더욱 충격적인 소식은 그가 국가대표로 활약하던 25세 때부터 당뇨병을 앓고 있었다는 것. 당뇨병은 운동으로 다져진 180cm, 75kg의 탄탄한 근육질 남자조차 피해가지 않았다. 현재 심씨의 몸무게는 63kg으로 선수시절보다 12kg이나 줄었고, 당뇨합병증인 당뇨병성 망막증 때문에 괴로워하고 있다.
# 2서울성모병원 당뇨병 집중치료 클리닉 ‘인크레틴 센터’. 30세의 이모 씨는 이곳에서 당뇨병 치료를 받은 지 3년이 넘었다. 170cm, 61kg으로 조금 마른 편인 그는 27세 때 당뇨병 판정을 받았다. 평소 식후 혈당이 치솟아 밥만 먹으면 바로 운동을 했지만 혈당은 쉽게 떨어지지 않았다. 하루 세 번, 한 번에 한 시간 이상의 운동 또한 몸이 불편한 그에겐 고통스러운 일이었다.
이씨에게 인슐린 분비 기능이 조금 남아 있다는 사실을 파악한 의료진은 지금껏 투여하던 인슐린 주사를 끊고 신체 스스로 인슐린 분비를 촉진하도록 도와주는 인크레틴 제제(30쪽 기사 참조)를 투여하기 시작했다. 치료제를 바꾸고 3개월이 지나자 식후 혈당은 정상범위로 뚝 떨어졌다. 운동을 하루에 한 번만 하거나 가끔은 전혀 하지 않아도 혈당 수치는 더 올라가지 않았다.
왜 하필 한국인을 괴롭히는가
당뇨병 환자 500만명 시대, 성인 100명 중 8명이 당뇨병에 걸리는 시대가 왔다. 2030년에는 10명 중 2명이 당뇨병 환자가 되고, 인구의 15%가 넘는 700만명이 당뇨병에 걸릴 것으로 예상된다. 당뇨병에 대한 인식이 낮고 관리를 제대로 하지 못한 탓에 지금도 당뇨병과 그 합병증으로 인한 사망률은 경제협력개발기구(OECD) 30개 국가 중 한국이 2위다. 흔히 당뇨병은 비만일수록, 나이가 들수록 잘 생기는 질병으로 알려져 있다.
이것이 상식이라면 한국인보다 비만인구가 많은 서양인에게 당뇨병이 훨씬 많아야 하고, 노인 인구가 많은 일본이 ‘당뇨병 대국’이라야 한다. 하지만 현실은 그렇지 않다. 심 선수와 이씨의 사례는 일부러 마르고 젊은 당뇨병 환자만 골라낸 것이 아니다. 우리 주위에서 당뇨병을 앓는 사람들을 살펴보면 마르고 젊은 사람이 의외로 많다는 사실을 금세 알 수 있다. 꼼꼼한 성격에 자기관리를 열심히 하는 사람도 적지 않다.
미국은 체질량지수(BMI·몸무게를 키의 제곱으로 나눈 수치, ㎏/㎡)가 25 이상인 비만인구가 60%인 데 반해 한국은 10~20%에 불과하다. 하지만 양국의 성인 당뇨 유병률은 7~8%(2005년 통계)로 거의 비슷하다. 한국인의 경우 살찌지 않은 당뇨병 환자가 그만큼 많다는 얘기다. 당뇨학계 권위자인 연세대 의대 허갑범 명예교수는 “한국의 당뇨병 환자 중 60~70%는 마르거나 정상 체형이면서 배만 불룩 나온 사람이다. 심지어 10%는 의학적으로 저체중인 사람”이라고 말한다.
특히 남자의 경우 40세 이하 환자가 거의 절반에 가까운 49%였다(여자는 33%). 세계보건기구(WHO)의 조사결과도 이런 통계를 뒷받침한다. 한국의 30대와 40대의 당뇨 유병률은 각각 4%와 6%로 서양인보다 10배 정도 높다는 것.
당뇨병이 대부분 발병 10년 후부터 합병증이 생겨 사회생활에 지장을 주는 점을 고려한다면 한창 일할 나이인 40, 50대에 당뇨합병증으로 경제활동을 그만둬야 하는 사람이 그만큼 많아진다는 얘기다.
이로 인해 환자 본인과 가족이 입는 직접적 피해는 물론, 국가 차원에서의 사회적, 경제적 손실도 엄청날 수밖에 없다. 이미 국민건강보험 전체 재정의 20%가 당뇨병과 그 합병증 치료에 쓰이는 실정이다. 그렇다면 왜 유독 한국에만 마른 당뇨와 젊은 당뇨 환자가 넘쳐나는 것일까.
가톨릭의대 서울성모병원 내분비내과 조재형 교수는 “마른 사람의 경우 비만한 사람보다 췌장 베타세포의 양이 적다. 한국인은 베타세포의 기능 이상이나 양적 감소가 조기에 발생하면서 젊은 나이에 당뇨가 발병하는 것으로 보인다”고 설명했다. 연세대 의대 강남세브란스 내분비내과 안철호 교수도 “현재 진료하는 환자 중 절반 이상이 비만하지 않다.
