평생 먹어도 ‘속버림’ 없는 ‘속편한’ 치료제 아시나요?

관절염이 있는 사람이 팔다리를 제대로 사용하지 못하는 이유는 관절이나 뼈의 변형 때문이 아니라 연골에 생긴 염증, 통증 때문이다. 무릎, 어깨, 발목, 엉덩이관절 등 관절을 움직일 때마다 발생하는 끔찍한 통증은 당해보지 않은 사람은 모른다. 걷거나 팔을 움직이는 것 자체가 무서울 정도. 그래서 관절염의 최초 치료는 운동, 살빼기 등과 함께 소염진통제를 먹거나 붙이는 것(파스)으로 시작된다. 소염진통제는 관절염의 모든 치료에 포함되기 때문에 인공관절을 끼우는 등 수술로 완치되지 않는 경우라면 평생 먹어야 한다.

최근 발표된 대한슬관절학회의 ‘퇴행성관절염 치료제 가이드라인’에 따르면 경미한 통증의 퇴행성관절염에는 해열진통제로 잘 알려진 아세트아미노펜 성분(타이레놀, 게보린, 펜잘 등)을 먹도록 권고한다. 하지만 이 계열 약물은 진통 및 해열 효과가 뛰어나 두통, 치통 등에 널리 쓰이지만, 항염증 효과는 약해 관절염 치료제로 쓰이기에는 한계가 있다. 그래서 중증 이상의 통증이 있는 퇴행성관절염에는 비(非)스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)가 추천된다. 이 계열 약물은 소화제, 비타민제와 더불어 세계적으로 많이 처방되는 약물로 전 세계 약 3000만명의 관절염 환자가 복용하고 있다.