이경만(52·사진) (주)지식비타민 대표 겸 공정거래연구소장은 15년 동안 하루도 빠짐없이 중소기업 최고경영자(CEO) 등 4만여 회원과 e메일로 만나왔다. 매일 주요 일간지나 신간서적, 연구소 자료 등을 요약한 경영정보 2개를 메일링 서비스하고 있는 것. 

2002년 그가 부산시청 정보기획담당 계장으로 일할 때 벤처기업 CEO들과 만날 일이 많았는데, CEO들이 의외로 경영전략 관련 정보를 얻지 못한다는 사실을 알고 경영정보를 e메일로 제공한 게 그 발단이었다. 신문 한 부를 정독하기에도 시간이 벅찬 중소기업 CEO들에게 하루 두 알의 ‘경영정보 비타민’은 큰 도움이 됐다. 입소문이 나면서 점차 회원이 늘었고, 그는 ‘지식비타민’이라고 이름 지은 뒤 매일 공급했다. 15년 뒤 지식비타민 회원은 4만 명을 넘어섰으며, 현재 이름만 대면 알 만한 대기업 CEO들도 지식비타민 중독자가 됐다. 

“우리나라 중소기업이 대기업 횡포나 정부 정책 미비 등으로 성장을 못 한 측면도 있지만, 그보다 경영능력 부족으로 어려움을 겪는 경우도 많다는 사실을 알고 이 일을 시작했습니다. 건강을 위해 매일 비타민을 먹듯, 건강한 경영을 위해 하루 두 알 지식비타민으로 경영지식을 쌓게 하자는 마음이었죠. 회원들 요청으로 홈페이지도 개설했고, 매월 포럼도 열고 있습니다. 최근엔 ‘월간(月刊) 지식비타민’도 창간했는데, 기업들이 이를 보고 토론회를 갖거나 경영전략 회의를 하는 등 다양하게 활용한다고 합니다.” 

5월 창간한 월간 지식비타민은 e메일로 서비스한 내용을 중심으로 만든 것으로, 최근 숭실대 중소기업대학원 등에서 경영사례 토론 교재로 활용되고 있다.

“行試 패스해 부유하게 살아라”

그는 경남 하동군에서 가난한 목수의 아들로 태어났다. 어릴 적 명절이 되면 아랫마을에 사는 행정고시 출신 공무원의 집에 선물 행렬이 이어졌다. 어머니는 그에게 “너도 행정고시 패스해 부유하게 살아라”고 권유했다. 그는 부산대 행정학과에 입학한 뒤 어머니의 소원대로 행정고시(38회)에 합격해 1996년 부산에서 공직생활을 시작했다. 처음 그의 꿈은 부산시장이었다. 그러나 그의 공직생활은 어머니의 바람과 달리 ‘을(乙)’을 위한 방향으로 나아갔다. 존경하는 큰형의 회사가 부도났고 그것이 삶의 목표를 바꾸게 했다. 



“큰형님이 중소기업을 운영했는데, 대기업이 대금을 지급하지 않아 회사가 부도나는 걸 보면서 우리나라 기업생태계와 경영에 대해 공부하기 시작했어요. 집안도 크게 어려워졌고요. 그러던 차에 중소기업 CEO들을 만나보니 경영전략은 물론, 대기업의 부당행위나 외부 위험에 대비하는 전략이 거의 없다는 걸 알게 됐죠. 대기업은 각종 위험 상황과 외부 변화에 민감하게 대응하거든요. 그때 지식비타민을 시작했고, 2003년 부산시에서 아예 공정거래위원회(공정위)로 자리를 옮겼어요.” 

공정위에서도 그는 하도급개선과장, 가맹유통과장, 소비자안전정보과장 등 ‘을’을 위한 부서에서 근무하며 약자 편에서 시장 질서를 감시했다. 그때 중소기업의 현실과 우리나라의 기업생태계를 깊이 있게 공부할 수 있었다고 한다. 당시 어려움을 호소한 CEO들은 그의 도움으로 문제를 해결했고, 지금은 이 대표의 든든한 후원자가 됐다. 

