‘영재’ 앞길 가로막는 ‘한국의 法’

‘꼬마 천재’ 송군.

송유근군은 1997년 11월27일생이다. 이제 만 7세 3개월 된 이 꼬마는 집에 손님이 찾아오면 엄마 치맛자락 뒤에 숨기 일쑤고, 동네 아이들이 아는 척이라도 할라치면 쑥스러워 고개를 숙여버리는 수줍음 많은 소년이다. 그런데 책 앞에만 앉으면 눈빛이 달라진다. 웬만한 미적분 문제쯤은 고사리 손에 연필을 쥐고 척척 풀어낸다. 자동으로 수학 문제를 풀어주는 인터넷 프로그램을 이용해 정답을 맞추다 틀린 문제가 나오면 스스로 답을 알아낼 때까지 3시간이고 4시간이고 꼼짝하지 않는다. 지난해에는 만 6세의 나이로 정보처리기능사와 정보기기운용사 자격증을 따내 전국적으로 이름을 날리기도 했다. 국내 최연소다.

송군의 수학·과학 실력을 측정한 인하공업전문대 엄우용 교수는 그에 대해 “전자공학적인 측면에서만 본다면 이미 4년제 대학의 2학년 학생 수준쯤 된다”고 평했다. 게다가 “지식을 습득하는 속도는 그 학생들보다 훨씬 빠르다. 부모가 이쪽을 전공한 것도 아니고 따로 지도해주는 사람도 없는 것 같은데, 스스로 익혀나가는 속도가 굉장하다”고 덧붙이기까지 했다. 송군 부모 는 구구단을 가르친 것 외에 특별히 지도하는 것이 없다고 말한다. 평범하던 아이가 어느날 갑자기 ‘수’에 관심을 갖기 시작하더니 스펀지처럼 무섭게 지식을 습득하기 시작했다는 것이다. 말 그대로 ‘과학 영재’다.

그런데 2월23일 경기 구리시 송군네 집을 찾았을 때 송군은 세상 사람들을 놀라게 한 ‘과학 공부’ 대신 인터넷 게임을 하고 있었다. 상대방을 물방울 속에 가둔 뒤 터뜨리면 승리하는 게임을 하느라 정신없는 송군 옆에서 아버지 송수진씨는 산더미처럼 쌓인 서류들을 뒤적이고 있었다. 송군의 초등학교 입학취소처분 무효 확인 소송을 위해 준비하고 있는 법률 자료다.

송군 아버지 “헌법 위반” 소송 제기

또래 친구들이 새 학기 준비로 분주한 요즘, 송군은 눈에 띄게 한가해 보였다. 지난해 과학 분야의 영재성을 인정받아 한 사립 초등학교에 6학년으로 입학했지만, 올 2월 “모든 어린이는 초등학교 1학년에 입학해야 한다”는 교육부의 법률 해석 탓에 입학 취소 처분을 받았기 때문이다. 예정대로라면 중학교 진학 준비로 바빴을 요즘 송군은 목표를 잃고 검정고시 책만 뒤적이고 있다. 하지만 현행 법규대로라면 초등학교 졸업 검정고시도 12세가 지나야 응시자격이 생기기 때문에 송군은 앞으로 몇 년 동안 시험을 치를 수조차 없다.



송씨는 교육부 처분이 ‘모든 국민은 능력에 따라… 교육받을 권리가 있다’는 헌법 제31조를 위반한 것이라며 ‘나 홀로 소송’을 제기했지만, 승소 가능성은 높지 않다. 현행법에는 송군 같은 아이들을 위한 규정 자체가 없는 탓이다.

송씨는 “지금 유근이가 학교에 입학해 또래들과 함께 가나다를 배우는 것이 무슨 의미가 있느냐. 단지 ‘법’이라는 이유로 소질과 능력이 다른 아이를 모두 같은 틀 안에 가두는 교육정책에 순응한다면, 우리 유근이뿐 아니라 또 다른 가능성 있는 아이들에게 너무 큰 죄를 짓는 게 될 것 같아 싸움에 나섰다”며 “지금 내가 할 수 있는 일은 유근이가 보고 싶어하는 대학 교재와 외국 원서들을 사주는 것뿐”이라고 한숨을 내쉬었다.

