AK-47. 흔히 ‘세계사를 바꾼 무기’라 부르는 이 자동소총은 빈자(貧者)의 보검이다. 1947년 소련군 총기개발자였던 미하일 칼라시니코프가 개발해 완성한 이래 소련의 사회주의혁명 수출 전략과 맞물려 곳곳으로 팔려나갔다. 놀라울 정도로 간단한 구조 덕분에 제작비와 유지비가 저렴한 데다, 어린아이라도 10분만 가르치면 분해·조립을 할 만큼 단순한 사용법이 최대 강점이다. 현재까지 생산된 수량만 1억 정에 달한다는, 총기 역사상 최대 규모의 베스트셀러. 아시아, 아프리카, 유럽, 중동, 남미를 가릴 것 없이 20세기 후반 이후 유혈분쟁과 테러가 있는 곳이라면 어김없이 이 총이 있었다.
연이은 인질 참수로 이슬람 수니파 극단주의 무장단체 이슬람국가(IS)의 악명이 정점으로 치닫던 2015년 초, 서방 정보당국은 시리아와 이라크 전장에서 노획된 이들 병사의 개인화기 상당수가 북한에서 제작된 것으로 보인다는 보고서를 작성한다. 각국에 회람되며 이른바 ‘IS-북한 연계설’의 뿌리로 작동한 이 소식은, 그러나 소련 붕괴 이후 북한이 AK-47의 주요 수출국으로 자리매김한 지 오래라는 국제 무기시장의 정설을 감안하면 뜻밖이라고 보기조차 어렵다. 1억 정이 넘는 AK-47 가운데 90% 이상이 다른 나라에서 만들어진 제품이고, 북한은 이를 국가 차원에서 가장 적극적으로 내다 팔아온 나라 중 하나라는 것이다.
다수 전문가는 IS뿐 아니라 알카에다와 보코하람 등 최근 위세를 떨치고 있는 무장조직의 무기체계 상당수가 출처를 타고 올라가면 결국 북한과 선이 닿는다고 말한다. 팔레스타인 하마스, 레바논 헤즈볼라, 스리랑카 타밀 반군 등의 경우는 아예 북한과의 상시적인 직접 무기 거래가 확인된 바 있다. 전체적으로 보면 특정 국가 정부가 고객 노릇을 하던 이전의 패턴이 비국가 무장세력으로 확산되고 있다는 게 대체적인 분석이다.

알카에다, 보코하람, 하마스, 헤즈볼라…

다만 전문가들은 ‘IS가 북한제 무기체계를 사용하고 있다’는 사실만으로 양측의 직접적 연계를 단정 짓기에는 무리가 있다고 말한다. 오히려 이라크와 시리아, 아프리카 각국과 두터운 인연을 맺어온 북한이 해당 정부에 판매했던 소형화기가 반군세력에게 넘어갔다 결국은 극단주의 세력에게까지 흘러들어간 것이라고 봐야 옳다는 설명이다. 예컨대 여전히 시리아 정부를 이끌고 있는 바샤르 알아사드 대통령과 북한 김씨 가문의 친밀한 관계는 널리 알려진 사실이다. 시리아는 현재도 북한제 무기의 주요 고객 가운데 하나다. 이러한 인연을 감안하면 알아사드에 맞서는 IS에 북한이 직접 무기를 판매하는 일은 상상하기 어렵다는 것. IS 세력의 주축은 사담 후세인 시절 이라크 정규군에서 복무했던 수니파 세력이므로, 이들이 무장세력으로 변신하면서 들고나온 북한제 무기가 여전히 사용되고 있는 것으로 보인다는 게 보편적인 해석이다.
3억 달러(약 3526억5000만 원). 한국 정보당국이 작성한 ‘2012년 북한 군사장비 수출 실태’ 문건이 집계한 북한의 2012년 한 해 무기 수출액이다(‘신동아’ 2013년 2월호 기사 참조). 김정일 정권 마지막 해인 2011년 수출액 2억5000만 달러보다 20% 넘게 늘어난 이 같은 수치는 북한의 무기 수출 네트워크가 꾸준히 확장되고 있음을 보여주는 시그널이다. 해당 문건은 북한산 무기를 수입하는 국가가 중동, 아프리카, 동남아를 포함해 총 10개국 수준이며 주로 이란, 시리아, 미얀마와의 거래가 다수를 차지한다고 밝힌 바 있다.
