프로바이오틱스는 체내에 들어가 건강에 유익한 효과를 주는 살아 있는 균으로, 대부분 유산균이다. 지금까지 알려진 프로바이오틱스의 기능은 유당불내증 개선, 결장암 예방, 콜레스테롤 및 혈압 강하, 면역 기능 개선, 감염 예방, 무기물 흡수 개량, 스트레스로 인한 유해 세균의 성장 방지, 과민성대장증후군과 결장염 개선 등이다. 또한 항생제 지속 사용, 약물이나 알코올 과잉 섭취, 스트레스, 질병, 독성물질에 노출, 항균비누 사용 등으로 무너진 장내 균의 균형을 되찾아주는 기능도 한다.
건강기능식품에 사용할 수 있는 19가지 균주 가운데 실제로 우리 몸에서 필요로 하는 17가지 유산균주로 만든 종근당 ‘프리락토’는 락토바실러스, 비피도박테리움 같은 프로바이오틱스 유산균을 이상적으로 함유한 프로바이오틱스 제품이다. 식품의약품안전처 인증 기능성 표기 문에는 ‘장내에서 유익균 증식을 돕고 유해균을 억제해 장운동을 촉진시키며 면역력 강화에도 도움을 준다’고 돼 있다.
‘프리락토’에 함유된 균주 가운데 락토바실러스 카제이(Lactobacillus casei)는 인체 내 소화액에 의해 사멸되지 않고 소장까지 가서 소장 내 균총을 정상화하고, 유당불내증을 줄여주며, 정장 및 소화 작용을 돕는 인체에 매우 유익한 균이다. 락토바실러스 플란타룸(Lactobacillus plantarum)은 김치가 많이 발효돼 신맛이 날 때 생장하는 균으로 흔히 ‘김치유산균’으로 알려져 있으며 내산성성과 내담즙성이 강하다. 유럽에서는 프로바이오틱(probiotic) 균주로 락토바실러스 플란타룸을 요구르트에 첨가하고 있다.
그 밖에도 위산의 영향을 받지 않고 모유, 위, 질 등에 생존하며 항진균 효능을 지녀 칸디다증 예방 및 치유, 유아 설사 치료 효과가 뛰어난 락토바실러스 루테리(Lactobacillus reuteri), 장내 정착성이 높은 유산균으로 유해균 침입을 억제하는 데 효과적인 락토바실러스 람노서스(Lactobacillus rhamnosus), 유해균(대장균) 억제 및 세균성 설사 억제에 효과적인 비피도박테리움브레브(Bifidobacteriumbreve) 등 락토바실러스균 11종과 비피도박테리움 4종, 기타 유산균 2종 등 17종의 유산균이 ‘프리락토’에 함유돼 있다. ‘프리락토 키즈’는 생후 3개월부터 12세 미만까지 어린이를 위한 맞춤형 제품으로 질병 예방과 면역체계 형성을 위해 모유에 함유된 비피더스균 4종을 강화한 것이 특징이다.
한편 종근당은 ‘프리락토’ 패키지에 밀폐용기를 사용해 수분과 공기로부터 유산균의 변질을 막고 보관의 편의성을 높였다. 1일 1회 분량씩 포장돼 있으며, 2개월분에 10일 치를 더한 70일분을 넉넉하게 담아 부족함 없이 유산균을 섭취할 수 있다. 종근당 관계자는 “스트레스나 불규칙한 생활습관으로 현대인의 장 건강이 악화해 다양한 질환으로 이어지고 있다”며 “‘프리락토’ 같은 복합 프로바이오틱스 제품으로 꾸준히 관리할 필요가 있다”고 말했다.