송유근군은 대학 교재나 영어 원서를 척척 읽을 만큼 수학·과학 분야에서 영재성을 발휘한다.아빠 엄마와 함께 직접 만든 요트를 자랑하고 있는 송군.(위부터)

사실 지금까지 우리나라에서 공교육의 벽 앞에 무너진 ‘영재’들은 적지 않다. 2003년 한국교육개발원이 1980년 전후로 태어난 영재 81명의 대학 진학 결과를 추적한 바에 따르면, 대부분의 ‘꼬마 영재’들이 평범하거나 혹은 평균 이하 수준의 학문적 성취를 거둔 것으로 나타났다. 서울대 연세대 고려대 포항공대 한국과학기술원(KAIST) 등 이른바 상위권 대학 진학자는 16명(19.8%)에 불과했고, 고등학교만 마친 뒤 취업하거나 대입 재수를 하고 있는 이들도 10명(12.4%)에 달했다. 명문대 진학 여부만으로 이들의 현재 지적 능력을 판단하는 것은 무리가 있지만, 뛰어난 재능을 타고난 이들이 학문적 분야에서 나라를 이끌어가는 동량으로 성장해주기를 바랐던 일반인들의 기대에 비춰보면 다소 실망스러운 결과인 셈이다.

한국형 영재는 공부 잘하는 모범생?

이에 대해 인천대 박인호 과학영재교육센터장은 “영재에 대한 개념 자체가 잘못됐기 때문에 나타난 현상”이라고 지적했다. “흔히 가르칠 필요가 없을 만큼 천부적인 아이들을 영재라고 생각하는데, 실은 특정 영역에서 창의성이 뛰어나고 잠재력이 큰 아이가 영재다. 이들에게는 그 능력을 제대로 발휘하도록 이끌어줄 만한 ‘영재교육’이 필요하다. 지금껏 우리 교육은 ‘진짜 대단한 놈이라면 스스로 잘하겠지’ 하며 이들을 방치했고, 이 과정에서 영재들은 능력을 다 펴보지도 못한 채 조로했다”는 것이다.

문제는 2000년 ‘영재교육진흥법’을 제정하고, 지난해 말 ‘창의적 인재 양성을 위한 수월성 교육 종합대책’을 발표하는 등 정부가 영재교육에 큰 관심을 기울이고 있는 요즘에도 영재들의 능력을 키워줄 만한 시스템은 제대로 갖춰져 있지 않다는 점.

현재 시·도 교육감이 승인한 정식 영재교육원은 서울 18곳 등 전국적으로 192곳에 이르지만, 제대로 영재를 발굴하고 교육할 만한 시스템은 아직 갖춰지지 않았다. 정식 영재교육원에 들어가려면 학교장이나 지도교사 등의 추천서를 받아 신청서를 접수시켜야 하는데, 대상은 초등학교 3학년 이상으로 정해져 있다. 국내 유일의 정규 과정 영재학교인 부산과학영재학교 입학 자격은 중학교 재학 이상이다. 이제 7세에 불과한 유근이는 이 가운데 어디서도 정식으로 교육받을 수 없는 셈이다.

더 큰 문제는 초등학교 3학년이 된다 해도 이러한 교육의 기회가 송군 같은 아이들에게 돌아오지 않을 수 있다는 점.

송군의 아버지 송씨는 “최근 영재교육에 대한 관심이 얼마나 높은가. 학교장은 잠재력이 있는 아이보다는 학교 성적이 뛰어난 아이에게 추천서를 써줄 수밖에 없다. 성적 외에는 객관적인 검증 방법이 없는 현실에서 굳이 구설에 오르내리는 것을 감수할 교사가 별로 없을 것이기 때문이다. 유근이처럼 수학·과학에 탁월한 능력을 가진 아이라도 국어·사회·미술·음악 점수까지 높지 않으면 ‘영재’가 될 수 없다니, 얼마나 불합리한가. 결국 현행 영재교육 아래서 진짜 영재는 공부 잘하는 모범생에게 밀릴 수밖에 없다”고 비판했다.