이러한 판단은 해외 전문기관 역시 다르지 않다. 2015년 12월 공개된 영국 왕립합동군사연구소(RUSI)의 보고서는 냉전 시기 60개국에 달했던 북한제 무기 수입국이 2000년대 이후 10~20개국 선으로 줄어들었다고 평가한다. 북한의 무기 수출 비즈니스가 사회주의권 붕괴와 함께 큰 타격을 입은 것은 사실이지만, 2006년 국제사회의 대북제재 이후에도 북한제 무기에 대한 수요 자체는 꾸준히 이어지고 있다는 것이다.
다시 AK-47로 돌아가보자. 공개된 정보만을 취합해봐도 세계 각지에서 북한의 ‘수출 실적’은 놀라울 정도다. 1960년대 후반부터 이 소총을 자체 생산할 수 있게 된 북한은 이후 설계를 더욱 단순화하는 개량화 작업을 거친 뒤 상대를 가리지 않고 판매에 열중해왔다. 1980년대 초 에티오피아, 86년 페루, 80년대 말 쿠바, 91년 미얀마, 2014년 우간다에 이르기까지 소련 제품의 75~80% 가격에 10만 정 단위로 판매된 이들 소총과 탄약, 관련 기술은 제3세계 곳곳으로 퍼져나갔다. 남미 게릴라들 사이에서 북한제 자동소총은 ‘AK-47 Coreas’로 불리며 큰 인기를 누렸다는 기록이 있을 정도다.
이렇듯 놀라운 무기 수출 기록이 가능했던 이유는 1차적으로 북한이 이 시기 제3세계 국가들과 두터운 외교관계를 맺었기 때문이다. 특히 남한과의 체제 경쟁 과정에서 수교국을 늘리는 데 집중했던 북한은 원가보다 싼값으로 무기를 제공하거나 관련 기술을 전수하는 대신 국교를 맺는 전략을 구사하기도 했다. 1970년대 소련과 중국이 미국과의 데탕트에 나서자, 김일성 주석 등 북한 지도부는 이를 비난하며 ‘제3세계·비동맹국가와의 반제반미(反帝反美) 연대’를 내걸고 외교역량을 집중한 바 있다.
현재 주요 테러 조직을 이끄는 지도자급 핵심 구성원 중 상당수는 이 시기 정부군에서 복무하던 와중에 북한으로 파견돼 군사 교육을 받았거나 깊은 인연을 맺었다. 2003년 서울에 온 공작부서 출신 탈북 관료는 “탈레반 지도자 물라 무함마드 오마르, 알카에다 2인자 아이만 알자와히리 등이 북한에서 게릴라 전술을 전수받았다”고 전한다. 탈레반이 아프가니스탄 정권을 차지했던 90년대 후반에는 서로 군사대표단을 교환하고 북한에서 AK-47 자동소총을 러시아제로 위조 제작해 대량 공급했다는 것이다.
이 탈북 관료는 한국 정보당국의 심문 과정에서 김정일 국방위원장의 핵심 측근인 오극렬 당 작전부장의 집에서 오 부장이 이들과 함께 찍은 기념사진과 오 부장에게 선물한 저격용 라이플 등을 직접 본 적이 있다고 진술한 바 있다. 이러한 내용은 한미 협력 채널을 통해 워싱턴에 전달됐고, 이후 미 국방정보국(DIA)은 2007년 세 차례에 걸쳐 이 탈북 관료를 직접 인터뷰하며 관련 정보를 검토하기도 했다.