오히려 저체중인 경우도 있으며 이는 인슐린 분비 능력을 좌우하는 췌장 베타세포 양이 한국인의 경우 서양인보다 70~80% 적기 때문”이라고 말했다. 췌장 베타세포에 뭔가 해답이 있는 것 같은데 쉽지 않은 의학용어다. 의학자들의 설명을 제대로 이해하려면 당뇨병이 어떻게 해서 생기는지를 전체적으로 살펴봐야 한다.
우리가 음식물을 먹으면 소화기관에선 이를 분해해 탄소화물, 지방, 단백질 등 영양소의 형태로 간에 보내고, 간은 그중 탄수화물을 포도당으로 만들어 각 혈관으로 내보낸다. 이때 혈액 속에 녹아든 포도당을 혈당이라 하는데, 신체 각 세포는 혈당을 흡수한 후 이를 각 기관을 움직이는 에너지로 사용한다. 이때 혈관에 있는 당을 녹여서 신체 세포로 들어가게 만드는 호르몬이 바로 췌장에서 만들어지는 인슐린이다. 인슐린이 ‘혈당조절 호르몬’이라고 불리는 이유도 이 때문이다.
이런 순환구조가 제대로 이뤄지면 간은 적절한 시점에서 당 생산을 중단하며, 세포에 흡입되지 않은 여분의 혈당은 혈관을 타고 내려가 신장에서 걸러진다. 당뇨병은 세포에 흡수되지 않고 남은 혈당이 혈관에 지나치게 많이 돌아다니면서 각종 문제를 일으키는 질환이다. 혈관에 혈당이 남아도는데도 간은 계속 포도당을 만들어 혈관으로 내보내는 악순환이 되풀이되면서 혈관 속에서는 그야말로 ‘포도당 대란’이 일어난다.
당뇨합병증에 심혈관 질환, 뇌혈관 질환, 미세혈관 질환이 많은 것은 이 때문이다. 또한 최근 들어 혈당치(공복 측정 시 126㎎/㎗, 임의 측정 시 200㎎/㎗ 이상이면 당뇨병 진단)와 함께 당화혈색소의 개념이 강조되는 이유도 이런 사정에서 비롯된다. 당화혈색소는 적혈구 내의 혈색소(헤모글로빈)가 포도당과 결합하면서 생성된 것으로, 혈당조절이 안 되면 이 수치가 증가한다(한국은 6.5% 이하, 서양은 7% 이하가 정상).
당화혈색소는 혈관 질환의 원인이 되고, 이는 결국 환자의 사망으로 이어지기 때문이다. 다른 혈관으로 들어가 ‘사고’를 치지 않은 여분의 당은 신장으로 내려가는데, 그 양이 지나치게 많으면 신장에 과부하가 걸려 만성신부전을 일으킨다.
당뇨병 환자가 물을 많이 마시고 화장실에 자주 가는 것도 혈관에 돌아다니는 여분의 당을 소변으로 배출하려는 신체의 절박한 요구에서 비롯된다. 만성신부전에 이르면 환자는 평생 투석치료를 받아야 한다.
인슐린 적은데 기름진 음식 많이 섭취
결국 당뇨 발병 여부는 혈액 속 혈당을 줄이는(세포로 흡수되게 만드는) 인슐린의 분비량과 그렇게 분비된 인슐린이 제 기능을 하는지에 달렸다. 이때 인슐린 분비량을 늘렸다 줄였다 조절하는 기능을 담당하는 것이 바로 췌장 베타세포다. 췌장에 있는 베타세포는 혈관 속에 당이 많으면 인슐린 분비량을 늘리고, 적으면 그만큼 줄인다.
베타세포의 숫자와 비만도는 대부분 비례하는데, 마른 사람은 비만한 사람보다 베타세포의 양이 50% 정도 적다. 즉, 마른 사람은 인슐린을 분비할 수 있는 능력(인슐린 분비 능력)이 비만한 사람보다 그만큼 떨어진다는 뜻이다. 하지만 살이 찌는 만큼 베타세포의 수가 불어나는 것은 절대 아니다. 아직 확실히 밝혀지지 않았지만 여기엔 유전적 성향이 크게 작용하리라 추측할 따름이다.
그런데 최근 의학계는 한국인의 경우 비만 여부에 관계없이 서양인보다 췌장 베타세포가 70~80% 적다는 사실을 밝혀냈다. 즉, 인슐린 분비 능력이 서양인의 20~30%밖에 되지 않는다는 것. 따라서 한국인은 미국인과 비슷한 식사를 해도 당뇨병에 걸릴 가능성이 그만큼 커진다. 혈당조절 능력은 한정돼 있는데 그보다 많은 당이 만들어지면 혈관 속에 남아도는 당의 양도 그만큼 많아지기 때문. 작은 컵에 물을 많이 부으면 넘쳐흐르는 것과 같은 이치다.