국내 유일의 정규 영재교육기관인 ‘부산과학영재학교’.

이런 현실 때문에 자신의 아이가 영재라고 생각하는 부모들은 사설 영재원에 몰려들고 있다. 국내 사교육 영재교육 기관 가운데 ‘영재교육시설’로 정식 인정받은 곳은 한 군데도 없지만, 이들 ‘학원’들은 대부분 ‘영재원’ 간판을 달고 영유아와 초등학교 저학년을 대상으로 한 주에 3~4시간씩 수업하며 한 달에 30만원대의 교육비를 받고 있다. 이런 곳에서 가르치는 내용 가운데 상당 부분은 제 나이보다 몇 년씩 진도를 앞서 나가는 ‘선행학습’이다.

송군의 어머니 박옥선씨는 “유근이를 데리고 영재원에 안 가본 건 아니다. 그런데 아이를 데리고 온 어머니들이 온통 ‘어떻게 해야 우리 아이를 좋은 대학에 보내나’ 하는 이야기만 하고 있더라. 유근이처럼 ‘어서 빨리 물리학을 연구해 노벨상을 받고 싶다’는 꿈을 꾸는 아이는 보이지 않았다. 결국 그냥 돌아올 수밖에 없었다”고 말했다.

영재 판별 제대로 하고 있는지 ‘의문’

이런 기관들이 대부분 지능지수(IQ) 테스트 등을 통해 영재성 여부를 판별하는 것에 대해서도 우려의 목소리가 높다. IQ는 1912년 독일의 심리학자 슈테른이 만든 지능평가 방법. 사람의 정신연령을 신체연령으로 나누어 100을 곱한 것으로 두 연령이 같으면 100이고, 100을 넘으면 정신연령이, 이에 못 미치면 신체연령이 더 높은 사람임을 뜻한다. IQ는 시간과 상황에 따라 끊임없이 변하는 수치인 셈이다. 1960년대에 IQ 220을 기록하며 ‘세계에서 가장 머리 좋은 사람’으로 기네스북에까지 올랐던 김모씨가 지방대를 졸업한 뒤 현재 평범한 사회인으로 살아가고 있는 것도 ‘IQ 신화’의 허구성을 증명하는 한 사례다.

이에 대해 한국교육개발원 영재교육실 조석희 박사는 “똑똑해 보인다고, 즉 IQ가 높다고 해서 무조건 영재인 것은 아니다. 지능뿐 아니라 문제 해결력과 창의성까지 함께 측정해야 제대로 영재를 판별할 수 있는데 아직 우리나라에는 이 분야의 연구가 많이 부족하다”고 지적했다.

미국 국립영재교육연구소는 일반인의 평균 IQ 115를 넘는 지적 능력을 가진 사람 가운데 과제 집착력, 창의성을 갖춘 사람을 영재로 분류한다. 이스라엘 텔아비브 대학은 신문에 수학 과학 문제를 광고한 뒤 정답을 보내온 학생들에게 e메일로 1년간 일주일에 한 문제씩을 보내 그 결과로 영재성 여부를 판단한다. 이 과정에서 문제해결 능력, 창의력, 의지력 등을 종합 평가하는 것이다.

전문가들은 이제 우리 정부도 제대로 된 영재 판별 방법을 마련하고, 영재들을 교육할 수 있는 시스템을 갖추는 데 힘을 기울여야 한다고 요구하고 있다.

또 한 명의 ‘불운한 천재’가 될지도 모르는 유근이는 주기율표와 세계 유명 과학자들의 사진이 가득 붙어 있는 자기 방에서 “나는 리처드 파인먼 같은 세계적 물리학자가 되어 초끈이론(super-string theory)을 증명하고 노벨상을 받고 싶다”고 말했다. 그가 자신의 좁은 방을 벗어나 커다란 꿈을 마음껏 펼쳐나갈 기회를 얻을 수 있을지는 어른들에게 달려 있다.