리그 승강과 챔피언스리그 두고 벌이는 승강이

유상철 인천유나이티드 감독(왼쪽)이 10월 19일 성남FC와의 경기가 끝난 뒤 문창진을 끌어안고 있다. [한국프로축구연맹]

K리그 2019가 막바지에 다다랐다. 올 한 해는 더할 나위 없이 좋았다. 지난해 일어난 축구 붐이 국내 리그로 고스란히 옮겨왔고, 8월 중순 이미 2018년 총 관중 수를 뛰어넘었다. 이후 358경기 만에 200만 관중을 돌파해 최단 기록을 세우기까지 대구FC 등이 센세이션을 일으켰다. 여기에다 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 스타들이 등장해 분위기가 절정에 달했다. 

결과를 쉽게 예측할 수 없는 것도 이번 시즌 K리그의 매력. 슬슬 윤곽이 드러나야 할 시기인데도 여전히 오리무중이다. 광주FC가 1부 리그 승격을 확정한 것 외에는 최종 라운드까지 가야 결과를 알게 될 전망이다. 그리고 우승 경쟁, 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 진출권 경쟁, 1부 리그 잔류 경쟁, 1부 리그 승격 플레이오프 경쟁 등이 있을 때마다 나오는 상투적인 말이 “누가 더 간절한가”다. 정말이지 이제는 단순히 팀 전력을 넘어선 무형의 무언가에 의해 결정될 가능성이 무척이나 크다.

가을의 인천이지만 올해는…

정규리그는 보통 9개월 대장정으로 이뤄진다. 유럽 빅리그도, K리그도 마찬가지다. 기간이 워낙 길다 보니 계절에 따라 여러 별명이 생기기도 한다. 가령 과거 포항스틸러스 공격수 박성호는 가을만 되면 대폭발했다. 시즌 막바지 판도를 이끌어 ‘가을 전어’로 불렸다. 

가을만 되면 살아나는 팀도 있다. 인천유나이티드다. 최근 몇 년째 강등권에서 허덕인 인천은 날이 선선해질 즈음이면 귀신같이 살아났다. 살기 넘치는 눈빛으로 초인적인 힘을 발휘했고, 여느 시도민 구단과 달리 단 한 번도 강등을 겪지 않아 ‘생존왕’이라는 닉네임을 얻었다. 올해 역시 그렇다. 현재 10위로 잔류 가능성을 높였다. 강등권 팀들과 함께 느꼈던 동병상련을 동상이몽으로 바꿔버렸다. 

다만 청천벽력 같은 소식도 전해졌다. 최근 성남FC 원정에서 승리한 인천에 이상한 기류가 흘렀다. 눈에 눈물이 그렁그렁한 선수들의 모습은 단순히 감격적인 승리로는 설명이 안 됐다. 이내 승리를 기념하며 서포터스와 단체 사진을 남긴 전달수 대표이사는 유상철 감독의 손을 꼭 잡으며 안타까운 표정을 지었다. 경기 후 믹스드존에 나타난 선수들 역시 고개를 푹 숙인 채 말을 아낀 것으로 전해졌다. 



사실 경기 전부터 축구인 사이에 관련 얘기가 돌기는 했다. 유 감독의 황달 증세가 심해 가벼운 질환이 아닌 중병을 염려했다. 모두가 숨죽이며 구단 측 공식 발표를 기다리는 동안 모 지역지 기자가 개인 블로그에 특정 병명을 거론해 논란이 일기도 했다. 팬들의 항의가 있었고 뜨거운 논쟁이 이어졌다. 언론계에 종사하는 몇몇 사람이 해당 기자를 공개 비판하는 일도 있었다. 반박에 재반박으로 첨예하게 대립했다. 

이 사안은 고민의 출발점 자체가 너무도 달랐다. 서로 주장한 ‘굳이 올리지 않아도 되는 포스팅’과 ‘반드시 기록해야 하는 포스팅’의 간극이 쉬이 좁혀질 리 없었다. 해당 기자는 행위의 정당성을 ‘알 권리’에서 찾았으나, 공익을 위해 피치 못하게 공개한 가치 충돌의 건이 아닌 마당에야 성급하고 경솔할 수 있었다는 게 개인적 견해다. ‘유상철’ 석 자를 인터넷 포털사이트 실시간 검색어 1위까지 올린 이번 일은 하루가 지나서야 일단락됐다. 인천 구단은 정밀검진 뒤 그 결과를 고지하겠다 약속했고, 해당 기자는 사과문을 게재했다. 

지도자 투병 소식은 참 가슴 아픈 일이다. 조진호 전 부산아이파크 감독의 2주기를 맞은 지 얼마 안 돼 또 무거운 뉴스를 접했다. 비단 유 감독뿐 아니라 강등권에서 사투를 벌이는 경남FC, 제주유나이티드 수장 등도 어쩌면 목숨을 건 채 싸운다고 볼 수 있다. 그 밖에 각자 위치에서 힘을 짜내는 지도자들도 마찬가지. “극심한 스트레스도 다 숙명”이라는 말이 참으로 잔인하게 들린다.