이렇게 탈레반과 알카에다로 흘러들어간 북한 무기와 기술은 지금도 생명력을 유지하고 있다. 최근 소셜네트워크서비스(SNS)에 올라온 IS 조직원들의 태권도 훈련 사진은 그 방증 중 하나다. 아프가니스탄 세이크 잘랄루딘 훈련소에서 촬영된 것으로 전해진 문제의 사진에는 복면을 쓰고 위장복을 입은 IS 조직원 20여 명이 태권도의 주춤서기(기마자세) 자세로 주춤새몸통지르기를 연습하는 장면이 담겨 있다. 한 안보당국자는 “관련 동영상을 꼼꼼히 분석해보니 남한의 세계태권도연맹(WTF) 품새가 아니라 북한 국제태권도연맹(ITF)식 품새에 가깝다”고 말했다.

외국인 브로커, 영문 브로슈어

문제는 이러한 수출 네트워크가 그저 과거 일이 아니라는 점이다. 냉전이 끝나고 국제정치 질서는 바뀌었지만, 오랜 인연의 위력은 꺾이지 않았다. 낙후한 북한의 현실이 오히려 경쟁력이 되는 아이러니가 발생한 것. 최초 생산국이던 러시아나 중국에서는 이미 폐기된 구식 무기체계를 현재까지도 운용하고 있는 대표적인 나라가 바로 북한이기 때문이다. 역시나 최신 무기를 구매할 여력이 없는 국가나 무장세력에게 ‘고철이나 다름없는 전차와 포를 개량해 새것처럼 쓸 수 있는 노하우’를 전수해주겠다는 북한의 제안은 달콤한 유혹이다.
공짜나 다름없는 가격은 덤이다. 앞서 소개한 RUSI의 보고서에 따르면, 북한이 콩고공화국에 수출한 B-12 107mm 다연장 박격포의 가격은 대당 1300달러 내외. BM-21 120mm 다연장 자주포의 경우 대당 6000달러 안팎이다. 반면 우크라이나 정부가 자국 내 민간회사에서 구매한 BM-21의 대당 가격은 3만 달러에 가깝다. 5분의 1 수준에 불과한 이러한 가격 차이는 북한의 저렴한 노동력에 군수산업 전체를 국가가 독점하고 있는 북한 특유의 시스템 때문에 가능한 일로 풀이된다.
특히 무기 수출을 외화벌이 사업의 일환으로 추진해온 북한 군부는 2000년대 이후 갖가지 경로를 통해 적극적인 프로모션에 임해왔다. 21세기 들어 북한이 재래식 무기시장의 핵심 공급 국가로 급부상할 수 있었던 배경이다. 이 과정에서 평양은 다양한 국적의 외국 브로커를 영입해 공격적으로 사업을 확장해왔고, 영문 브로슈어를 제작해 배포하기도 했다. 군수산업을 담당하는 제2경제위원회를 중심으로 이뤄진 이러한 비즈니스에는 어김없이 각국에 주재하는 북한 대사관과 외교 네트워크가 투입됐다.
이를 고스란히 엿볼 수 있는 사례 가운데 하나가 2012년 영국 검찰에게 체포된 영국인 무기중개상 마이클 레인저다. 2008년부터 북한 조선광업개발무역주식회사 산하 혜성무역회사 소속의 오학철이라는 인물과 처음 인연을 맺은 레인저는, 이후 네팔과 말레이시아를 오가는 비밀 접촉을 거쳐 북한제 지대공미사일을 아제르바이잔에 수출하는 비즈니스에 뛰어든다. 홍콩에 여자친구 명의의 유령회사를 설립해 거래 명세를 세탁할 정도로 용의주도했지만, 오간 e메일 내용이 증거로 남아 영국 사법당국에 의해 기소돼 유죄판결을 받은 바 있다. 유엔 안전보장이사회는 2012년 오학철을 제재 대상으로 지목해 공개했다.
눈여겨볼 것은 오학철이 최소 2004년까지 북한 외무성이 인증한 외교관 여권을 사용해 세계를 누볐다는 사실. 유엔 측이 확보한 만료여권의 번호는 D554110028. 북한에서 발행되는 4종의 여권 가운데 외무성과 조선노동당, 그 산하기관의 부상(副相)급 고위간부들에게만 발행되는 최고급 특수여권이었다. 1968년 9월 16일생으로 돼 있는 기재 내용을 감안하면 30대 중반부터 엄청난 특권을 누려온 셈이다. 흔히 ‘북한 제1의 무기거래 회사’로 잘 알려진 조선광업개발무역은 특히 중동국가와의 거래에 관여한 것으로 악명이 높다. 이 사건을 통해 처음 존재를 드러낸 혜성무역회사는 평양시 중구역 승리거리 61-76번지에 주소를 두고 있었다.
