미국 사업이란 2016년 미 공군이 펼칠 T-X사업을 가리킨다. T는 Trainer의 약자로 훈련기다. 미국은 세계 최고 전투기 제작 국가이지만, 훈련기는 제작하지 않는다. 상대적으로 간단한 훈련기를 만드는 것이 미국 체면에 맞지 않는다고 생각하기 때문인지도 모른다. 그러나 T-X사업의 규모가 워낙 커서 훈련기 수요도 엄청나다. 1차 350여 대, 2차로 650여 대, 도합 1000여 대(한국 공군의 전투기 대수 450대)가 필요한 것으로 알려져 있다. 공군기는 300여 대가 팔리면 순익분기점을 넘기는 것으로 보는데 T-50은 이미 194대(제작 예정분 포함)가 판매됐다. 여기에 미국 T-X사업까지 따내면 대박을 터뜨리는 셈이다.
미국은 자국 기업이 제작한 무기가 아니면 쓰지 않는다. 외국에서 제작해도 미국 기업이 최종 조립을 해야 사준다. T-50은 록히드마틴이 설계했고 제작도 일부 담당한다. 록히드마틴은 T-50을 그들의 제품 리스트에도 올려놓고 있으니 T-50은 미군에 납품될 자격이 충분하다.
기술과 양산 체제 앞서, 남은 건 가격 경쟁
전투기 기종이 여러 개 있듯 훈련기도 그 성능이 천차만별이다. 좋은 전투기를 운용하는 나라는 당연히 우수한 훈련기를 원하고, 그 반대인 나라는 그저 그런 훈련기에 만족한다. 최첨단 전투기를 운용하는 미 공군은 훈련기도 최고를 원했고, 록히드마틴은 10여 년 전 이러한 상황을 예측했다. 당시 록히드마틴은 미 공군이 주력기로 삼으려는 스텔스기 F-22와 F-35를 설계하고 있었다. 따라서 이들 전투기의 조종사를 양성할 훈련기 또한 초음속 비행이 가능해야 한다고 판단해 T-50을 설계했다. 그때 다른 항공사들은 타성대로 훈련기를 개량하는 데 그쳤다.
훈련기 시장의 절대 강자인 영국 BA시스템과 이탈리아 알레니아 아에르마키는 아(亞)음속 훈련기만 설계해왔고, 몇몇 나라에서 T-50과 경쟁해 이겼다. 그러나 미 공군이 차기 훈련기가 갖춰야 할 첫째 조건으로 초음속 비행을 꼽으면서 이들의 입지가 좁아졌다. 초음속 비행이 가능한 훈련기는 T-50이 유일하기 때문이다. 반면 미리 준비해온 한국항공우주산업과 록히드마틴은 표정관리를 해야 했다.
하지만 행운은 쉽게 오지 않는다. 예산 부족에 시달리고 있는 미 국방부는 피 말리는 경쟁을 유도해 가격을 낮추려 한다. 미국 보잉사와 노스롭그루먼사 측에 외국 회사와 손잡고 미 공군이 원하는 훈련기를 설계할 것을 요구했다. 두 회사는 훈련기를 제작해줄 외국 파트너를 찾는 데 전력을 기울이고 있지만 설령 짝을 찾는다 해도 T-50이 여전히 유리한 상황이다. T-50은 이미 양산돼 실전배치를 하고 있기 때문이다.
항공기는 아무리 설계가 완벽해도 운용하다 보면 문제점이 나타난다. 시험비행을 통해 문제점을 찾아내 해결하고, 그렇게 해서도 발견하지 못한 것은 양산 후 리콜로 해결하기도 한다. 이는 비행기 개발의 필수 과정인데, T-50은 이를 모두 거쳤다. 앞으로 T-50은 미 공군의 요구 조건에 미치지 못하는 부분이 있으면 그것만 추가하면 된다. 한국항공우주산업과 록히드마틴은 가격만 맞추면 미 공군의 T-X사업에 승산이 있다고 보고 틈만 나면 만나 정보를 교환하고 있다.
사정이 이렇다 보니 파트너끼리 수익을 놓고 미묘한 기싸움이 벌어지고 있다. 미국 T-X사업은 2016년 공고를 내고, 2017년 최종 결정을 한다. 최종 결정에서 가격 비중이 클 것으로 예상되자 최종 조립자인 록히드마틴과 제작사인 한국항공우주산업은 서로에게 가격을 낮출 방도를 찾으라고 요구하고 있다. 양사는 같은 배를 탔지만 끝없이 경쟁하고 있는 것이다.
전투기로 변신도 기대
미국 T-X사업을 석권하면 T-50은 전투기 F-50으로 변신해 또 다른 신화를 쓸 수도 있다. 40여 년 전 미국은 T-38 훈련기를 만들어 운용하다 경제력이 약한 제3세계 국가를 위해 이를 F-5 전투기로 개조해 보급했다. F-5는 4000여 대 이상 팔려나갔다. 현재 이런 F-5가 수명을 다해 줄줄이 퇴역하고 있다. 한국 공군도 F-5를 퇴역시키고 FA-50으로 대체했다.
FA-50은 T-50을 ‘조금’ 개량한 경공격기다. 완벽한 전투기가 아닌 것이다. 이러한 FA-50을 완벽한 (소형) 전투기로 개량한 것이 F-50이다. F-50은 F-5와 비슷한 소형이어서 4000여 대에 이르는 F-5를 대체할 수 있다.
T-50이 F-50으로 개조돼 F-5를 대체하기 시작하면 한국은 가장 짧은 시간 안에 항공 강국이 될 수 있다. 이러한 예상은 록히드마틴이 T-50을 설계한 때부터 기대한 것이기도 하다. 그 기대의 실현이 미국 T-X사업에서 승리로 시작된다. 이 때문에 양사 대표는 마주치면 무조건 마주 앉아 T-X사업에서의 성공을 논의하는 것이다.
한국항공우주산업과 록히드마틴의 유력한 경쟁자는 T-50과 같은 엔진을 탑재한 소형 전투기 ‘그리펜’을 제작하는 스웨덴 사브와 손잡으려는 보잉사다. 그리펜은 T-50보다 훨씬 먼저 양산에 들어갔으나 아직 제작 대수가 300대를 넘지 못한다. 너무 비싸기 때문이다. 그런 이유로 퇴역하는 F-5를 대체하지 못하고 있다. 따라서 전문가들은 미국 T-X사업에는 순수 훈련기인 T-50이 더 유리할 것으로 전망한다.
2017년 미국 T-X사업에서 승리한다면 한국항공우주산업은 파리 에어쇼에서 T-50을 띄우고 기분 좋게 자축 비행을 할 수 있다. 물론 이 승리를 위해 우리 공군의 협조가 필요하다. T-50으로 구성된 공중곡예팀 ‘블랙이글’이 미국에서 실력을 보여줘야 한다. T-50의 신화가 만들어지기를 기대한다.
