방 과장은 요즘 출근길이 지옥 같다. 만원 버스와 발 디딜 틈 없는 지하철에서 부대끼는 게 피곤해서가 아니다. 축 처진 사무실 분위기를 견디기 힘들어서다.

지난 두 달간, 방 과장이 속한 팀은 이렇다 할 실적을 내지 못했다. 이 때문에 팀장은 본부장의 닦달에 시달리느라, 방 과장을 비롯한 중간 관리자들은 어떻게 해서든 실적을 내려고 고객들을 만나느라, 막내 직원은 선배들 눈치 보느라 모든 팀원의 스트레스가 최고조에 이른 상태다.

오늘은 방 과장과 팀원 3명이 매달려 준비한 프로젝트의 수주 여부가 발표되는 날이다. 팀 분위기를 바꿀 수 있을지 모른다는 작은 희망을 품고 고객사에 연락했다. 그런데 돌아온 대답은 “죄송하다”이다. 팀장에게 또 한 번 나쁜 소식을 전하고 자리에 털썩 주저앉은 방 과장. 살얼음판처럼 위태로운 사무실 분위기, 어떻게 해야 바꿀 수 있을까.

직장인들은 실적으로 평가받는다. 성격이 좋아도, 근무 태도가 아무리 우수해도 실적이 목표에 미치지 못하면 좋은 평가를 받을 수 없는 게 현실이다. 영업직에 있는 사람이면 상황이 더 심각하다. 실적이 매일매일 숫자로 드러나 다른 팀원 혹은 다른 팀과 비교된다. 그래서 영업사원에겐 ‘실적이 곧 얼굴’이라는 말까지 있다. 이 때문에 많은 리더가 착각하는 게 있다. 귀에 못이 박히도록 실적을 강조해야만 부하직원들이 더 열심히 일하리라는 강박관념이 그것이다. 그게 정답일까.

미국에서는 흑인이나 히스패닉계 등 평균적으로 학업 수준이 떨어지는 아이들이 공부에 흥미를 갖도록 다양한 연구를 진행한다. 그중 눈에 띄는 연구 결과가 있다. 학기 초 심리학자들이 아이들에게 친구나 가족, 음악, 종교 등 이들이 관심을 갖고 있을 만한 것을 목록으로 만들어 보여줬다. 그리고 미션을 제시했다.



“목록에 있는 것 가운데 자신에게 가장 중요한 2∼3개를 고르고, 그것이 왜 자신에게 중요한 가치를 갖는지를 적어보세요.”

한 학기 동안 3∼5번에 걸쳐 이런 시간을 가졌다. 많은 사람이 쓸모없는 짓이라고 생각했다. 공부를 열심히 하도록 과외 선생님을 붙인 것도 아니고, 매일같이 공부시간을 확인해 상을 주는 것도 아닌데 아이들이 공부를 하겠느냐는 것이었다. 그런데 결과는 놀랍게도 학업 성취도를 높이는 효과가 있었다. 심리학자들은 이렇게 설명했다. “자신에게 가치 있는 것을 적어보는 시간을 통해 스스로 ‘긍정적인 자아관’을 형성했기 때문”이라고. ‘내가 한다고 되겠어?’라는 식의 부정적 마인드를 갖고 있던 아이들이 이 시간을 통해 ‘나에게도 소중한 게 있고, 나도 충분히 가치 있는 사람이구나’라고 인식하게 된 것이다. 심리학에선 이를 ‘자기가치 확인 이론’으로 설명한다. 자신이 완벽한 인간은 아니지만, 적어도 하나의 영역에서 가치가 있는 존재라고 생각한다면 단점을 극복할 의지를 얻는다는 것.

이는 비즈니스에서도 마찬가지다. 특히 계속되는 실패에 지친 조직원을 이끌어야 하는 상황이라면, 리더가 부하직원들을 긍정적 마인드로 이끌어주는 것이 무엇보다 중요하다. 조직원이 가치 있게 여기는 것에 집중하고, 그 안에서 개개인의 강점을 발견하려는 노력이 필요하다.

이렇게 말하면 어떤 리더들은 생각한다. ‘직원들 기분 좋아지라고 듣기 좋은 칭찬 좀 해주면 되겠네.’ 아니다. 리더의 칭찬은 별 효과가 없다. 부하직원 스스로 중요시하는 가치를 발견할 수 있도록 관심을 갖고 인정해주는 과정이 중요하다. 우리는 누구나 자신의 가치를 인정받고 싶어 하는 인간이기에.