“영어실력보다 사람과 동물 사랑이 먼저” ‘아든우드’ 동물병원 수의사 박지영

“대학 선배들에게서 미국 현지 취업에 대한 정보를 많이 들었습니다. 미국에서 수의사 면허를 따기 위해 준비해야 하는 영어시험, 수의사 국가고시, 미국 내 대학에서의 실습, 미국 주(州)별 시험 등의 과정이 까마득하게 느껴졌지만 넓은 세계에서 새로운 경험을 하고 싶다는 생각에 마음을 굳게 먹었습니다.”

미국 캘리포니아주 프레몬트의 ‘아든우드(Ardenwood)’ 동물병원에서 근무하는 수의사 박지영(31) 씨는 서울대 수의학과 재학 시절, 방학 중 틈틈이 미국 수의사 시험을 준비했다. 처음에는 ‘내 영어실력으론 힘들 것’이라고 생각해 도전할 엄두도 내지 못했지만 한 선배가 운영하는 로스앤젤레스 인근 동물병원에서 미국 수의사들의 생활을 간접 체험하고 현지 취업한 선배들을 만나 얘기를 들으면서 도전의지를 다졌다.

6년 과정의 수의학 학부 과정을 졸업한 뒤 2006년 드디어 미국행 비행기에 올랐다. 그해 겨울 코넬대 수의학과에서 한 달간 실습생(extern)으로 근무했고, 이후 학교 인근의 동물병원 3곳에서 1년간 실습하며 경험을 쌓았다.

미국 수의사 자격증을 따려면 미국의 수의대 4학년생들과 1년간 현장실습을 하거나 이를 대체할 시험을 봐야 한다. 이론도 중요하지만 현장 경험이 더 필요하다고 판단한 박씨는 실습을 택한 것이다. 그리고 2008년 7월, 드디어 미국 수의사 자격증을 손에 넣었다. 정식 수의사로서의 첫 직장은 애리조나주의 한 동물 병원.

“애완용 강아지, 고양이 같은 소(小)동물과 소, 말 같은 대(大)동물을 모두 다루는 병원에서 근무하며 경험을 쌓고 싶었는데, 마침 이런 조건을 갖춘 곳에서 구인 공고를 냈기에 지원했습니다.”

6개월간 근무하며 자리를 잡으려던 찰나, 결혼과 함께 지난 1월 캘리포니아주로 이사 오게 됐다. 남편이 다니는 학교가 있는 팔로알토 인근 병원을 찾아보던 중 아든우드 동물병원을 알게 됐다. 원장은 이틀간 병원에서 일하며 능력을 평가하는 현장 인터뷰(working interview)를 요구했다. 수의사로서의 능력뿐 아니라 고객과 동물에 대한 상담 및 진료 태도도 평가하겠다는 의미였다. 박씨는 이 과정을 무사히 통과하고 지난 2월부터 출근을 시작했다. 박씨가 꼽은 최대의 스트레스는 역시 영어.

“직업 특성상 말을 많이 해야 하는데 고객들이 내 영어를 잘 알아듣는지 걱정됐어요. 그러나 대부분은 의사의 발음이나 언어 구사력보다는 사랑하는 반려동물의 병을 얼마나 잘 고칠 수 있는지를 더 중시하더군요. 경험과 함께 신뢰도 쌓을 수 있었습니다.”

22년 전 아든우드 동물병원을 연 테드 루 원장은 “수의사에게 중요한 것은 언어구사 능력보다 사람과 동물에 대한 애티튜드(attitude)”라고 강조했다. 그는 “박씨가 친절함과 세심함을 ‘무기’로 하고 있어 고객들의 평가가 아주 좋다”고 추켜세웠다.

박씨가 꼽는 해외 취업의 장점은 ‘보스와의 수평적 관계’. 고용주라고 ‘시키는 대로 하라’고 은근히 압력을 넣거나 권위를 부리지 않아 대등한 관계에서 일할 수 있다는 얘기다. 하지만 그는 “미국에서 다양한 경험을 하며 경쟁력을 키워나가겠다는 결심이 없었다면 중간에 포기했을지 모른다”고 털어놨다. 그만큼 뚜렷한 목표를 가진 다음에 해외 취업에 도전하는 것이 중요하다는 뜻. 일단은 병원에서 더 많은 경험을 쌓고 싶다는 박씨는 앞으로의 포부 중 하나로 동물침술 전문의 자격증 취득을 꼽았다.

“동양인으로서 차별점을 갖기 위해서라기보다는 수의사로서 경쟁력을 키워 당당히 경쟁하겠다는 뜻이 더 큽니다. 새로운 도전을 통해 더 큰 전문성을 쌓고 싶습니다.”

프레몬트=김현진 기자 bright@donga.com

   (계속)