그런데 이 ‘컵’(췌장 베타세포)은 매우 약한 재질이라 충격(많은 포도당)이 자주, 그리고 크게 가해지면 조금씩 부서져 결국엔 깨지고 만다. 췌장 베타세포가 손상을 받아 조금씩 수가 줄어들다가 나중에는 하나도 남지 않게 된다는 뜻인데, 이는 곧 인슐린 분비 능력의 감소 또는 박탈을 의미한다. 문제는 췌장 베타세포의 수를 줄이고 기능을 손상시키는 가장 큰 요인 가운데 하나가 비만이라는 점이다. 한국에서 1980년대 이후 서구형, 즉 비만형 식습관이 확산되면서 당뇨병 환자가 급격히 늘어난 이유가 여기에 있다.
췌장 베타세포가 근본적으로 적은 상태에서 갑작스럽게 너무 많은 당이 공급됐기 때문이다. 췌장 베타세포의 수가 살이 찌는 만큼 늘어나는 게 아니므로 한국인에게 비만은 당뇨병으로 가는 지름길이 된다. 젊은 당뇨병 환자가 많은 이유도 췌장 베타세포가 청년시기부터 혈당조절의 부하를 이기지 못하고 손상되기 때문이다.
한국형 당뇨병 치료제에 거는 기대
의학적 분류에 따르면 췌장 베타세포가 없어 인슐린 분비가 전혀 되지 않는 당뇨병을 제1형(주로 소아당뇨병) 또는 인슐린 의존형 당뇨병이라 하고, 췌장 베타세포의 인슐린 분비 능력이 모자라거나 분비는 충분히 되지만 인슐린 자체가 혈당조절 기능을 제대로 못하는(인슐린 저항성) 당뇨병을 제2형 또는 인슐린 비의존형 당뇨병이라고 한다. 제1형 당뇨병은 유전적 성향이 매우 강하며, 인슐린이 전혀 생산되지 않기 때문에 평생 인슐린 주사를 맞아야 한다.
허갑범 교수를 비롯한 일단의 의학자들은 제2형 당뇨병 중 인슐린 분비 능력이 조금 남은 마른 당뇨를 ‘제1.5형 당뇨병’으로 따로 구분하기도 한다. 결국 한국인에게 젊고 마른 당뇨병, 다시 말해 한국형 당뇨병이 많은 것은 서양인의 20~30%에 불과한 췌장 베타세포 수의 부족, 인슐린 분비 능력(혈당조절 능력)을 벗어난 ‘상대적 비만’(의학적으로 비만은 아니지만 인슐린 분비 능력을 고려했을 때의 비만)이 원인이라고 봐야 한다.
이들 가운데 체질량지수는 정상인데 아랫배가 볼록한 복부비만이 많고, 배가 전혀 나오지 않았지만 근육량이 지방보다 적은 사람도 적지 않다. 말랐거나 살이 쪘거나 모든 당뇨병 환자에게 식이·운동 요법이 강조되는 것도 이 때문이다. 운동은 근육과 지방조직의 각 세포에 있는 당을 사용하기 때문에 그 자체로 혈관 속의 당을 줄이는 효과가 있다. 종국에는 비만을 해소함으로써 췌장 베타세포에 대한 부담을 급격히 감소시켜 인슐린 분비 능력을 되살릴 가능성이 높아진다.
지금껏 한국형 당뇨병 환자에게 가장 많이 사용된 치료제가 췌장 베타세포를 강제로 자극해 인슐린 분비를 촉진하는 기전을 가진 것도 이 때문이다(제1형 당뇨병은 인슐린 제제를 직접 주사). 아니면 간에서의 포도당 생산을 막는 기전의 약품들이 사용됐다. 그런데 이들 약물은 저혈당, 체중 증가, 빈혈, 인슐린 생산 기능 마비 등의 부작용을 유발할 수 있기 때문에 당뇨병 전문의의 철저한 관리 아래 처방이 이뤄지는 형편이다.
이런 와중에 각종 부작용 유발의 가능성을 줄인 인크레틴 계열 약물이 지난해 말 개발됐다. 이들 약물은 췌장 베타세포를 쥐어짜고 괴롭혀 인슐린 분비를 촉진하는 기존 치료제들과 달리, 췌장 베타세포의 인슐린 분비 기능을 돕고 손상된 부분을 복구시켜 기대를 모으고 있다(30쪽 기사 참조).
‘풍요 속의 빈곤’, 당뇨병이 기름진 음식을 많이 먹어서 걸리는 병이란 뜻에서 사용되는 말이지만 근본적으로 당뇨병에 취약한 체질을 가진 한국인에겐 그 의미가 각별하다. 우리는 조금 잘살게 됐다고 전통 식습관을 저버린 죄 때문에 벌을 받고 있는 건 아닐까. 아직도 음식을 두고 질보다 양에 목숨 거는 사람이 있다면 당뇨병으로 인해 정말 목숨을 잃을 수도 있다는 사실을 명심하자.