2부 리그 ‘캐리’한 펠리페

K리그1 직행을 노리는 박진섭 광주FC 감독(오른쪽)과 윌리안. [한국프로축구연맹]

이와 반대로 여유 있게 한 시즌을 마무리해가는 이들도 있다. 박진섭 감독과 손잡은 광주는 2017년 재강등되고 2년 만에 또다시 승격에 성공했다. 박 감독이 징크스 운운하며 시즌 초 입었던 동절기 정장을 몇 달간 입고 팀을 이끌었을 만큼 간절히 바라던 일이다. 이는 7월까지 이어졌으며, 3경기를 앞두고 일찌감치 승격을 확정했다. 기성용 부친으로 유명한 기영옥 광주 단장은 최근 인터뷰에서 전용구장 건립 등을 거론하며 장밋빛 미래를 그렸다. 

“2부 리그를 점령한 특급 외인 공격수가 1부 리그에서도 통할까”라는 말도 나온다. 대전시티즌 아드리아노(현 전북현대모터스), 대구 조나탄(현 톈진 테다 FC), 경남FC 말컹(현 허베이 화샤 싱푸) 등이 대표 사례다. 말컹은 2017년 2부 리그 득점왕에 이어 이듬해 1부 리그 득점왕까지 꿰차더니 중국 슈퍼리그에 진출했다. 경남의 챔피언스리그행에 결정적 공을 세웠음은 물론이다. 올해 광주를 먹여살린 주인공은 펠리페다. 큰 키에 파괴력까지 갖춰 19골로 득점 선두다. 내년 1부 리그 수비수를 얼마나 괴롭힐 수 있을까. 

반면 부산은 또 플레이오프다. 현 규정상 2부 리그 1위는 1부 리그 12위와 자동 승강한다. 하지만 2부 리그 2위는 3, 4위 승자와 맞붙어 이긴 뒤 1부 리그 11위까지 제압해야만 올라설 수 있다. 최근 몇 년간 플레이오프에서 고배를 마셨던 부산임을 감안하면 올해도 가시밭길을 걸어야 하는 부담이 적잖다. 물론 불가능하지는 않다. 힘겨운 여정에도 승격에 성공한 사례가 꽤 있다.

챔피언스리그 티켓 두고 이전투구

10월 6일 인천 축구전용경기장에서 열린 ‘하나원큐 K리그1 2019’ 인천유나이티드와 전북 현대모터스의 경기에서 0-0 무승부를 기록한 뒤 전북 선수들이 아쉬워하고 있다. [스포츠동아]

최상위권도 고민은 있다. 투자한 만큼 결과를 내야 하는 것이다. 우승권은 한 치 앞도 알 수 없다. 앞으로 4경기를 남겨둔 지금, 1위 울산현대축구단과 2위 전북이 고작 승점 1점 차로 엎치락뒤치락하고 있다. 전북이 지난해 10월 초 6경기를 앞두고 조기 우승을 확정한 것과 비교하면 온도 차이가 크다. 호세 모라이스 신임 감독을 세운 현 체제도 준수하지만, 김보경 영입을 필두로 칼을 제대로 간 울산의 기세가 만만찮다. 

이대로라면 승점 동률도 전제해야 한다. 이 경우 누가 골을 더 많이 넣었느냐를 따진다. 이마저도 울산 66골, 전북 67골로 차이가 없다. 11월 23일로 잡힌 두 팀의 맞대결이 사실상 결승전이 될 전망이다. 두 팀은 올해 세 차례 격돌해 1승 1무 1패의 팽팽한 흐름을 보였다. 상대 전적 외 어느 팀이 발을 헛디뎌 승점을 잃을지도 중대 관심사다. 사소한 실수가 이제는 우승 실패로 이어질 치명타가 된다. 

챔피언스리그행 티켓 향방도 더 지켜봐야 한다. 이 바탕엔 KEB하나은행 FA컵 우승이라는 변수가 있다. 현 규정상 챔피언스리그 진출권은 K리그1 상위팀에 2.5장, FA컵 우승팀에 1장 주어진다. K리그1 3위는 플레이오프라는 추가시험을 거쳐 본선행을 가리게 된다. 그런데 이번 FA컵 결승 대진이 대전코레일축구단 대 수원삼성블루윙즈다. 만약 AFC 라이선스 규정을 갖추지 못한 실업팀인 대전코레일이 우승한다면 FA컵에 배정된 티켓 1장이 K리그1으로 옮겨간다. 즉 4위권까지도 아시아 무대를 밟을 수 있는 것이다. 현재 3위 FC서울과 6위 포항스틸러스의 승점 차이가 6점. 4위권 각축전은 승점 2점 범위에서 벌어지고 있다. 뒤집기 가능성이 충분하다는 얘기다. 

시즌 말미가 왔다는 징후도 실감 난다. 가령 지도자 교체설, 선수 이적설 등이 그렇다. 이와 관련된 얘기가 점점 늘어난다. 남은 한 달간 운명이 어떻게 바뀔지는 아무도 알 수 없다. 한 경기 한 경기에 누군가는 미래를 보장받고, 또 누군가는 자리를 내주고 나와야 할 처지다. 역설적이게도 살얼음판 위를 걷는 이 혈투 속에서 한국 축구는 더 무르익고 있다. 불꽃이 튈수록 흥미는 배가된다.