사람들은 흔히 세상에서 가장 재미있는 구경거리로 싸움 구경과 불 구경을 꼽는다. 하지만 내 경험으로 미뤄볼 때 그보다 더 재미있는 것이 있다. 바로 새 구경이다. ‘어신(漁神)’이라 불리는 물수리 한 마리의 물고기 사냥 장면, ‘겨울철의 진객’ 혹고니가 삼삼오오 짝을 지어 우아하게 헤엄치는 모습, 수만 마리 가창오리의 변화무쌍한 군무, 지리산 자락의 대숲을 들고 날 때마다 서늘한 바람소리를 내는 되새 수백만 마리의 비행쇼 등은 보는 사람들의 넋을 빼놓을 정도로 재미있고 감동적이다. 특히 겨울철 우리나라에서만 볼 수 있는 가창오리떼의 군무 광경은 볼 때마다 새롭거니와 그 순간의 감동이 오래도록 잊히지 않는다.

사실 겨울의 끝자락에서 어렴풋한 봄기운이 감지되는 이맘때는 겨우내 계속돼온 ‘가창오리의 군무 공연’이 막바지에 이른 시기다. 이때를 놓치면 3월경 시베리아 지방으로 되돌아간 가창오리들이 월동을 위해 다시 날아드는 늦가을이나 초겨울까지 기다려야 한다. 이즈음에 가창오리의 군무를 어렵지 않게 구경할 수 있는 곳이 충남 서천군과 전북 군산시의 경계를 이루는 금강하구다. 서해안의 중간쯤에 자리한 데다 고속도로와 가까워 찾아가는 길도 수월한 편이다.

가창오리의 군무를 아무 때나 볼 수 있는 것은 아니다. 대체로 해가 뜨거나 질 무렵에만 신기루처럼 잠깐 펼쳐진다. 그러므로 곧장 금강하구로 달려갈 필요는 없다. 서천 땅에는 이맘때 한 번쯤 찾아볼 만한 여행지가 여럿 있다. 맨 먼저 들러볼 곳은 서면 마량리의 마량포구. ‘해 뜨는 서해 포구’로 유명해진 마을이다. 물론 서해안의 여느 포구와 마찬가지로 바다를 붉게 물들이는 해넘이도 장관이다.

마량포구는 활처럼 휘어진 작은 반도의 끄트머리에 자리잡고 있다. 그래서 해가 늦게 뜨는 겨울철에는 수평선이나 그 가까이 산 위로 아침해가 떠오르는 광경을 볼 수 있다. 해넘이를 보려면 포구 근처의 동백정에 올라야 한다. 동백정이 올라앉은 바닷가 언덕에는 수령 500년 이상의 동백나무가 80여 그루나 자라고 있다. 그래서 동백꽃이 만발하고 주꾸미 잡이가 한창인 3월이면 전국 방방곡곡에서 몰려든 상춘객들로 북새통을 이룬다. 동장군의 기세가 완전히 꺾이지 않은 요즘에도 성급하게 꽃망울을 터뜨린 동백꽃이 적지 않다. 바다 전망이 시원스런 동백정에 올라서면 오력도 주변의 하늘과 바다를 붉게 물들인 태양이 수평선 너머로 찬찬히 자취를 감추는 해넘이 광경도 지켜볼 수 있다.

마량포구·동백정·해양박물관 등 볼거리 즐비



마량포구 초입 언덕에는 서해안 최대의 해양박물관이라는 서천해양박물관이 들어서 있다. 총면적 3500평, 건평 600평 규모의 이 박물관에는 전 세계에서 수집한 해양생물의 박제와 표본, 실물 등 15만여 점이 전시돼 있어 마치 바다 밑 용궁에 들어온 듯한 느낌이 든다. 입장료가 약간 비싼 게 흠이지만, 다양한 종류의 바다 생물과 해양 생태계를 직접 보고 배울 수 있기에 한 번쯤 아이들과 함께 들러볼 만하다.

마량리 동백정을 찾았다면 춘장대와 홍원항을 지나칠 수 없다. 봄날이 유달리 길다는 춘장대에는 넓은 솔숲과 백사장을 거느린 해수욕장이 있다. 길이가 1.7km에 이르는 백사장은 썰물이 되면 바다처럼 넓어진다. 그 백사장에서 알싸한 바닷바람을 한 번만 맞으면 온몸의 묵은 때가 단번에 씻겨내리는 듯하다.

춘장대해수욕장 너머에는 봄철의 주꾸미, 가을 전어로 유명한 홍원항이 보인다. 겨울날의 매운 갯바람 속에서도 억척스레 삶을 꾸려가는 홍원항의 어민들을 보면 자신도 모르게 기운이 불끈 솟는다.

