산골소녀에서 뉴욕 ‘패션피플’로 우뚝 ‘캘빈클라인’ 언더웨어 디자이너 박경희

미국을 대표하는 유명 패션브랜드 ‘캘빈클라인’의 멘즈(men’s) 언더웨어팀에서 유일한 한국인 디자이너로 일하는 박경희(31) 씨는 패션의 중심 뉴욕에 입성하기까지 남다른 노력을 기울였다.
“경북 영천의 가난한 시골 마을에서 자랐습니다. 뉴욕의 화려한 패션계에서 일하리라고는 상상할 수 없는 환경이었지만, 지금껏 패션(fashion)에 대한 열정(passion)을 잃지 않고 한길을 걸어온 게 큰 도움이 된 것 같습니다.”

박씨는 경북대 의류학과 재학 시절부터 크고 작은 패션디자인 관련 콘테스트에 6회 이상 참가하는 등 취업을 위한 ‘스펙’을 키운 덕에 무사히 서울 ‘입성’에 성공했다. 그리고 2001년부터 약 6년간 ㈜이랜드를 포함, 국내 언더웨어 전문 브랜드들에서 디자이너로 활동했다. “당시 프랑스 독일 일본 등으로 자주 출장을 다녔는데, 보고 듣는 게 늘어날수록 해외 유명 브랜드 본사에서 일해보고 싶다는 갈망도 커졌습니다. 해외 취업의 중간 단계로 유학부터 도전하기로 했지요.”

유학을 결심한 이후에는 야근, 주말 근무 등으로 눈코 뜰 새 없이 바쁜 일상을 쪼개 차근차근 준비해나가기 시작했다. 그 결과 뉴욕의 유명 패션스쿨 FIT의 패션머천다이징 매니지먼트 과정에 합격, 2006년 8월 난생처음으로 뉴욕 땅을 밟게 됐다. 박씨는 학교에서 지원하는 인턴십 제도를 활용한 것이 현지 취업의 꿈을 이루는 데 큰 발판이 됐다고 말했다.

“혼자 발로 뛰며 인턴십을 구하는 것보다 학교를 통하는 것이 합격 가능성이 높습니다. 또 인턴십을 통해 취업에 골인하는 사례가 많아 더욱 신경을 썼지요.”
그는 인턴십 담당자와의 미팅 때도 이력서와 포트폴리오를 철저히 준비했다. 포트폴리오 역시 예술적인 능력을 보여주는 ‘크리에이티브 버전’, 기술적 능력을 검증하기 위한 ‘테크니컬 버전’으로 나눠 대표 작품들과 언론에 소개된 기사 등을 꼼꼼히 정리했다.

결국 3개의 유명 브랜드로부터 ‘러브콜’을 받았고 그는 캘빈클라인 언더웨어를 만드는 패션 대기업 ‘와나코’사를 선택했다. 캘빈클라인은 그가 평소 ‘꿈의 브랜드’로 동경하던 터. 인턴십 중 함께 일해보고 싶다는 제의를 받아 1년간 프리랜서로 근무한 뒤 2008년 마침내 정직원으로 채용됐다. 그는 한국인 특유의 성실성, 민첩성 등은 미국 회사에서도 돋보이는 장점이 될 수 있다고 강조했다.

“종종 주말 근무에 야근까지 하며 업체 미팅하랴, 선배들이 맡긴 잡일하랴 바쁜 한국 회사 분위기에 익숙해서인지 웬만한 일은 힘들지 않게 느껴졌어요. 멀티태스킹에 능하고 손재주가 뛰어난 것도 한국인만의 강점입니다.”

현재 박씨는 한국에서보다 2배 많은 연봉을 받고 있다. 미국 회사들이 주 40시간 근무를 철칙으로 하는 덕에 야근도 없고 그만큼 여유도 많아졌다. 그러나 마음의 긴장을 늦출 수는 없다.
“미국에서는 해고를 정말 쉽게 해요. 경제위기가 닥친 뒤로는 더욱 심해졌죠. 누구나 언제라도 해고 대상이 될 수 있기 때문에 열심히 일하며 실력을 쌓지 않을 수 없습니다.”

미국 회사에서 근무한 지 이제 2년이 지났다. 지난 5월, 잠시 귀국해 모교인 경북대 후배들에게 뉴욕 현지 취업 경험담을 강의하기도 했고 취업 경험담을 책으로 내자는 제의도 받았다. 박씨는 “지금까지는 꿈을 이뤘다는 기쁨에 마냥 즐겁기만 했지만 조금씩 고민도 생겨나고 있다”고 털어놨다.

“제 꿈은 미국의 언더웨어 시장에서 ‘아시안 마켓 디자인 스페셜리스트’로 성장하는 거예요. 하지만 현지 취업한 한국분들이 어느 정도 직급이 올라가면 언어 문제, 문화 장벽에 부딪히게 될지도 모른다고 하더라고요. 저도 그 시기가 올 때 현명한 결정을 할 수 있도록 깊이 생각하고 착실하게 준비해나가려고 합니다.”

뉴욕=김현진 기자 bright@donga.com

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