이후 미국 기업생태계를 배우려고 워싱턴DC 한 로펌에서 1년 반가량 연구원으로 일했는데, 그 연구 결과물이 2011년 출간한 스테디셀러 ‘거래의 7가지 함정’이다. 중소기업이 불공정거래의 함정을 피하는 전략을 담은 이 책은 당시 이명박 대통령이 정독한 뒤 직접 전화해 격려한 사실이 언론에 보도되기도 했다. 이 대표는 당시 청와대 국정과제비서관실에서 근무하고 있었는데, 대통령이 행정관에게 전화한 첫 ‘사건’의 주인공이 된 것이다. 그는 2015년 성공하는 기업가의 공통점을 담은 ‘사장의 촉’을 내기도 했다. 

2013년 경제협력개발기구(OECD) 대한민국 정책센터 경쟁정책본부 본부장을 맡았을 때 아시아·태평양 국가의 공정거래와 관련해 공무원들에게 미국, 유럽 등의 정책과 법률을 전수하기도 했다. 그동안 하루 두 알씩 지식비타민을 전달하는 일은 쉽지 않았다.

중소기업 ‘SOS’ 요청에 지방 순회

“지방 출장을 가서도 여관방에서 경영자료를 수집했고, 미국 연수 중에도 하루도 쉬지 않고 경영정보를 올렸어요. 여행 가서도 밤에 눈 비비며 지식비타민을 전달했죠.(웃음)” 

2015년 국민권익위원회 신고심사심의관(2급)을 끝으로 그는 20년 공직생활을 접고 민간연구소인 ‘공정거래연구소’를 세웠다. 

“만 20년 동안 공직생활을 하고 미련 없이 나왔죠. 지금도 ‘후회하지 않느냐’고 묻는 분이 많은데 전혀 후회하지 않아요. 이젠 언제든 중소기업 대표들을 만나 경영자문을 해주고, 출장서 상신하지 않아도 편하게 지방 출장을 다닐 수 있으니까요.(웃음) ‘잘 만들어진 둘레길을 걷느냐, 높고 험한 에베레스트를 오르느냐’를 두고 고심했는데, 지금 생각해보면 잘 선택한 거 같아요. 공무원 그만두고 2년 반가량 중소기업 일선을 돌아다니다 보니 ‘아, 예전에는 구름 위에서 세상을 봤구나’라는 걸 확실히 느껴요. 현실은 완전히 다르더군요.” 

구름 위에서 지상으로 내려온 뒤 중소기업들의 ‘SOS’ 요청에 그는 일주일에 절반은 지방 순회에 나선다고 한다. 기업 컨설팅을 요청하는 기업도 있지만, 공사대금을 받지 못한 기업이나 잘못된 계약서를 작성하는 바람에 발목이 잡힌 제조업체 등이 그에게 도움을 요청해오기 때문이다. 

“지표만 보면 우리 경제가 나아지고 있고 코스피도 2500을 넘었지만, 이는 반도체와 정유화학 등 일부 제품의 급격한 수출 증가로 나타난 일종의 착시현상이라고 봅니다. 중소기업인들을 만나보면 오히려 최저임금 문제, 비정규직의 정규직화, 근로시간 단축, 탈(脫)원전에 따른 에너지 수급의 불안감, 각종 복지비용의 증가 등으로 전전긍긍하고 있어요. 경제가 어려울수록 불공정거래는 빈번해집니다. 특히 건설업계에서 불공정거래가 많이 발생하고 있어요. 공기 연장 등으로 추가로 들어간 공사대금을 못 받거나, 원청업체의 강요로 분양이 안 된 고가의 주상복합 건물을 ‘울며 겨자 먹기’ 식으로 떠안는 중소기업도 있고요. ‘하도급거래 공정화에 관한 법률’이 원사업자의 경제적 이익 부당요구 금지를 규정하고 있지만 ‘갑을’(원도급-하도급) 관계 때문에 가슴앓이를 하는 경우가 많아요.” 

이 대표는 김상조 공정거래위원장에 대해선 “불공정거래를 바꾸겠다는 의지는 높게 평가하고 싶다”면서도 “다만 현실 파악이 덜 된 상황에서 단칼에 해결하려 하면 부작용이 따를 수 있는 만큼 5년, 10년을 내다보고 하나씩 문제를 풀어갈 필요가 있다”고 조언했다.