홍원항이나 마량포구에서 제철을 만난 주꾸미로 점심식사를 한 뒤에는 한산면의 한산모시관을 잠깐 둘러보고 금강변의 신성리 갈대밭을 찾아간다. 너비 100~200m, 길이 1km의 이 갈대밭은 영화 ‘공동경비구역 JSA’의 촬영지로 알려지면서 유명 관광지로 떠올랐다. 갈대밭 사이로 미로 같은 산책로가 나 있고 산책로 곳곳에는 나무다리, 벤치, 장승, 솟대 등이 설치돼 있다. 잠시나마 영화 속 주인공도 돼보고, 모처럼 깊은 생각에 빠져볼 수도 있는 낭만과 사색의 공간이다.

갈대밭에는 대자연의 생명력이 가득하다. 숱한 생명체들의 소중한 보금자리이자 삶터일 뿐 아니라, 곤한 일상을 달래주는 쉼터다. 우리나라의 대표적 겨울철새 도래지는 대체로 대규모 갈대밭을 끼고 있다. 신성리 갈대밭 부근의 금강에도 해마다 수십만 마리의 가창오리, 기러기, 고니, 청둥오리 등의 겨울철새들이 날아와 겨울을 난다. 또한 금강하구는 서산 간척지와 해남 고천암호 사이를 오가는 가창오리떼의 중간 기착지나 다름없다. 그래서 운이 좋으면 수십만 마리의 가창오리가 바람소리를 일으키며 질서정연하게 비행군무를 펼치는 광경도 감상할 수 있다. 이처럼 수많은 새들이 한꺼번에 하늘을 날아오르는 광경은 어떤 자연경관보다 경이롭다. 겨울날의 석양을 가르는 가창오리떼의 힘찬 날갯짓을 바라보는 것만으로도 도시생활에 짓눌린 가슴이 상쾌하게 열린다.

추천 일정 당일 07:00 서해안고속도로 서서울톨게이트 진입 → 09:00 서해안고속도로 춘장대IC(서서울톨게이트에서 150km) 통과 → 09:00~09:30 춘장대IC(21번 국도)~비인삼거리(우회전, 607번 지방도)~춘장대해수욕장 입구 등을 경유해 마량리 동백숲 도착 → 09:30~12:00 동백숲을 구경하고 마량포구와 서천해양박물관(041-952-0020)을 둘러본 뒤 홍원항 도착→12:00~13:00 점심식사(생선회 또는 조개구이) → 13:00~14:30 홍원항~춘장대해수욕장 입구~비인삼거리(우회전, 21번 국도)~서천읍 우회도로~하구둑사거리(좌회전, 29번 국도)~서천철새탐조대(041-956-4002)~광암삼거리(우회전) 등을 거쳐 한산모시관(041-951-4100) 도착→14:30~16:00 한산모시관 관람 및 소곡주 시음 후 신성리 갈대밭으로 이동→16:00~17:00 신성리 갈대밭 탐방 → 17:00~19:00 신성리~시음리(723번 지방도)~웅포대교~웅포대교삼거리(우회전, 706번 지방도)~나포삼거리 등을 경유해 나포 십자들녘과 금강하구 일대의 겨울철새 탐조 및 가창오리의 비행군무 구경 → 19:00~19:10 십자들녘을 출발해 서해안고속도로 군산IC 진입

여행 정보 숙박 춘장대해수욕장과 마량포구 근처의 숙박업소 중에서는 휴모텔(041-952-0077), 아드리아모텔(041-951-6699), 백이모텔(041-952-4812), 노을모텔(041-951-6697), 솔마루펜션(041-953-8030), 도깨비펜션(041-952-7123) 등이 깔끔하고 시설도 괜찮은 편이다. 금강하구둑 부근에서는 노블레스모텔(041-956-3100)이 권할 만하다. 종천면 화산리에 자리한 산호텔(041-952-8012)은 호텔형 객실과 가족형 콘도를 모두 갖춰 선택 폭이 넓다. 맛집 홍원항과 마량포구에는 횟집이 즐비한데, 그중에서도 자연산 활어회를 비교적 저렴하게 내놓는 홍원항의 삼삼일일회센터(041-952-3311)와 매운탕이 맛있는 마량포구의 서산회관(041-951-7677)을 추천할 만하다. 2월 말부터는 홍원항과 마량포구의 대표적 명물인 주꾸미가 많이 잡히기 시작한다. 그리고 금강하구둑에서 자동차로 5분 거리인 군산시 개정면 아동리 29번 국도변의 계곡가든(063-453-0608)은 꽃게장을 잘하기로 소문난 맛집이다. 싱싱하면서도 비릿하지 않은 데다 싱겁지도 짜지도 않은 꽃게장 맛이 일품이다.