“10배 더 긴장해 자기관리, 명사 접촉도 활발” 뉴욕 ‘러시 필런스로픽 예술재단’ 조은영

조은영(29) 씨가 미국 힙합 음악계의 거장이자 뉴욕의 대표적인 셀레브리티로 꼽히는 러셀 시몬스를 만난 곳은 친구와 함께 간 자선행사장이었다. 당시 뉴욕대의 예술대학인 티시(Tisch)스쿨 공연예술 석사 과정을 밟던 조씨는 그를 보자마자 반가운 마음에 인사를 건넸다.

“흑인인 데다 빈민가 출신이라는 한계를 딛고 자수성가한 그분의 이야기가 담긴 책을 10번이나 읽었거든요. 만나서 영광이라고 인사를 건네니 학생이냐고 묻더라고요. 전공을 듣더니 ‘언제 우리 예술재단을 방문해달라’고 했습니다.”

조씨는 그 후 시몬스가 주최하는 또 다른 자선 경매행사에 초대받았다. 소문난 부자들, 유명인들이 참석한 경매를 지켜본 뒤 집에 돌아와 소감과 제안점을 담은 e메일을 보냈다.

“제안 내용이 마음에 들었는지 예술재단에서 일단 인턴으로 일해보라고 했습니다. 저희 아버지 역시 금융계에서 기금 조성(펀드레이징) 관련 일을 하시고, 어머니는 화가라 예술재단 일이 낯설지는 않았습니다.”

8개월의 인턴십이 끝난 뒤 2007년 10월, 드디어 시몬스가 운영하는 ‘러시 필런스로픽 예술재단(Rush Philanthropic Arts Foundation)’에 정식 직원으로 입사했다.

“미국에서는 적극적으로 사람들과 네트워킹하고 원하는 분야에서 주류(主流)로 통하는 사람들과 자주 어울릴 기회를 마련하는 것이 중요합니다. 영어를 잘하지 못한다고, 미국 문화에 익숙하지 않다고 미국인들과 어울리지 않고 위축되다 보면 절대로 좋은 기회를 만날 수 없어요.”

한양대 성악과 출신인 조씨는 부족하다고 생각했던 영어 실력을 보충하기 위해 유학을 준비하면서 ‘스파르타식’ 교육을 자처했다고 전했다.

“영어에 대한 ‘감’을 놓치지 않으려고 친구들도 되도록 만나지 않고 가족에게도 영어를 썼을 정도였어요. 미국 드라마를 반복해 보면서 생활영어는 물론 미국인들이 즐겨 쓰는 은어도 익혔지요. 한 번에 붙지 못하면 유학 보내주지 않겠다는 부모님 으름장에 더욱 이를 악물고 공부했습니다.”

서울 동부이촌동 집에서 압구정동의 유학 준비 학원을 오가는 시간이 아까워 학원 근처 고시원에서 생활하기도 했다. 독하게 공부한 끝에 GRE와 토플 등 유학에 필요한 시험 점수를 3개월 만에 확보했다. 이렇게 유학길에 올랐지만 수업을 따라가기가 쉽지는 않았다.

“특히 유려한 작문 솜씨를 요구하는 예술비평 과목이 문제였습니다. 유학을 포기해야 하나 고민한 적이 한두 번이 아니었지만 같은 반 친구들의 도움으로 슬럼프를 극복할 수 있었습니다.”

이제는 교포로 오해받을 만큼 영어 구사능력이 일취월장했다는 평가를 듣는다는 그는 현재 5명의 미국 친구와 함께 만든 브랜드 컨설팅사 ‘비저너리 크리에티브 그룹(VCG)’에서 프로듀서로도 활동한다. 최근에는 루이비통, 불가리, 크리스찬 디올 등 명품 브랜드의 의뢰로 아시아 국가들에서 사용될 잡지광고 비주얼을 만들었고 해외 유명 뮤지션의 공연도 기획하고 있다. 예술재단 역시 명사들과 접촉할 일이 많은 사업의 특성상 업무에도 도움이 될 수 있겠다고 판단, 별도로 일하는 것을 용인해줬다.

“모델이 될 유명인사 섭외에서부터 그 스타와 ‘궁합’이 잘 맞는 스타일리스트, 메이크업 아티스트, 촬영 콘셉트까지 정합니다. 샤를리즈 테론과 스위스 시계 브랜드 ‘레이먼드 웨일’ 광고 촬영을 진행하기도 하고, 캐서린 제타 존스를 이탈리아의 고급 주얼리 브랜드 ‘디 모돌로’에 활용하기도 했죠.”

그는 174cm의 훤칠한 키에 돋보이는 미모를 갖췄음에도 “한국에서보다 10배쯤 더 긴장하며 자기 관리에 충실하려 애쓴다”고 말했다.

“미국, 그중에서도 뉴욕에서 성공하려면 실력이나 지적 능력은 물론, 외모까지 완벽하지 않으면 안 됩니다. 특히 제가 일하는 분야에서는 피부, 머릿결, 패션에 이르기까지 완벽한 ‘룩’을 갖춘 사람에게 더 많은 기회가 찾아오는 것 같아요.”

뉴욕=김현진 기자 bright@donga.com

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