“수탈적 기업생태계 바꿔야”

문재인 대통령의 대선공약이자 최근 이슈가 되고 있는 공정위의 전속고발권 폐지 움직임과 관련해서는 신중하게 접근해야 한다고 지적했다. 공정위의 ‘법 집행체계 개선 태스크포스(TF)’는 그동안 공정위만 고발이 가능한 소관 6개 법률 가운데 가맹·유통·대리점법 등 유통 3법에 대한 전속고발권부터 폐지할 움직임이다. 소상공인들이 피해를 당해도 공정위가 움직이지 않으면 수사기관에 고발할 수 없어 그동안 폐지 의견이 컸다. 

“전속고발권이 폐지되면 누구든 불공정하다는 생각이 들 때 경찰에 고발할 수 있습니다. 경찰이 프랜차이즈 회사 대표를 소환하거나 본사 압수수색을 하면 가맹본부의 이미지 타격은 불가피합니다. ‘독점규제 및 공정거래에 관한 법률’(공정거래법)은 20년 공부한 내가 판단해도 어렵고 헷갈리는 경우가 많아요. 처음 사건을 수사하는 경찰도 명확히 판단하기 어렵습니다. 그렇다고 여론에 민감한 가맹본부가 고발한 가맹점주나 시민단체를 상대로 무고죄로 맞고소할 수도 없을 테고요. 따라서 전속고발권을 폐지하면 고발 요건을 명확히 할 필요가 있습니다. 동시에 ‘걸리면 패가망신’이라는 생각이 들 정도로 불공정거래 관련 규정을 강화해야 합니다.” 

그는 무엇보다 우리나라에 공정거래가 정착되려면 ‘수탈적’ 기업생태계부터 바꿔야 한다고 지적한다. 중소기업이 20% 영업이익을 내면 대기업이 납품단가 인하를 통해 중소기업의 이익 10%를 가져가는 상황에서는 중소기업의 미래가 없다고 단언한다. 

“고질적인 하도급, 유통, 프랜차이즈 분야의 불공정거래를 해결하지 못하면 대한민국이 선진국으로 건너가긴 요원합니다. 지식비타민을 보급하고 공정거래연구소를 세운 것도 중립적 처지에서 기업생태계를 무너뜨리는 원인을 찾아보고, 건강한 기업생태계를 만드는 디딤돌이 됐으면 하는 마음에서였어요. 중소기업은 불공정거래가 발생해도 해결 능력이 부족하고 불공정거래의 함정에도 빠지기 쉬운 만큼 지식비타민 e메일 서비스를 통해 이런 문제점도 함께 알리고 있습니다.”

동아일보 출판국-지식비타민, ‘中企 콘텐츠 개발’ 손잡았다

동아일보 출판국과 (주)지식비타민은 11월 21일 오전 서울 충정로 동아일보 회의실에서 ‘지식콘텐츠 생산, 유통, 공유에 관한 업무제휴 협약’을 맺었다. 

이날 협약식에는 박성원 동아일보 출판국장과 이경만 지식비타민 대표가 참석해 △중소기업을 위한 경영 콘텐츠 발굴 △중소기업 전문지 공동 발간 △국내외 경영·취업 실태 공동 조사 △청년 취업 세미나 개최 △취업 가이드북 제작 △공정한 기업생태계 조성에 관한 공동연구 △국내외 자료조사 및 해외 행사 지원 등에 관한 업무협약을 맺고 논의하는 시간을 가졌다. 이에 따라 동아일보와 지식비타민은 향후 중소기업과 청년취업에 관한 사업을 공동 진행하기로 하고, 필요에 따라 두 회사가 인력과 자금을 지원하는 데 뜻을 모았다. 

이날 박 국장은 “중소기업 도우미이자 공정거래 파수꾼인 지식비타민과 중소기업 관련 콘텐츠를 공동 생산하게 돼 뜻깊게 생각한다”며 “주간동아, 신동아, 여성동아 독자들에게 기업 경영과 청년취업 등 다양한 경제정보를 제공할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다. 

이 대표는 “이번 협약이 동아일보 출판국이 만드는 다양한 매체를 통해 우리 중소기업의 우수한 기술력을 알리고 건강한 기업생태계 조성에 관심을 높이는 계기가 될 것”이라며 “저성장, 청년취업 등 당면한 경제 문제를 함께 연구하고 해결책도 찾는 공동 프로젝트를 진행하고 싶다”는 뜻을 밝혔다.