거꾸로 이러한 북한의 대담한 행보는 한국에게는 북한의 무기체계 관련 정보를 확보하는 뜻밖의 소득을 안겨주기도 한다. 2006년 북한이 제작해 베네수엘라 정부에 제시한 카탈로그가 대표적인 경우다. GPS(위성위치확인시스템) 교란장치와 방사포 등 북한의 군사기술을 한눈에 확인할 수 있는 정밀 무기체계의 제원이나 단가가 고스란히 포함된 리스트였다는 후문. 특히 그중 하나였던 항적추적 어뢰 관련 부분은 북한의 어뢰 기술이 평가보다 진일보했다는 판단을 가능케 했고, 이는 2010년 천안함 침몰 당시 안보당국이 북한 소행으로 확신한 근거 중 하나로 작용했다.

안정적 공급자, 참혹해지는 분쟁

2006년 북한의 1차 핵실험 이후 유엔이 대북제재에 나서면서 북한과의 무기 거래는 전 세계 어느 국가에게나 불법이다. 2009년 2차 핵실험 이전까지는 중국 측 반대에 따라 대량살상무기로 한정돼 있었지만, 평양의 도발적 행보가 이어지면서 이제는 재래식 무기 역시 수입과 수출 모두 공식적으로는 차단된 상태다. 그러나 보고 의무를 준수하는 회원국이 20% 안팎에 불과할 정도로 여전히 많은 부분이 빈틈으로 남아 있는 게 현실이다.
RUSI의 보고서는 2015년 현재 북한제 무기의 고객으로 남아 있는 국가를 크게 세 부류로 나눈다. 국제사회 제재에 개의치 않고 끈질기게 거래를 이어온 시리아, 이라크, 미얀마, 콩고민주공화국 등이 첫 번째다. 외부 시선이 신경 쓰이기는 하지만 마땅한 대안이 없어 무기체계나 관련 기술을 간헐적으로 수입하는 에티오피아와 예멘 등이 두 번째 부류. 단발성 임시변통 거래가 확인된 탄자니아와 콩고공화국이 세 번째에 속한다. 여기에 앞서 설명한 대로 중동과 아프리카의 정세가 불안정해지면서 급증한 무장세력이 또 다른 고객군이다(16쪽 그림 참조).
이처럼 북한이 지구촌 곳곳에 안정적으로 무기를 공급하는 생산자 노릇을 하면서 무력분쟁의 수위와 규모가 비례적으로 커지고 있다는 것이야말로 가장 큰 우려다. 분쟁의 원인과 배경은 다양하지만, AK-47로 대표되는 소형화기의 공급 자체가 줄었다면 그 양상이 지금처럼 참혹하지는 않았으리라는 것. 달리 말하자면 북한이 최근 수년간 세계를 뒤흔든 폭력의 발원지 구실을 해온 셈이다. 국제사회로부터 고립된 ‘문제아 북한’이라는 존재가 남한과 동북아뿐 아니라 지구촌 전체에 심각한 악영향을 끼치고 있다는 방증이다.
이를 통해 북한이 벌어들인 외화가 핵과 미사일로 대표되는 대량살상무기 개발 자금으로 전용될 수 있다는 사실 역시 우리로서는 심각하기 짝이 없는 사안이다. 무기체계 수출과 대량살상무기 개발이 모두 제2경제위원회라는 단일한 조직에 의해 수행되고 있기 때문이다. RUSI의 보고서는 ‘북한 무기를 수입하고 있는 각 나라나 무장세력의 특성에 맞게 채찍과 당근을 복합적으로 구사해야만 거래를 근절할 수 있을 것’이라고 결론짓고 있다. 북한이라는 난제는 세계 전체가 머리를 맞대야만 해결할 수 있는 과제라는 뜻이다.