주변에서 “일본 회사에 취업했다”는 얘기를 듣기는 쉽지 않다. 가뭄에 콩 나듯 일본에 취업한 사람이 있다 해도 한국 회사의 일본지사 아니면 영세 제조업, 유흥업 등에 종사하는 경우가 대부분이다.

사실 한국 젊은이들의 해외 취업에서 일본은 사각지대나 다름없다. 한국은 전자, 자동차, 건설 등 여러 산업분야에서 일본과 대등하게 경쟁을 벌이고 있지만, 몇 년 전까지만 해도 거의 모든 업종에서 생산력과 기술 수준이 크게 뒤떨어졌다. 그러다 보니 한국 인력에 대한 수요는 제한될 수밖에 없었다.

일본 기업들이 굳이 높은 위험 부담과 교육 및 회사 적응 비용을 감수하고 한국인을 데려다 쓸 이유가 없었던 것이다. 더구나 한일 양국은 역사적, 문화적으로 미묘한 대립관계에 있다. 그러나 최근 들어 한국의 높아진 경제 수준과 국제적 지위, 일본 젊은이들의 지적 능력 하향 평준화, 그리고 이에 따른 취업 환경요인의 변화는 일본 기업들의 시선을 한국으로 향하게 한다.

일본 최대 취업·이직 알선 서비스 기업인 리크루트 에이전트(Recruit Agent)의 에비하라 즈구오 상담역은 이러한 시기를 ‘스위트 스폿(sweet spot)’이라고 표현했다. ‘스위트 스폿’은 테니스 라켓, 야구 배트, 골프 클럽에 공이 이상적으로 맞는 지점을 뜻한다. 공이 이곳에 맞아야 가장 좋은 타구가 나오는데, 이 상황을 여러 분야에 확장시켜 ‘충격 중심’이라는 뜻으로 쓴다. 에비하라 상담역의 말은 바로 지금이 한국 인재들이 일본으로 밀려드는 ‘충격’의 시발점이 될 수 있다는 뜻이다.

“일본 기업들은 그간 등잔 밑이 어두웠다는 생각을 하고 있다. 미국이나 중국만을 주요 비즈니스 파트너로 인식하고 한국에 대해서는 관심을 두지 않았기에 한국 인재들의 매력을 경험할 기회가 없었다. 그러나 최근 기존의 글로벌 공략 전략을 재편하고, 범세계적인 인재 등용의 중요성을 실감하면서 거리도 가깝고, 교육 수준이 높은 데다 국제감각까지 갖춘 한국 젊은이들을 주목하고 있다. 터닝 포인트를 맞은 것이다. 과거 한국인들은 일본에 취업할 때 한국인이라는 사실을 감췄다. 하지만 이제는 입사지원서에 한국 이름을 써도 일본 기업들은 쇼크를 받지 않는다. 정말 중요한 변화다.”

또한 에비하라 상담역은 일본 젊은이들의 학력 수준 하향세가 두드러져 앞으로 한국 인재들이 일본에서 계속 반사이익을 얻을 것이라고 전망했다. “일본 젊은이 중 상당수가 도요토미 히데요시 같은 역사적 인물을 모르고 이탈리아가 유럽에 있는지도 모른다”며 “기본 학력 수준이 높은 한국 젊은이들은 이들과 비교되기에 일본 기업들이 주시하고 있다”고 했다.

이런 맥락에서 항공, 조선, 기계, 토목산업을 망라하는 일본의 2~3위권 중공업 회사인 IHI(이시가와 지마하리마)그룹이 지난해와 올해 2년 연속으로 한국의 7개 대학에서 일본 기업으로는 처음 취업박람회를 열고 신입사원을 선발한 것은 그냥 지나쳐볼 일이 아니다. 이 회사의 경우 지난해 선발한 신입사원들의 회사 내 평가가 매우 우수하게 나타나고 있어 앞으로 또 다른 일본 기업들이 한국 인재 발굴에 나설 가능성도 높게 점쳐지고 있다. 특히 종합상사, 제조업, 전기, 전자 부문 등의 회사에서 한국 인재에 대한 선호도가 높은 것으로 알려졌다.

또한 출산율 저하로 인구가 줄어 이민 정책까지 고려하고 있는 일본의 현실이 상층 블루칼라 직종의 진입장벽을 낮추게 할 가능성도 크다. 노무, 생산관리, 판매관리 업종 등에서의 일본인 점유율이 떨어지면서 외부 인력의 수요가 절실하게 된 것. 일본 취업을 위해서는 일본어 구사 능력이 필수다. 그러나 가장 중요한 건 자신이 희망하는 일자리가 ‘천직’이 되리라는 믿음을 보여줘야 한다는 것이다.

재일교포 3세로 IHI그룹의 한국인 취업 홍보업무를 맡고 있는 ‘글로벌터치’의 권원호 대표이사는 “일본 사람들은 대개 ‘천 리 길도 한 걸음부터’ 스타일”이라며 “그처럼 여유를 갖고 한국 취업자들의 적응력을 검증하는 마당에 일본에서 경험을 쌓아 한국 기업으로 이직하려는 자세를 보인다면 일본 취업을 위해 노력하는 후배들에게 마이너스가 될 것”이라고 강조했다. 이런 책임감을 안고 일본으로 뛰어든 두 젊은이가 있다. 깐깐한 일본 기업에서 한국 인재의 우수성을 알리고 있는 그들의 일본 공략법을 듣기 위해 현해탄을 건넜다.

   (계속)