따라 치료 방법이 달라진다. 먼저 알아둘 것은 박테리아가 세포라는 점이다. 항생제는 바로 이 세포벽을 파괴함으로써 박테리아를 제압한다. 그러나 바이러스에는 세포벽이 없다. 따라서 백신으로 예방할 수 있어도 항생제로 치료할 수는 없다.
바이러스로 발생한 감기는 보통 충분히 쉬고 수분 섭취를 늘리면 며칠 안에 자연스레 낫는다. 해열제 등 특정 증상을 완화하는 약 외에 추가적으로 항생제를 사용하는 건 항생제 내성균 위험만 높일 뿐이다. 주의할 것은 감기처럼 보이는 증상 가운데 박테리아로 인한 것도 있다는 점이다. 예를 들어 ‘류마티스열’은 심각한 염증성 질환으로 이를 치료하려면 항생제가 필요하다. 중이염, 일부 편도샘염, 세균성 부비동염 등에도 항생제를 써야 한다. 따라서 불필요한 항생제 처방을 피하려면 감기 증세가 나타난 뒤 며칠이 지나도 차도가 없을 때 병원을 찾는 게 좋다. 아니면 의사에게 “아직은 감기 초기이니 항생제 처방을 안 해주셨으면 한다”고 자신의 의견을 분명히 밝히는 것도 한 방법이다.
먹다 만 항생제가 더 위험하다
항생제를 먹을 때는 복약지도를 잘 따르는 것이 중요하다. 여드름 치료에 쓰는 미노사이클린은 우유 같은 유제품과 함께 먹으면 흡수율이 떨어진다. 산부인과나 피부과에서 주로 처방하는 메트로니다졸은 술과 함께 먹으면 술의 독성이 상승한다. 퀴놀론계 항생제는 칼슘과 상호작용을 하므로 칼슘이 함유된 종합비타민, 칼슘제 등과 함께 먹지 말아야 한다. 마지막으로 항생제를 먹다 가벼운 설사 증세가 나타나면 약을 끝까지 복용해도 괜찮다. 하지만 화장실을 연이어 가야 할 정도로 심한 설사, 혈변, 심한 복통 등이 발생하면 항생제로 인한 감염성 설사일 수 있으니 즉시 복용을 중단하고 병원을 찾아야 한다.
(도움말·이지현 약사 | ‘내 약 사용설명서’ 저자·우리온누리약국 대표)
